Vernor Vinge - Un feu sur l'abîme

Oh, Pham…

Elle fit un pas vers lui, mais sentit des mâchoires qui lui tiraient la manche.

— Je vous en prie, il ne faut pas qu’il soit dérangé.

Celui qui la retenait était un gros chien couvert de cicatrices de combat. Le reste de la meute, Pérégrin, faisait face à Pham. Le chien sauvage ne la quittait pas des yeux. Il dut voir la fureur monter en elle, car la meute lui dit :

— Écoutez, madame, votre Pham est plongé dans une sorte de transe. Sa personnalité normale s’est effacée pour laisser place à ses capacités de computation.

Hein ? Ce Pérégrin possédait le jargon, mais probablement pas grand-chose derrière. Pham avait dû essayer de lui expliquer ce qu’il faisait. Elle lui fit signe de parler plus bas.

— Oui, oui, je comprends très bien.

Elle se tourna de nouveau vers la lumière. La forme changeante, si difficile à fixer du regard, était comparable aux affichages que l’on peut obtenir sur la plupart des moniteurs, avec leurs ridicules coupes transversales de bouillonnement d’écume multidimensionnelle. Elle brillait d’un pur éclat monochrome, mais passait continuellement d’une couleur à l’autre. Une grande partie de la lumière devait être cohérente. Des taches d’interférence se déplaçaient sur toutes les surfaces solides. Par endroits, elles se groupaient en bandes de lumière ou d’obscurité qui glissaient sur la coque au gré des changements de couleur.

Elle se rapprocha lentement, sans détacher son regard de Pham et de la… Contre-mesure. Qu’est-ce que cela pouvait être d’autre, en effet ? La moisissure des murs avait fait la jonction avec le brisedieu. Ce n’étaient pas juste des données, un message à relayer. C’était une Machine Transcendantale. Elle avait lu la description de ces dispositifs, fabriqués dans la Transcendance pour être utilisés dans le Fin Fond. Ils n’avaient rien d’intelligent, rien qui viole les contraintes des Zones Inférieures. Cependant, ils pouvaient être utilisés au mieux dans les conditions qui régnaient ici, pour accomplir la tâche prévue par leur constructeur. Leur constructeur ? La Gale ? Ou bien un ennemi de la Gale ?

Elle s’avança encore un peu. La chose était fichée en profondeur dans la poitrine de Pham, mais il n’y avait ni sang ni chairs à nu. Elle aurait pu croire à un trompe-l’œil holographique si elle ne le voyait pas tressaillir chaque fois que la lumière se tordait. Les bras fractaux étaient bordés de longues dents qui ondulaient sur lui. Elle étouffa un cri. Elle avait failli prononcer son nom. Mais il ne semblait pas chercher à résister. Il était plongé dans le brisedieu plus profondément que jamais auparavant, et son visage était serein. Tous les espoirs et toutes les craintes faisaient soudain surface. Espoirs que le brisedieu puisse encore faire quelque chose à propos de la Gale, et craintes que Pham ne meure durant le processus.

Le mouvement torsadé de l’artefact se ralentit. La lumière demeurait à la lisière pâle du bleu. Les yeux de Pham s’ouvrirent. Il tourna la tête vers elle.

— Le mythe des Cavaliers est réel, Ravna, dit-il d’une voix lointaine, avec un soupçon de rire. Les Cavaliers le savaient, je pense. Ils l’ont appris la dernière fois. Il y a des Choses qui n’aiment pas la Gale. Des choses dont le Vieux avait à peine eu l’intuition.

Des Puissances au-dessus des Puissances ?

Ravna s’assit par terre. Son affichage de poignet indiquait qu’il leur restait moins de quarante-cinq heures. Pham avait remarqué son regard.

— Je sais, dit-il. Rien n’a pu ralentir la flotte. Elle est pitoyable, à ces profondeurs… mais largement assez puissante pour détruire ce monde, ce système solaire. Et c’est ce que cherche la Gale. Elle sait que je peux la détruire… comme elle a été détruite avant.

Ravna eut vaguement conscience de ce que Pérégrin s’était rapproché tout autour d’eux. Chaque paire d’yeux de la meute était fixée sur l’écume bleue et sur l’humain qu’elle emprisonnait.

— Comment, Pham ? Comment ? chuchota Ravna.

Un silence. Puis :

— Toutes les turbulences de zone… C’était la Contre-mesure qui essayait d’intervenir, mais sans coordination. À présent, c’est moi qui la guide. J’ai déjà commencé… La vague en retour… Elle puise ses énergies dans les sources locales… Tu ne la sens pas ?

La vague en retour ? De quoi parlait-il ? Elle consulta de nouveau son affichage… et étouffa une exclamation. La vitesse de l’ennemi était passée à vingt années-lumière à l’heure. C’était celle que l’on pouvait atteindre dans le Moyen En delà. Leur délai de grâce de près de deux jours s’était tout à coup réduit à deux heures. Et… ce n’était pas fini. L’affichage indiquait maintenant vingt-cinq années-lumière à l’heure… Trente…

Quelqu’un tambourinait à la trappe.

Scrupilo était en faute. Il aurait dû superviser les mouvements de troupes du haut de la crête, il le savait et se sentait coupable à cause de cela, mais n’en persévérait pas moins dans son manquement au devoir. Comme un drogué accro aux feuilles de krima, il estimait que certaines choses sont trop délicieuses pour être abandonnées.

Il traînait à l’arrière, portant soigneusement sa Boîte entre plusieurs membres et prenant soin de ne pas laisser traîner au sol les oreilles souples et roses. En fait, il était le gardien de la Boîte et c’était bien plus important que d’être toujours en train de harceler ses meutes. De toute manière, il était suffisamment près pour crier ses instructions, et ses lieutenants étaient plus qualifiés que lui pour ces tâches subalternes.

Durant les quelques heures qui venaient de s’écouler, les vents côtiers avaient chassé les nuages de fumée vers l’intérieur des terres, et l’atmosphère était pure et légèrement chargée d’embruns. Sur ce versant de la colline, le sol n’était pas entièrement brûlé. Il y avait même quelques fleurs et des boules de graines pelucheuses. Des oiseaux à queue courte se laissaient porter par les courants d’air ascendants qui montaient de la vallée. Leurs cris étaient une musique joyeuse qui promettait que bientôt le monde redeviendrait comme avant.

Scrupilo savait que c’était impossible. Il tourna toutes ses têtes vers le bas de la colline, où se dressait le vaisseau de Ravna Bergsndot. Il estimait la hauteur des arêtes de poussée, ou de ce qu’il en restait, à cent mètres. La coque elle-même devait faire plus de cent vingt mètres. Il se coucha devant sa Boîte et déclencha l’ouverture de l’Oliphant à la face rembourrée. Les boîtes de données savaient beaucoup de choses sur les vaisseaux spatiaux. En fait, celui-ci n’était pas de conception humaine, mais sa forme correspondait, grosso modo, au modèle ordinaire. Scrupilo savait cela pour s’être déjà documenté sur la question. Vingt à trente mille tonnes. Équipé de flotteurs antigravité et de poussée ultraluminique. Tout cela était très courant dans l’En delà. Mais le fait de le voir ici, sous les yeux de ses propres membres ! Il n’arrivait pas à détacher son regard de la chose. Trois d’entre lui manipulaient la Boîte pendant que deux autres contemplaient la coque d’un vert phosphorescent. Les soldats et les chariots qui l’entouraient étaient soudain ridiculement petits. Malgré sa taille, le vaisseau semblait à sa place sur le versant.

Combien de temps faudra-t-il pour que nous sachions en construire un ?

Des siècles, sans aide extérieure, à en croire les pages d’histoire de la Boîte.

Que ne donnerais-je pas pour passer un jour sans nuit à bord !

Mais ce vaisseau était pourchassé par quelque chose d’encore plus puissant. Scrupilo frissonna sous le soleil d’été. Il avait suffisamment entendu le récit de Pérégrin sur le premier atterrissage, et il avait vu de ses propres yeux les effets du fusil à rayons des humains. Il avait lu dans la Boîte les articles sur les bombes capables d’anéantir une planète et sur les autres armes terrifiantes utilisées dans l’En delà. Pendant qu’il travaillait à fabriquer les canons du Sculpteur – les meilleures armes qu’il pût concevoir –, il avait beaucoup rêvé et réfléchi. Jusqu’à ce qu’il voie de ses yeux le vaisseau spatial en suspens dans le ciel, il n’en avait pas vraiment éprouvé la réalité au fond de ses cœurs. Mais c’était chose faite, à présent. Et il y avait toute une flotte de tueurs qui arrivait aux trousses de Ravna Bergsndot. Les heures de ce monde étaient peut-être vraiment comptées. Il compulsa rapidement les index de la Boîte à la recherche d’articles sur le pilotage d’un vaisseau spatial.