Iain Banks - L'usage des armes

— Câlin, répondit Sma en le berçant dans ses bras et en lui caressant le dos.

Elle se retourna et vit, suspendu dans les airs, Skaffen-Amtiskaw renversé sur le dos dans une posture dramatique ; son champ-aura affichait des éclairs de cette affreuse teinte orangée qui signalait généralement : Drone Souffrant, en Extrême Détresse.

Sma salua de la tête le petit animal brun et jaune qui reprit en se dandinant le couloir menant à la salle de séjour (en agitant une petite patte courtaude) ; puis elle referma la porte de sa cabine et s’assura que les systèmes de contrôle internes étaient bien désactivés.

Là-dessus, elle se tourna vers Skaffen-Amtiskaw.

— Rappelle-moi combien de temps nous devons passer à bord de ce vaisseau, déjà ?

— Trente jours ? proposa le drone.

Sma serra les dents et examina sa cabine ; plutôt confortable, apparemment, mais petite à côté des immenses espaces tout résonnants d’échos dont elle disposait chez elle, dans l’ancienne centrale hydroélectrique.

— Trente jours avec un équipage de masochistes qui font une fixation sur les virus, et un vaisseau qui se prend pour un nounours en peluche.

Elle secoua la tête et s’assit sur le lit-champ.

— Subjectivement parlant, drone, ce pourrait bien être un très, très long voyage.

Là-dessus, elle se laissa tomber dans le lit en marmonnant.

Skaffen-Amtiskaw se dit que le moment était sans doute mal choisi pour lui annoncer que Zakalwe était porté disparu.

— Je vais faire un tour, si ça ne te dérange pas, fit-il en survolant, en direction de la porte, la série de valises bien alignées qui constituaient les bagages de Sma.

— C’est ça, vas-y.

Elle remua paresseusement un bras, puis se débarrassa prestement de sa veste et la laissa tomber par terre.

Le drone était presque arrivé à la porte lorsqu’elle se redressa brusquement en position assise, les sourcils froncés.

— Attends un peu… Qu’est-ce qu’il a voulu dire par « … destination remarquablement imprécise » ? Dois-je comprendre qu’il ne sait même pas où nous allons ?

Aïe-aïe-aïe, songea le drone.

La machine fit demi-tour dans les airs.

— Euh…, fit-elle.

Sma plissa les yeux.

— Nous allons seulement récupérer Zakalwe, n’est-ce pas ?

— Oui, bien sûr.

— Rien d’autre ?

— Absolument pas. On trouve Zakalwe, on lui remet ses instructions, on l’emmène à Vœrenhutz. C’est aussi simple que ça. Il est possible qu’on nous demande de rester quelque temps pour superviser l’opération, mais ce n’est pas encore certain.

— Oui, oui, cela je m’y attendais, mais… Où se trouve exactement Zakalwe ?

— Où exactement ? répéta le drone. Eh bien, ma foi… Tu sais, c’est un peu…

— Bon, bon : approximativement, alors.

— Ce n’est pas un problème, répondit Skaffen-Amtiskaw en battant en retraite vers la porte.

— Comment ça ? interrogea Sma, perplexe.

— Eh bien, oui… ce n’est pas un problème : cela, nous le savons. Nous savons où il se trouve.

— Parfait, acquiesça Sma. Et alors ?

— Alors quoi ?

— Et alors, fit-elle en haussant le ton, où est-il ?

— Crastalier.

— Cras… quoi ?

— Crastalier, oui. C’est là que nous allons.

Sma secoua la tête et bâilla.

— Jamais entendu parler. (Elle se laissa retomber dans le lit-champ et s’étira.) Crastalier. (Son bâillement s’accrut ; elle porta une main à sa bouche.) Pourquoi ne me l’as-tu pas dit tout de suite, bon sang ?

— Navré, répliqua le drone.

— Mmm… Pas grave. (Sma leva une main et l’agita au niveau du rayon de chevet qui contrôlait l’éclairage de la cabine. La lumière baissa. Nouveau bâillement.) Je crois que je vais faire un petit somme. Tu m’enlèves mes bottes ?

D’un mouvement rapide mais plein de précaution, le drone s’exécuta, puis ramassa la veste de Sma et la suspendit dans une spacieuse penderie. Il y entassa ensuite les bagages et, tandis que Sma se retournait dans son lit-champ en battant des paupières, il se coula hors de la pièce.

Une fois la porte refermée, il resta suspendu en l’air à contempler son reflet dans le bois ciré, à l’autre bout de la coursive.

— Ouf ! dit-il. Je l’ai échappé belle !

Puis il alla se promener.

Sma avait embarqué sur le Xénophobe juste après le petit déjeuner, heure du vaisseau. Lorsqu’elle se réveilla, c’était le début de l’après-midi. Elle achevait sa toilette, pendant que le drone triait ses vêtements par type et par couleur avant de les suspendre ou de les plier dans le placard, quand on sonna à sa porte. Sma sortit du coin-salle de bains en short, la bouche pleine de dentifrice. Elle essaya bien d’articuler « Ouverture ! », mais le dentifrice empêchait manifestement les contrôles d’identifier le mot. Aussi se dirigea-t-elle vers la porte et pressa-t-elle elle-même le bouton ouverture-porte.

Ses yeux s’écarquillèrent brusquement ; elle glapit, cracha du dentifrice et fit un bond en arrière tandis qu’un hurlement naissait dans sa gorge.

Une fraction de seconde après que ses yeux se furent écarquillés, juste avant que le signal ordonnant aux muscles de ses jambes d’exécuter un bond en arrière ne parvienne à destination, on crut sentir dans la cabine un déplacement tellement rapide que l’objet en demeura invisible, et qui fut tardivement suivi d’une détonation, puis d’un grésillement.

Là, immobilisés entre elle et la porte se trouvaient les trois missiles-couteaux du drone, suspendus dans les airs à peu près à hauteur de ses yeux, de son sternum et de son bas-ventre ; elle les distinguait à travers une brume : le champ que le drone avait également dressé devant elle. Tout à coup, celui-ci se désactiva.

Les missiles-couteaux virèrent paresseusement dans l’air, puis regagnèrent la coque de Skaffen-Amtiskaw, où ils s’enfoncèrent avec un déclic.

— Ne me refais jamais plus un coup pareil, marmotta la machine en retournant à ses activités.

Sma s’essuya la bouche et regarda fixement le monstre à fourrure brun et jaune qui, malgré ses trois mètres de haut, se tenait, tout ratatiné, sur le seuil de la porte.

— Vaisseau… je veux dire Xény ! Qu’est-ce que vous fabriquez là ?

— Je suis désolé, répondit l’énorme créature d’une voix à peine plus grave que du temps où elle avait encore le gabarit d’un bébé. Je me suis dit que, si vous n’aviez aucune tendresse particulière pour les petits animaux à fourrure, vous préféreriez peut-être la taille au-dessus…

— Ça alors…, fit Sma en secouant la tête. Entrez, lança-t-elle par-dessus son épaule en repartant vers le coin-salle de bains. À moins que vous n’ayez simplement eu l’intention de me montrer combien vous aviez grandi ?

Elle se rinça la bouche.

Xény se faufila par la porte de la cabine, rentra la tête dans les épaules et alla se tenir dans un coin.

— Je suis désolé, Skaffen-Amtiskaw.

— Ce n’est pas grave, répondit l’autre machine.

— Euh, non, madame Sma. En fait, je voulais vous parler de…

Skaffen-Amtiskaw se figea sur place l’espace d’une seconde. Une discussion prolongée, détaillée et quelque peu animée entre le drone et le Mental du vaisseau prit place à cet instant précis, mais Sma n’eut conscience que d’une légère pause dans la phrase de Xény.

— … du bal costumé que nous avons l’intention de donner ce soir en votre honneur, improvisa le vaisseau.

Toujours dans la salle de bains, Sma sourit.

— C’est une charmante idée, vaisseau. Merci beaucoup, Xény. Mais oui, pourquoi pas ?