Vernor Vinge - Un feu sur l'abîme

Johanna poussa un cri et s’élança, encore plus vite que Pérégrin ou Pham. Les formes blotties sous la bâche ne bougeaient pas, mais n’étaient pas brûlées. Elle saisit son petit frère par les épaules et le fit glisser à terre. Pham se mit à genoux à côté d’elle. Est-ce qu’il respire ? Il eut vaguement conscience d’entendre la voix de Ravna à son oreille pendant que Pérégrin retirait plusieurs petites boules de fourrure du socle brûlant du skrode.

Quelques secondes plus tard, le jeune garçon se mit à tousser. Ses bras s’écartèrent, heurtant ceux de sa sœur.

— Amdi ! Amdi !

Il ouvrit grands les yeux.

— Johanna !

Puis, de nouveau :

— Amdi ?

— Je ne sais pas, fit gravement Pérégrin, penché sur les sept boules – non, huit ! – à la fourrure huileuse. Je perçois des bruits mentaux, mais ils sont pour le moment incohérents.

Il poussa du nez trois chiots, en pratiquant sur eux quelque chose qui ressemblait aux premiers mouvements de respiration artificielle.

Au bout d’un moment, le petit garçon se mit à pleurer. Le bruit se perdit dans celui des flammes. Jefri rampa vers les chiots, le visage tout proche de l’un des museaux de Pérégrin. Johanna était juste derrière lui, les deux mains posées sur ses épaules. Elle regarda Pérégrin, puis les créatures inanimées.

Pham se retourna pour voir ce qui se passait au château. Les flammes étaient un peu plus basses. Il contempla longtemps la tige calcinée qui était tout ce qu’il restait de Coquille Bleue. Il se souvenait et se demandait. Il se demandait si ses soupçons avaient été injustifiés. Il se demandait quel mélange de courage et d’autopilotage avait permis ce sauvetage.

Il se souvenait des mois qu’il avait passés en compagnie de Coquille Bleue, de leurs affinités puis de sa haine.

Coquille Bleue, mon ami…

L’incendie s’apaisa peu à peu. Pham faisait nerveusement les cent pas au bord de la zone calcinée. Il sentait le brisedieu qui revenait. Pour une fois, il accueillit avec satisfaction les pulsions aveugles et le sentiment d’aliénation obnubilante. Il regarda Johanna, Jefri et la meute de chiots en train de reprendre connaissance. C’était une diversion insensée. Ou plutôt non, pas tout à fait insensée. Elle avait eu un effet, celui de ralentir la progression de ce qui était réellement important.

Il leva les yeux. Il y avait des trouées dans les nuages de suie, par où il distinguait le halo rouge formé par les cendres volantes et, occasionnellement, un coin de ciel bleu. Les remparts du château semblaient abandonnés. La bataille avait cessé devant les murs.

— Quelle est la situation ? demanda-t-il impatiemment à Ravna.

— Je ne vois pas grand-chose là où tu es, Pham. De nombreux Dards – probablement ennemis – font mouvement vers le nord. Cela ressemble à une retraite organisée. Plus question de se battre jusqu’au dernier, comme ils semblaient vouloir le faire tout à l’heure. Il n’y a pas de foyer d’incendie à l’intérieur du château. On dirait que toutes les meutes l’ont quitté.

Le moment de la décision. Pham se retourna vers les autres, faisant un effort pour donner à sa voix, au lieu du ton sec de commandement, des accents raisonnables.

— Pérégrin, Pérégrin, je vais avoir besoin de l’aide du Sculpteur. Il faut absolument que nous pénétrions dans le château.

Le pèlerin n’avait pas besoin qu’on le lui dise deux fois, mais les questions se pressaient pour sortir de ses lèvres.

— Vous allez passer par-dessus la muraille avec votre engin ? demanda-t-il en avançant vers lui par bonds.

Pham courait déjà vers la chaloupe. Il aida Pérégrin à monter, puis grimpa à sa suite dans l’habitacle. Non, il n’avait pas l’intention de se servir de ce maudit engin.

— Servez-vous du haut-parleur, dit-il. Demandez à votre patronne de trouver un moyen de s’introduire dans le château.

Quelques secondes plus tard, le langage des meutes résonnait sur tout le versant de la colline.

Encore quelques minutes. Quelques minutes et je serai face à face avec la Contre-mesure.

Bien qu’il n’eût encore aucune idée de ce qui allait en résulter, il sentait le brisedieu bouillonner en lui avant le moment de vérité, avant la dernière manifestation de la volonté du Vieux.

— Où en est la flotte de la Gale, Rav ?

La réponse lui parvint immédiatement. Elle n’avait pas cessé d’observer à la fois les combats au sol et le marteau géant qui s’abattait du ciel.

— Quarante-huit années-lumière. (Conversation étouffée hors micro.) Ils ont accéléré un peu. Ils seront dans ce système dans quarante-six heures. Désolée, Pham…

Crypto : 0

Reçu par : installations de bord HdB ad hoc

Chemin langage : triskweline, unités SjK

Origine apparente : Arbitrage et Renseignement de Sandor

[Source différente des intervenants habituels, mais vérifiée sur des sites intermédiaires. La source originale était peut-être un bureau subsidiaire ou un site de sauvegarde]

Sujet : Notre dernier message ?

Diffusion :

Menace de la Gale

Groupe d’Intérêt Sentier de la Guerre

Où-sont-ils-à-présent, Catalogue des Extinctions

Date : 72,78 jours après la chute de Sjandra Kei

Phrases clés : Nouvelle attaque massive, chute de l’Arbitrage de Sandor

Texte du message :

À notre connaissance, nos quatre sites de l’En delà Supérieur viennent de se faire absorber par la Gale. Si possible, nous vous prions d’ignorer tous les messages en provenance de ces sites.

Jusqu’à ces dernières quatre heures, notre organisation comprenait vingt civilisations du Faîte de l’En delà. Ceux qui survivent ne savent ni que dire ni que faire. Les choses sont trop noires et lentes et inintéressantes à présent. Nous ne sommes pas faits pour vivre à ce niveau de bassesse. Nous avons l’intention de nous démanteler après ce message.

Pour ceux qui peuvent encore continuer, nous tenons à raconter ce qui s’est passé. L’attaque a été imprévue et foudroyante. Nos derniers souvenirs d’En Haut sont ceux de la Gale en train d’entrer subitement en expansion de tous les côtés et de sacrifier sa sécurité immédiate en vue d’acquérir toute la puissance de traitement possible. Nous ignorons si nous avions simplement sous-estimé sa force ou si elle est devenue désespérée et joue son va-tout en prenant des risques immenses.

Trois mille secondes plus tôt, nous étions encore soumis à de puissants assauts contre tous les réseaux internes de notre organisation. Cela a cessé. Provisoirement ? Ou bien sommes-nous à la limite de l’attaque ? Nous l’ignorons encore, mais si vous recevez un nouveau message de notre part vous saurez que la Gale nous a eus. Adieu.

Crypto : 0

Reçu par : installations de bord HdB ad hoc

Chemin langage : optima→acquileron→triskweline, unités SjK

Origine : Société pour les Investigations Rationnelles

[probablement un système à planète unique du Moyen En delà, situé à 5 700 années-lumière de Sjandra Kei dans la direction opposée à celle de la rotation]

Sujet : Le Tableau Général

Phrases clés : La Gale, Beauté de la Nature, Occasions sans précédent

Résumé : La vie continue

Diffusion :

Menace de la Gale

Société pour la Gestion Rationnelle du Réseau

Groupe d’Intérêt Sentier de la Guerre

Date : 72,80 jours après la chute de Sjandra Kei

Texte du message :

Il est toujours amusant de voir des gens se prendre pour le centre de l’univers. Exemple, l’expansion récente de la Gale. [Références suivent, pour les lecteurs n’appartenant pas à cette filière ni à cet infogroupe.] La Gale représente un changement sans précédent dans une portion limitée du Faîte de l’En delà, très loin de la grande majorité de ceux qui me lisent. Je ne doute pas que, pour beaucoup, ce ne soit là une catastrophe sans précédent. J’éprouve de la sympathie pour eux, mais avec une certaine dose d’amusement, tout de même, à l’Idée que, pour ces gens, leur catastrophe soit assimilée à la fin de tout. La vie continue, les amis.