Эшли Уиллис - Меняя слово

Бой тянулся. Вечный звон металла! Кровь смоется потом с ее глаз? Пару раз Пози тошнило с ветки. Она ощущала, как слезы текут по лицу, но не вытирала их. Они не прекращались.

Она начала видеть перемену в бою, но не ту, на что надеялась. Существа Дикой земли сражались душами, она это видела, но этого не хватало против огромной армии короля. Они проигрывали. Она искала Кирана, увидела усталость на его лице, покрытом грязью и кровью. Ее сердце обрадовалось, что он не ранен, но она поняла, что его мог добить лишь один удар врага. Она не вынесет такой утраты.

Прозвучал рожок. Пози посмотрела, откуда он. Из озера поднялась голова мужчины, а за ней и тело. Он держал серебряный рожок, на его голой спине висел лук и колчан стрел. Русал.

И над водой появились десятки, сотни голов! Русалы и русалки с луками и стрелами. Они не мешкали. На миг Пози испугалась, думая, за кого они. Но увидела, что они целятся в армию короля, не задевают стрелами армию Кирана.

«Спасибо, спасибо», — Пози подумала, что говорит с Автором. Даже среди этой смерти и грядущего поражения оставалась надежда, перемена, которую мог сделать только тот, что написал эту историю.

Стрелы летели на врага убийственными падающими звездами. Армия короля не успела перестроиться и закрыться, многие умерли. Король Мелантиус покраснел, потом побелел, глядя на падающих солдат. На его лице мелькнула паника. Пози видела это даже издалека. Наверное, паника короля приблизила их поражение.

Вопль раздался среди сражения, и кричало столько людей, что даже Пози слышала:

— Граница сломана! Граница сломана!

«Что?» — Пози не понимала. Она смотрела, как падают воины с обеих сторон. Смерть была концом только в Дикой земле. Теперь это касалось и Сюжета. Те, кто умер, больше не появлялись. Она поняла, что это правда, и страх растекся по телу от таких мыслей.

Горло Пози сжалось, она искала Кирана, но не видела его. Она начала в страхе озираться, чтобы слезть с дерева. Ухватиться было не за что. Ствол был гладким до места, где она сидела. Она попыталась оценить высоту. Двенадцать футов? Пятнадцать?

«Делай», — сказала она себе, не дала себе передумать и прыгнула.

Ее словно засосало в вакуум, желудок будто поднялся к ребрам. Ее тело ударилось о землю. Пози услышала треск, ужасная боль пронзила лодыжку, и она без сомнений поняла, что сломала ее. Она услышала крик, наверное, свой, но думала лишь, что нужно найти Кирана.

Она тут же пошла вперед, хромая и подтягивая ногу, направляясь к сражению, что замедлилось. Боль пронзала ногу, заставляя ее вскрикивать при каждом шаге. Но она думала лишь о Киране. Что такое сломанная нога? Люди умирали на ее глазах. Это уже не была книга, ее нельзя было закрыть. Они не вернутся играть роли для читателя. И если Киран среди них… если он… Нет, нельзя так думать.

Пози замерла у сражения и схватилась за ствол дерева. Она разглядывала поле боя. Многие были мертвы или умирали. Многих солдат короля пронзали стрелы или мечи. И воины армии Кирана лежали неподвижно в кровавой траве. Мужчина с корой вместо кожи и мшистыми волосами стонал рядом с ней на краю леса. Пози посмотрела на него, он словно таял в земле. Он посмотрел на Пози глазами-желудями и сказал:

— Он только ослабляет себя, убивая нас. Смерть каждого из нас укрепляет печать на его судьбе, — Пози поняла, что ее лицо исказилось от ужаса, жалости и беспомощности. Она смотрела, а мужчина пропал, и осталось немного мха в траве после него.

Раздался вопль, и кровь Пози похолодела от него:

— Назад! — гудел Алвар поверх хаоса. — Принца схватили!

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Перемена сердца

Так и было. Пози видела, что три солдата короля на поле боя удерживают принца. Киран отбивался. Он пытался кричать королю, стоявшему неподалеку. Мелантиус не подавал виду, что слышал сына, он махнул солдату, и тот ударил Кирана кулаком в живот. Кира согнулся. Они забрали его меч и щит, связали руки толстой веревкой за его спиной. Мелантиус кивнул, и солдаты направили мечи на Кирана.

— Люди добрые! — загремел голос короля, доносясь до стоящих в стороне Алвара и его армии. — Опустите оружие и сдайтесь, и принц не умрет. Обещайте слушаться меня, своего короля, и вернуться в Сюжет, и я пощажу его.

Алвар опустил плечи, но лицо не выдало поражения.

— Если мы опустим оружие, ты выполнишь обещание, Мелантиус. Иначе ты умрешь.

— О! — король рассмеялся. — Какая наглая угроза от побежденного. И сложно достичь этого, когда ты без оружия и окружен армией, которой вдвое больше.