Jack Campbell - Téméraire

Geary cligna des yeux, en essayant de comprendre ce qu’il venait de voir.

Desjani souriait d’une oreille à l’autre. « Brillant ! » Tulev avait fait pivoter et accélérer au maximum ses vaisseaux alors qu’il était trop tard pour que les Syndics pussent réagir mais que lui-même avait encore tout le temps de repousser leur attaque. La manœuvre avait exigé un minutage parfait, et il l’avait idéalement exécutée. Il avait aussi tiré un barrage de mitrailles sur les bâtiments de tête du Syndic, qui arrosaient encore la position qu’auraient occupée ses vaisseaux s’ils n’avaient pas modifié leur vélocité et rectifiaient à présent le tir pour viser, un peu tardivement, leur position réelle. Les deux premiers cuirassés donnèrent l’impression de passer à l’incandescence quand une salve concentrée de la mitraille de l’Alliance frappa leurs boucliers. « Il les a eus ! » exulta Desjani dès que les rapports d’avaries des senseurs de l’ Indomptable lui apprirent que les deux bâtiments avaient été gravement touchés.

Mais il n’en restait pas moins aux Syndics de gros vaisseaux de guerre qui dépassaient en trombe la formation de Tulev. Les boucliers des croiseurs de combat de l’Alliance qui entouraient le Gobelin flamboyaient et crépitaient sous le feu des cuirassés ennemis. « Le Léviathan a été atteint plusieurs fois, annonça une vigie. Le Dragon a perdu deux unités de propulsion et ses commandes de manœuvre principales. L’ Inébranlable signale que ses batteries de lances de l’enfer un et trois alpha sont H.S., et qu’il a subi de nombreux dommages. Le Vaillant a été très sérieusement touché par le milieu, mais il continue de tirer. »

Geary serra les poings en s’efforçant de ne pas penser aux matelots qui mouraient sur ces croiseurs de combat. S’il en perdait plusieurs, voire un seul, ce serait un très lourd prix à payer pour les dommages infligés aux Syndics.

« La plupart des grosses unités du Syndic sont désormais hors de portée de tir de la formation Gamma », rapporta une vigie.

En parcourant la mise à jour des dommages subis par ses croiseurs de combat, Geary se rendit subitement compte qu’ils ne devaient leur salut qu’aux dégâts que les mines, les spectres et la mitraille avaient infligés aux Syndics un peu plus tôt. Le cumul de ces frappes avait éparpillé la formation syndic, si bien qu’elle n’avait pu concentrer son tir de barrage sur les croiseurs de combat en une brève et puissante rafale et qu’il était suffisamment dispersé pour permettre à leurs boucliers de résister plus longuement. « Qu’en est-il du Gobelin ?

— Plusieurs fois touché, mais pas de manière critique. »

Geary laissa échapper une goulée d’air qu’il ne se rappelait pas avoir retenue. Les croiseurs de combat de Tulev avaient riposté aux vaisseaux du Syndic qui les frôlaient, leur infligeant davantage de dommages. Et, à la différence de ceux de l’Alliance, ils n’étaient pas appuyés par des renforts massifs, qui fondaient à présent sur le théâtre des événements. Il leur fallait fuir, mais beaucoup n’étaient plus en mesure de filer assez vite.

Pas tous, hélas !

Geary crispa le poing et l’abattit lentement sur le bras de son fauteuil. Il s’était souvent demandé pourquoi l’accoudoir n’était pas équipé de commandes, et comprenait enfin qu’on l’en avait dépouillé délibérément pour permettre aux commandants anxieux ou dépités de le marteler. « Il leur reste encore cinq cuirassés légèrement blessés et trois croiseurs lourds. » La formation syndic commençait de s’étirer, à mesure que ses vaisseaux encore dotés de leur pleine capacité de propulsion accéléraient et s’éloignaient des unités endommagées. « On ne peut pas les rattraper. Foutre !

— Ce n’est pas nécessaire, déclara Desjani d’une voix plate. Sauf si je me trompe complètement.

— Comment ça ? »

Elle montra la tête de la formation ennemie. « Nous avons là un commandant en chef qui vient de perdre la moitié de ses forces ou, du moins, la perdra quand nous aurons rattrapé ces bâtiments blessés. Ceux qui lui resteront ne représentent pas une menace suffisante pour nous empêcher de parachever notre besogne dans ce système. Ce commandant sait que ses hommes et lui peuvent au mieux espérer finir leurs jours dans un camp de travail. Plus vraisemblablement devant un peloton d’exécution, encore que nous ayons entendu parler de châtiments bien pires, comme torture à mort au motif que ces gens seraient “volontaires pour la recherche médicale”, entre autres doux euphémismes. »

Geary étudia l’hologramme. « Ce commandant préférera périr au combat, selon vous ?

— Ou, tout du moins, combattre jusqu’à la destruction de ses vaisseaux. Certes, ce n’est pas le meilleur choix, sauf quand on sait qu’on affrontera la mort de toute façon. » Elle indiqua de nouveau l’écran. « Tenez, les voilà ! » Les bâtiments indemnes ou légèrement endommagés commençaient de décélérer pour attendre leurs congénères blessés. « Désespoir ou pas, constata-t-elle, c’est un acte de bravoure de la part de tous ces vaisseaux. »

L’entendre parler de bravoure à propos des Syndics sidéra Geary. Desjani commençait à voir en l’ennemi des êtres humains. Il allait devoir la prévenir que ce nouveau sentiment pouvait sans doute l’aider à mieux comprendre ses propres réactions, mais aussi lui compliquer la tâche. En lui interdisant, par exemple, de tuer les braves matelots de ces vaillants vaisseaux.

Les nouveaux points d’interception s’affichaient rapidement sur son écran à mesure que les Syndics décéléraient. « Je vais mener cette formation sous leur ventre et ordonner à Bravo de les survoler. Elle devrait pouvoir les frapper quinze minutes après notre première passe. Nous ferons ensuite demi-tour pour une seconde. » Geary donna ses instructions, en faisant légèrement obliquer la formation Delta vers bâbord et le bas, tout en ordonnant à Bravo de virer elle aussi vers bâbord, mais en montant.

Tulev avait dépêché ses escorteurs aux trousses des fuyards, et un des croiseurs lourds blessés du Syndic, à la queue de sa formation, venait d’exploser sous les tirs des unités légères de l’Alliance qui lui mordaient les talons. Geary étudia les mouvements des cuirassés syndics en se renfrognant. « Détachement Gamma, ramenez vos escorteurs. S’ils ne rompent pas tout de suite le contact, ils vont bientôt se retrouver face à des cuirassés. Faites-leur prendre position hors de portée de tir de l’ennemi, prêts à frapper toute unité retardataire qui ne sera plus protégée par le reste de sa force. » Tels des loups traquant une horde en fuite et s’apprêtant à bondir sur le premier animal défaillant.

Mais il se passerait plusieurs minutes avant que les escorteurs ne captent ce message. Avec un peu de chance, la tentative des Syndics pour reconstituer leur formation exigerait davantage.

Ds commençaient d’adopter une formation grossièrement cubique quand Geary passa sous eux avec sa force Delta et déchaîna un déluge de feu sur les bâtiments qui formaient la face inférieure de ce dé. Deux croiseurs de combat endommagés furent littéralement criblés de projectiles et trois cuirassés subirent de lourds dommages, tandis que les croiseurs lourds et quelques avisos rescapés se désintégraient tout bonnement sous les tirs de l’Alliance.

Un quart d’heure plus tard, alors que Geary faisait négocier un large virage à Delta, Bravo survolait en trombe la formation syndic et détruisait deux cuirassés et un des croiseurs de combat rescapés.

Geary pressa la touche des communications au moment où Delta se préparait pour sa seconde passe. « Commandant de la flottille syndic, votre situation est désespérée. Ordonnez à vos vaisseaux de se rendre. Vos équipages et vous-même serez traités en concordance avec les lois de la guerre. »