Vernor Vinge - Un feu sur l'abîme

— Il y a encore des endroits où passer, déclara Amdi.

Il quitta leur cachette pour reconnaître les lieux à quelques mètres de l’angle du mur.

— L’engin volant s’est posé ! cria-t-il. Il y a… une drôle de… chose qui vient vers nous. Coquille Bleue ou Tige Verte ?

Les meutes d’Acier occupaient également la place, mais à quelque distance de là, probablement à cause de la présence de la chaloupe. Celle-ci avait une forme bizarre, dissymétrique. Elle ne ressemblait pas aux engins volants habituels de Straum. Elle était couchée sur le côté, presque comme si elle s’était écrasée au sol. Un humain courait un peu plus loin dans leur champ de vision, en tirant sur les troupes d’Acier. Jefri regarda encore plus loin, et sa main, inconsciemment, se resserra sur le chiot le plus proche de lui. C’était un véhicule à roues qui venait vers eux. On eût dit qu’il sortait d’un récit historique de Nyjora. Sur ses flancs étaient peintes des rayures obliques. Une espèce de mât épais le surmontait.

Les deux enfants s’avancèrent à découvert. La créature de l’espace les aperçut. Elle fit obliquer son véhicule, en soulevant des gerbes d’huile et de mousse sous ses roues. Deux prolongements frêles sortirent du tronc bleuté. Une voix couinante déclara en samnorsk :

— Vite, cher monsieur Jefri. Le temps presse.

Derrière la créature, au-delà du lac d’huile, Jefri aperçut… Johanna !

Puis le lac explosa. Des deux côtés, les flammes se répandirent, leur coupant toute retraite. La créature agitait toujours ses tentacules pour les encourager à grimper sur la partie plate de son véhicule. Jefri s’aida des rares prises qu’il trouva. Les chiots bondirent à leur tour ou s’agrippèrent à ses vêtements. De près, Jefri s’aperçut que le mât était en réalité une personne. Sa peau était d’aspect rugueux et craquelé, mais douce au toucher, et mobile.

Deux membres d’Amdi étaient restés à terre, déployés de chaque côté du chariot pour mieux observer les flammes.

— Ouah ! s’écria le chiot proche de son oreille, qu’il entendait pourtant à peine par-dessus le rugissement des flammes. Nous ne pourrons jamais passer à travers ces flammes, Jefri. Notre seule chance est de rester ici.

La voix du Visiteur leur parvint, issue d’une petite plaque à la base de sa tige.

— Non. Si vous restez ici, vous mourrez. Les flammes sont en train de s’étendre.

Jefri s’était collé le plus possible contre la tige du Cavalier, mais cela ne l’empêchait pas de sentir la chaleur des flammes. Encore quelques degrés de plus et la fourrure d’Amdi risquait de prendre feu.

Les appendices de Coquille Bleue soulevèrent la toile qui couvrait en partie sa coque.

— Rabattez ça sur vous tous, dit-il en agitant un appendice en direction des autres membres d’Amdi. Dépêchez-vous !

Ceux qui étaient restés au sol étaient tapis sous les roues avant de la créature.

— Ça brûle ! Ça brûle ! fit la voix d’Amdi.

Mais les deux membres finirent par bondir sur le chariot pour se glisser sous la toile.

— Couvrez-vous entièrement !

Jefri sentit que le Cavalier ajustait soigneusement la toile sur eux. Déjà, le chariot roulait vers les flammes. Une douleur brûlante s’insinua jusqu’à eux à travers chaque interstice de la toile. Le jeune garçon tendit frénétiquement une main puis l’autre, essayant de couvrir ses jambes qui dépassaient. Ce fut une course folle et cahotante. Jefri faillit plusieurs fois lâcher prise. Autour de lui, Amdi essayait de maintenir la toile en place avec ses mâchoires. Le bruit des flammes était un rugissement monstrueux. La toile était devenue brûlante contre sa peau. Chaque secousse menaçait de le faire lâcher prise.

La panique oblitérait toute pensée. Ce n’est que beaucoup plus tard qu’il se souvint des sons aigus qui sortaient de la plaque du synthétiseur et qu’il comprit ce qu’ils signifiaient.

Pham courut vers les flammes qui progressaient. Il s’abrita le visage de ses deux bras et sentit la peau de ses mains se boursoufler. Il battit en retraite.

— Par ici ! Par ici !

La voix de Pérégrin, derrière lui, le guida. Il trébucha, à reculons. La meute était dans un creux de terrain étroit. Elle avait orienté ses pans d’armure de manière à se protéger des flammes qui avançaient. Deux de ses membres s’écartèrent pour lui laisser le passage. Il sauta dans le creux.

Johanna et la meute se jetèrent sur lui pour lui frapper la tête.

— Vos cheveux ! Ils brûlent ! s’écria la jeune humaine.

En quelques secondes, ils étouffèrent les flammes. Pérégrin avait également le poil roussi. Mais ses poches d’épaule étaient soigneusement closes et, pour une fois, on n’apercevait aucune tête curieuse de chiot qui dépassait.

— Je ne vois toujours rien, Pham. Que se passe-t-il ?

C’était la voix de Ravna, là-haut.

Pham jeta un rapide coup d’œil derrière lui.

— Nous n’avons rien, haleta-t-il. Les meutes du Sculpteur sont en train de déchirer l’ennemi, mais Coquille Bleue…

Il jeta un coup d’œil entre les pans d’armure. C’était comme s’il regardait à l’intérieur d’un four. Plus loin, près des murs du château, il y avait peut-être encore un espace où l’on pouvait respirer. C’était un faible espoir, mais…

— Je vois bouger quelque chose.

Pérégrin avait glissé prudemment une tête à l’extérieur. Il la rentra vivement, en se léchant le nez des deux côtés.

Pham regarda de nouveau par l’interstice. Il y avait des ombres à l’intérieur des flammes. Elles bougeaient… Dans leur direction ?

— Je les vois ! hurla-t-il.

Johanna se rapprocha de lui pour regarder à son tour.

— C’est Coquille Bleue, Ravna ! s’écria Pham, Par la Flotte !

Ces derniers mots, prononcés plus bas, furent presque entièrement couverts par le bruit des flammes. Il n’avait vu aucune trace de Jefri Olsndot.

— Coquille Bleue est en train de foncer à travers les flammes, Rav !

Le skrode émergeait de la zone où le lac d’huile avait été le plus dense. Pham aperçut plusieurs épaisseurs de flammes qui le surmontaient. La tige principale du Cavalier était parcourue de flammèches. Ses appendices n’étaient plus rétractés. Ils se tordaient dans le feu.

— Il fonce toujours, droit devant lui.

Le skrode transperça la barrière de flammes et dévala la pente sur sa lancée dans un mouvement d’abandon convulsif. Coquille Bleue ne se tourna pas vers eux, mais le skrode freina des six roues juste avant d’arriver devant la chaloupe.

Pham se dressa et courut vers lui. Pérégrin avait déjà replié ses pans d’armure pour le suivre. Johanna Olsndot demeura quelques secondes en arrière, toute seule, le regard tristement fixé sur les flammes et sur les murs du château. Un membre de Pérégrin la tira par la manche pour l’obliger à les suivre.

Pham était arrivé à hauteur du Cavalier. Il le regarda quelques secondes en silence.

— Coquille Bleue est mort, Rav. Aucun doute à cela.

Les appendices avaient brûlé, ne laissant que des moignons carbonisés sur la tige, elle-même crevassée. La voix tremblante de Ravna demanda :

— Il a traversé ce brasier alors que sa tige était en flammes ?

— Impossible. Il a dû mourir au bout de quelques mètres mais brancher son autopilote.

Pham essayait d’oublier le spectacle douloureux des tentacules en train de se tordre dans le brasier. Il fixait, hagard, la tige crevassée par les flammes.

Le skrode lui-même irradiait de la chaleur. Pérégrin en fit le tour en reniflant, battant précipitamment en retraite lorsqu’un nez s’approchait de trop près. Brusquement, il lança en avant une patte ornée d’un dard en acier et tira sur la toile qui recouvrait la coque.