Роберт Хейс - Пятая Империя Людей

– Не пойми меня неправильно, Стилуотер, – продолжал Таннер. – Я не предлагаю руку и сердце своей дочери. Элайна сама выберет себе того, кого захочет. Я говорю, что тебе стоит спросить, и думаю, что она выберет тебя. Думаю, вам обоим будет лучше вместе, чем по отдельности.

Килин уставился на заходящее солнце и пожалел, что у него нет бутылки рома, чтобы утопить в ней свои мысли.

– Просто помни, парень, – сказал Таннер. – Чёрт, я практически вырастил тебя. Не жди, что я когда-нибудь преклоню колено.

Мертвецов по большей части похоронили в море. Каждый корабль на ходу собирал тела, как пиратов, так и военных, и их старались по возможности опознать. Имена записывались, и их семьям расскажут и заплатят за жертву. В обычном случае тела завернули бы в парусину и привязали груз, чтобы они наверняка достигли двора Рин, но сейчас их было слишком много. Так много, что Элайна не сомневалась – мёртвые числом превосходили живых.

Церемония на "Звёздном Рассвете" была короткой. Тела сложили на палубе и сказали пару слов о том, что значила их жертва для островов, и о том, что Рин наверняка их примет. А потом всех выбросили за борт. Ни один не остановился посмотреть, как жители бездны поднимаются попировать покойниками. Хотя все слышали.

Когда церемония закончилась, открыли ром, и все выпили немало. Элайна оставила свою команду петь скорбные матросские песни, а сама повезла Блу на "Чёрную Смерть". Он был угрюм и злобен, и может быть попытался бы убить Элайну, но его руки были связаны, и Элайне помогал новый капитан "Океанской Бездны". Элайна оставила брата с отцом, и готова была поспорить, что видела старшего сына Таннера в последний раз.

Когда следующим утром встало солнце, началась настоящая работа. Спокойное море покрылось рябью, что сделало неотложные дела куда сложнее. И солдатам и морякам предоставили выбор. Они могли примкнуть к Пиратским Островам, вступить в команды, против которых сражались, или вернуться в свои королевства.

Многие решили стать пиратами. Перед ними была настоящая возможность новой жизни, без оков низкого статуса. На Пиратских Островах хватало и земли и работы, и Элайна чувствовала, что настроение поднимается по мере того, как растут их ряды.

Офицеров взяли в плен, чтобы вернуть домой по соглашению о прекращении военных действий. Всех остальных, возвращавшихся по домам, посадили на самые худшие и шаткие суда из тех, что ещё не утонули, и отправили восвояси.

К тому времени, как отпустили всех, желавших вернуться, Элайна насчитала в своём флоте сорок четыре корабля. Теперь это было официально: у Пиратских Островов самый большой и вооружённый лучше всех флот во всём мире. Не осталось никого, кто мог бы бросить им вызов. Но ещё ничего не закончилось, и она это знала. Пускай люди Элайны короновали и провозгласили её королевой, но будут ещё мирные переговоры, прежде чем Сарт и Пять Королевств примут пиратов как самостоятельное государство. Впрочем, они примут, Элайна это знала. У неё на руках теперь были все карты. Она могла ставить блокады вокруг портов, перекрывать торговые пути. У врагов не осталось вариантов, кроме как согласиться с её требованиями.

Говорили, что "Фортуна" сгорела ещё до битвы, и только несколько человек из команды спаслись. Элайна смеяла надеяться, что Дрейк умер.

Несмотря на хорошую погоду, возвращение на Новый Сев'релэйн вышло долгим и утомительным. Несколько дней за ними плыли акулы и змеи в надежде, что пираты сбросят за борт и другие трупы. В конце концов даже самые настойчивые падальщики утратили интерес.

Элайна представляла себя на троне, а может быть даже и в короне.

Когда на горизонте показался порт их дома, стало ясно, что прибыли туда они не первые. Стояли в бухте и новые корабли, а другие были пиратами, которые сбежали из битвы раньше основных сил. "Звёздный Рассвет" шёл вровень с "Фениксом" и "Чёрной Смертью", но при приближении к земле те немного замедлились, чтобы Элайна высадилась первой. Этот маленький знак уважения вызвал улыбку на лице, когда её корабль причаливал в средоточии новой империи.

В доках толпились люди – от пирсов до песка и дальше до самого города. Они вышли всей толпой посмотреть на нового короля и королеву и услышать о битве, в которой, наконец, получили себе безопасность и свободу.

Элайна для такого случая приоделась в лучшие штаны, блузку и сверху длинный великолепный плащ, всё чёрного цвета. Её волосы отрастали, доходя уже почти до плеч, поэтому она перевязала их чёрной банданой и нанесла чуть-чуть чёрной пудры, чтобы подчеркнуть свои синие глаза. Чувствуя, что выглядит на все сто пиратской королевой-завоевательницей, она сошла по сходне к ожидающим людям.