Элиза Полуночная - Крылья дракона

– Верни его, – Араней сделал паузу, с торжеством смотря на то, как глаза Риники наполняются надеждой. – На алтарь.

– Нет! – она рвалась отчаянно, как может лишь женщина, стремящаяся защитить ребёнка. – Хочешь наказать меня? Так наказывай, но мой сын не виноват! Пощади! Прощу, отец!

– Я никого не наказываю, – он передал мальчика жрецу. – Я лишь стремлюсь защитить всех.

– Эта твоя защита зиждется на крови младенцев! Ты ничем не лучше тех чудовищ, от которых стремишься всех защитить!

– Я предлагал тебе стать заклинательницей, присоединиться ко мне, но ты сделала выбор. Сколько твоему сыну? Пара лунных циклов, не меньше. Ты сбежала, уже будучи на сносях…

– Это твоя месть, а не моя! Я хотела лишь жить счастливо.

– Живи. Заклинатели не берут больше одного ребёнка из семьи. Твой муж скоро выйдет от лекарей – вот и живи. Надеюсь, ему хватит ума впредь не бросаться с кулаками на тех, кто сильнее. Никто не вправе мешать сбору жатвы. Каждый жертвует чем-то ради общего блага. Уведите её и заприте где-нибудь до утра.

– Ты! – боль в её глазах разгорелась ненавистью. – Будь ты проклят! Ты и все тебе подобные! Так боитесь смерти, что перестали ценить жизнь!

Она кричала ещё много. Проклятия продолжали сыпаться на него, даже когда заклинатели уже увели Ринику в сторону деревни. Её голос ещё долго звенел в сгущающихся сумерках. Араней поднял взгляд к небу, провожая уходящее за горизонт светило. Наверное, он должен был почувствовать хоть что-то, но единственной эмоцией было лишь облегчение от того, что Ринику увели и раздражение на всё ещё кричащих младенцев. Его сердце давно уже погрузилось во тьму и перестало испытывать привязанность к кому-либо. Все были лишь инструментами и ступеньками на пути к мести.

Он смотрел на то, как коснулось линии горизонта солнце и ждал, пока сгустятся тени – верные слуги Тьмы. Ещё одно жертвоприношение, ещё одна капля силы, ещё шаг к цели. Казалось, что эта цель недостижима. Сколько лет ему придётся копить силу, чтобы бросить вызов этим тварям? Но Тьма была милостива в тот вечер, хотя он и не сразу смог понять этот великий замысел.

Пара огромных алых крыльев распахнулись за его спиной, а столб пламени сжег группу молодых адептов и часть заклинателей. Араней, как и другие выжившие после первой атаки дракона, бросился в лес и оттуда наблюдал за тем, как огнедышащее чудище крушит жертвенник и забирает младенцев. Тогда казалось, что всё потеряно. Разгневанная Тьма, не получив того, что считала своим по праву, наслала на ближайшие к алтарю деревни орды чудовищ, вырезавших всех подчистую. Позже Араней узнал, что супруг Риники погиб той ночью, а она сама бесследно исчезла, но он ничего не почувствовал от этого известия. Прежде дочь была для него всем, как когда-то супруга, но горечь утраты уже не могла пробиться сквозь черноту, что обволакивала его сердце.

Годы шли. Слухи о бойне сделали людей покладистыми. Араней возглавил культ заклинателей Тьмы. На них снова смотрели с почтением, но этого было недостаточно. Будто одержимый, искал он способ стать сильнее и судьба оказалась благосклонна. Младенцы, которых однажды унёс в дикие земли алый дракон, вернулись.

Повзрослевшие, связанные кровью с наделёнными магией чудовищами, они в считанные месяцы изгнали нежить далеко на север и провели границу между землями людей, Лесом и Безжизненной пустошью. То, что стало концом для заклинателей Тьмы, стало началом его плана. У них было то, чего Араней жаждал более всего на свете – сила, равная той, что есть у лесных монстров и он нашел способ извлечь её. Когда заклинателей Тьмы с позором изгоняли на юг, за границу молодой империи, Араней уносил в кармане первый кристалл с тенью магического зверя, а в его крови бурлила живая магия. Это был первый ощутимый шаг к цели. Первый и далеко не последний, ведь с магией можно было извлекать и жизненную силу. У него впереди было ещё много лет, чтобы подготовиться к мести. Он избавится и от Леса и от рыжеволосого мальчишки, так похожего на того подмастерья кузнеца. Прежде синие, как у его дочери, глаза выродка стали янтарными, слово у того дракона, что погубил всё, что было дорого его сердцу.

Что ей теперь делать? Эта мысль набатным колоколом звенела в голове. Глупо было говорить, что что-то пошло не по плану, ведь плана как такового не было, но кто мог предположить, что с неба рухнет огнедышащая тварь? Ладно бы дракон просто убил гидру и улетел, он ещё и княжну унёс. И вот что ей теперь делать?!