Jack Campbell - Téméraire

Techniquement parlant, en sa qualité de commandant de la flotte, Geary avait toujours droit à un chef d’état-major, mais cet officier avait trouvé la mort en même temps que son prédécesseur, l’amiral Bloch, à la suite d’une traîtrise des Syndics lors de négociations. Il avait également droit à un aide de camp, mais il aurait préféré se pendre plutôt que de détourner un jeune aspirant de son poste de combat pour en faire son grouillot.

« Étudiez ce plan, poursuivit-il. Voyez ce qu’il dit des capacités de votre vaisseau à tolérer d’autres passagers et, si un problème se présente, faites-le-moi savoir. Je tiens à en être informé, alors ne vous contentez pas de digérer l’information en vous persuadant qu’il pourra absorber plus d’hommes qu’il n’est capable d’en contenir sans risque. Selon nos premières estimations, nous devrions récupérer entre trois et cinq mille prisonniers, ce qui reste supportable. Nous nous occuperons ultérieurement de découvrir leurs compétences personnelles pour les affecter aux vaisseaux qui en auront l’usage.

» Colonel Carabali. »

Le colonel des fusiliers hocha la tête.

« Préparez vos hommes. J’aimerais voir votre plan d’opération moins de cinq heures avant que nous n’atteignions cette planète. Des questions ? demanda-t-il ensuite à la cantonade.

— Comment allons-nous neutraliser la base militaire du Syndic sur la cinquième planète ? s’enquit quelqu’un.

— Ça reste à déterminer », déclara Geary. Il vit le dépit agiter toute la tablée. Pour un trop grand nombre de ses officiers, le seul bon Syndic était un Syndic mort et il ne fallait laisser passer aucune occasion de les éliminer. « Je vous rappelle que les installations de ce système sont obsolètes. Les entretenir et les maintenir en activité coûte de l’argent aux Syndics. Les laisser intactes, c’est les contraindre tout à la fois à y investir des fonds et à y conserver une garnison d’hommes entraînés. Si cette base se révèle une réelle menace, nous la détruirons. Sinon, je vois mal pourquoi je ferais une fleur aux Syndics en la rayant de la liste de leurs soucis. »

Il s’interrompit en cherchant à se souvenir de ce qu’il devait dire ensuite. « Tant que les fusiliers n’auront pas vu les prisonniers de guerre dans ce camp, nous ignorerons si leur présence est effective. Nous devrons donc rester tous sur le qui-vive. » Il concevait difficilement que les Syndics eux-mêmes pussent risquer la vie de toute la population d’une planète habitée pour détruire quelques vaisseaux supplémentaires de l’Alliance ; mais il devait aussi reconnaître que, depuis son sauvetage, il avait souvent été témoin d’attitudes inconcevables. « Nous avons là une occasion de rendre un fier service à des gens qui ne s’attendaient pas à être jamais libérés. Remercions-en les vivantes étoiles et faisons honneur à nos ancêtres. »

L’assistance s’amenuisait à la stupéfiante rapidité habituelle, à mesure que les images virtuelles des commandants de vaisseau éclataient comme des bulles de savon ; Numos et Faresa s’étaient éclipsés tous les deux dès que Geary avait donné congé à tout le monde. Le capitaine Desjani jeta un regard entendu en direction des places qu’ils avaient donné l’impression d’occuper, secoua la tête puis s’excusa avant de quitter à son tour le compartiment, à l’ancienne mode. À pied.

Comme l’avait espéré Geary, l’hologramme de Duellos s’attarda le dernier. Duellos montra à son tour les places où étaient assis Numos et Faresa. « Je ne l’aurais pas dit avant, mais ces deux-là représentent un danger pour la flotte. »

Geary se rejeta en arrière en se massant le front ; il se sentait las. « Vous ne l’auriez pas dit avant quoi ?

— Avant que quatre vaisseaux de cette flotte ne se lancent dans une poursuite inepte. » L’image de Duellos parut se rapprocher de Geary pour s’asseoir dans le siège voisin. « Vaillance ! Gloire ! Irréflexion ! Je n’en ai pas la preuve, mais je suis sûr que Numos était derrière tout cela.

— Je m’en doute aussi. Mais cette absence de preuve pose problème, poursuivit Geary. Mon autorité sur cette flotte reste branlante. Si je commence à saquer mes officiers supérieurs, surtout s’ils ont l’ancienneté d’un Numos, sans pouvoir administrer la preuve de leur inconduite, je risque de découvrir que d’innombrables vaisseaux de ma flotte meurent d’envie de foncer tête baissée, aussi vaillamment que stupidement, dans un champ de mines. »

Le capitaine Duellos baissa les yeux et fit la grimace. « C’est une leçon très forte que nous ont donnée ces quatre vaisseaux. Quels que soient les mensonges que soutient Numos, chacun se souviendra que vous aviez raison de vouloir rappeler ces vaisseaux pour éviter une traque incohérente de quelques avisos du Syndic. »

Geary ne put retenir un grognement de dérision. « On aurait pu croire que le fait d’avoir eu raison me vaudrait davantage de crédit. Qu’en pensez-vous ? Tous suivront-ils mes ordres quand nous approcherons de la cinquième planète ?

— Jusque-là, oui.

— Avez-vous la moindre idée de l’origine de cette ineptie concernant la coprésidente Rione ? »

Duellos eut l’air légèrement surpris. « Je vous croyais en excellents termes tous les deux, mais, même si vous êtes très intimes, ce n’est pas mon affaire. La coprésidente Rione n’est ni un officier ni un matelot sous vos ordres, et vos relations personnelles n’ont aucune influence sur votre prestation en matière de commandement. »

Geary le fixa un instant puis éclata de rire. « Des relations personnelles ? Avec la coprésidente Rione ? »

Cette fois, Duellos haussa les épaules. « Les bruits de couloir affirment que vous passez beaucoup de temps ensemble. Seuls.

— En conférence ! Son avis m’est précieux. » Il s’esclaffa de nouveau. « Au nom de vos ancêtres ! Rione ne m’apprécie pas du tout ! Elle n’en fait pas mystère ! Je l’effraie, car elle craint de me voir à tout instant devenir Black Jack Geary et ramener cette flotte au bercail dans le seul but de déposer les élus de l’Alliance afin de me déclarer empereur de droit divin ou autre chose du même tonneau.

— La coprésidente Rione est aussi rusée qu’intelligente, fit observer Duellos avec le plus grand sérieux. Elle vous a dit qu’elle ne vous aimait pas ?

— Oui ! Elle… »

Tout bien réfléchi, Rione lui avait déclaré à plusieurs reprises qu’elle se méfiait de lui, mais il ne se rappelait pas lui avoir jamais entendu dire qu’elle ne l’aimait pas.

« Oui, je crois. »

Duellos haussa encore les épaules. « Qu’elle vous aime ou pas ne fait aucune différence. Je le répète, elle n’est pas votre subalterne, n’appartient même pas à l’armée, et toute relation que vous pourriez entretenir avec elle serait parfaitement convenable. »

Geary ne put retenir un troisième éclat de rire en prenant congé du capitaine Duellos, mais, alors qu’il s’apprêtait à quitter la salle, il pila net, pensif. Les espions de Rione lui avaient très certainement rapporté les rumeurs portant sur cette liaison imaginaire qui couraient dans la flotte. Pourquoi n’avait-elle pas fait allusion à ces bruits, alors qu’elle lui avait parlé des autres ?

Se pouvait-il qu’elles embarrassent la femme politique à la poigne de fer à qui il avait eu affaire ? Mais, en ce cas, pourquoi continuait-elle de lui rendre visite ?

Il s’appuya brièvement d’un bras à la cloison, tout en fixant le pont et se rappelant les premiers jours qui avaient suivi sa résurrection, au terme de cette hibernation qui l’avait gardé en vie pendant un siècle, laps de temps durant lequel tous ceux qu’il avait connus étaient morts au combat ou de vieillesse. Le choc que lui avait causé cette prise de conscience, cette révélation que tous les gens, hommes et femmes, qu’il avait côtoyés et aimés étaient décédés depuis longtemps, l’avait incité à éliminer toute perspective de nouvelles relations. La glace qui naguère l’habitait semblait désormais pratiquement fondue, mais, de peur de reculer encore et de laisser la chaleur l’investir à nouveau, elle continuait d’occuper cette seule région de lui-même.