John Flanagan: Rozvaliny Gorlanu

„Ano, můj pane,“ odpověděl bojový mistr.

Baron Arald se obrátil zpátky k Willovi.

„Odvedl jsi dobrou práci, Wille. Teď se o to postaráme my. A pokud jde o tebe, vypadáš, že by ti moc prospělo osm hodin poctivého spánku.“

Utahaný Will se postavil zpříma. Bolel ho každý sval a každý kloub.

„Chtěl bych jet s vámi, můj pane,“ řekl. Cítil, že baron se chystá jeho žádost odmítnout, a tak chvatně dodal: „Pane, nikdo z nás neví, co se může stát, a Gilan je tam někde bez koně. Kromě toho…“ Zaváhal.

„Pokračuj, Wille,“ vyzval ho baron klidně, a když chlapec zvedl oči, viděl v nich Arald ocelové odhodlání.

„Halt je můj mistr, pane, a je v nebezpečí. Moje místo je po jeho boku,“ řekl Will.

Baron si ho pozorně změřil a pak dospěl k rozhodnutí.

„Tak dobře. Ale musíš si alespoň hodinu odpočinout. Tamhle vzadu je lůžko.“ Ukazoval na část pracovny, která byla oddělena závěsem. „Můžeš se tam natáhnout.“

„Ano, pane,“ řekl vděčně Will. Oči ho pálily, jako by je měl plné písku. Ještě nikdy v životě neuposlechl žádný rozkaz tak rád.

Během toho dlouhého odpoledne měl Will pocit, že tráví celý život v sedle a jedinými přestávkami jsou střídání koní každou hodinu.

Krátká pauza, kdy je třeba sesednout, uvolnit přezky sedlových popruhů u koně, na kterém jel, tytéž přitáhnout koni, který jede za ním, na něj pak nasednout a ujíždět dál. Znovu a znovu žasl nad obdivuhodnou vytrvalostí, kterou prokazovali Cuk a Blaze, když bez potíží udržovali rovnoměrný klus. Dokonce je musel trochu brzdit, aby držel krok s bojovými koňmi, na kterých jeli oba rytíři. I když byli tito koně velcí, silní a vycvičení k boji, nedokázali se vytrvalostí vyrovnat hraničářským koním, a to i přesto, že když skupinka opouštěla hrad Redmont, byli čerství a odpočatí.

Jeli mlčky. Na plané řeči nebyl čas, a i kdyby byl, těžko by jeden druhého slyšeli přes dunivé údery kopyt čtyř těžkých bojových koní, lehčí dusot kopyt Cukových a Blazových a neustálé řinčení výstroje a zbraní, protože to všechno jejich jízdu doprovázelo.

Oba rytíři vezli dlouhá kopí — tyče z tvrdého jasanu přesahující délku deseti stop, zakončené masivním železným hrotem. Kromě toho měl každý k sedlu připnutý široký meč — velkou obouruční zbraň, hotového obra oproti mečům, které běžně nosili každý den — a Rodney měl vpravo na zadní rozsoše sedla zavěšenou mohutnou válečnou sekeru. Nejvíce však spoléhali právě na kopí. Hodlali si udržet odstup od kalkarů a omezit tak možnost, že by je ty šelmy mohly svým strašlivým pohledem znehybnit. Hypnotický pohled podle všeho účinkoval jen na krátkou vzdálenost. Když člověk nedokázal jejich oči zřetelně rozeznat, nemohly ho svým upřeným pohledem ochromit.

Slunce jim za zády rychle klesalo k obzoru a jejich vlastní stíny se natahovaly před nimi, dlouhé a pokřivené ve světle dopadajícím v ostrém úhlu. Arald se ohlédl přes rameno na polohu slunce a zavolal na Willa.

„Kolik ještě zbývá do západu slunce, Wille?“

Will se v sedle obrátil, přimhouřil oči proti klesajícímu slunečnímu kotouči a pak odpověděl: „Necelá hodina, můj pane.“

Baron pochybovačně zavrtěl hlavou. „Kdoví jestli se tam dostaneme dřív, než padne úplná tma,“ prohlásil. Pobídl válečného oře kupředu a mírně zrychlil. Cuk a Blaze se snadno přizpůsobili. Nikdo z nich se nechtěl hnát za kalkary potmě.

Hodinový odpočinek na hradě udělal s Willem divy. Teď měl ale dojem, že to bylo v nějakém jiném životě. Přemýšlel o krátkém poučení, které mu Arald dal, když nasedali na koně a opouštěli Redmont. Jestli v rozvalinách Gorlanu narazí na kalkary, Will se má držet stranou, a na obludy zaútočí baron a sir Rodney. Nešlo o nějakou složitou taktiku, spíš přímý útok, který by ty dva zabijáky dokázal zaskočit.

„Jestli je tam Halt, určitě můžeme počítat i s ním. Ale přeji si, aby ses ty držel mimo nebezpečí, Wille. Ten tvůj luk by na kalkary neudělal žádný dojem.“

„Ano, pane,“ odpověděl na to Will. Nijak netoužil po tom, přiblížit se ke kalkarům. Byl víc než spokojený, že může všechno nechat na dvou rytířích chráněných štíty, helmicemi a poloviční zbrojí skládající se z drátěné košile a kalhot. Araldova další slova ho ovšem rychle připravila o přehnanou důvěru, kterou by snad v jejich schopnosti vypořádat se s těmi netvory mohl vkládat.

„Jestli nás ty proklaté šelmy dostanou, chci, abys jel pro další pomoc. Karel a ostatní budou na cestě. Najdi je a pak se pusť za kalkary s nimi. Vystopujte ty dva neřády a zabte je.“

Will na to neřekl nic. Skutečnost, že Arald dokonce uvažoval o neúspěchu, když on a Rodney byli dva nejlepší rytíři v okolí nějakých dvou set mil, jasně ukazovala, že má z kalkarů obavy. Will si poprvé naplno uvědomil, že v tomhle boji jsou šance spíše na druhé straně.

Slunce se mihotalo za obzorem, stíny byly teď nejdelší, a jim zbývalo urazit ještě několik mil. Baron Arald zvedl ruku a výpravu zastavil. Podíval se na Rodneyho a palcem ukázal za sebe na svazek smolných pochodní, který každý z nich vezl vzadu za sedlem.

„Rodney, pochodně,“ řekl stručně. Bojový mistr byl na pochybách.

„Jste si jistý, můj pane? Kalkarové uvidí světlo a prozradíme se.“

Arald pokrčil rameny. „Stejně nás uslyší, že se blížíme. A bez světla pojedeme mezi stromy moc pomalu. Zkusíme to.“

A už škrtal křesacím kamenem o ocílku, zažehl jiskru, od které se vznítil a pak rozhořel troud. Přidržel pochodeň k plameni a lepkavá borová smůla, kterou byla pochodeň napuštěná, rázem vzplála žlutým ohněm. Rodney se k němu naklonil s další pochodní a zapálil ji od baronova plamene. S pochodněmi zvednutými do výše a s kopím připevněným koženým řemínkem k pravému zápěstí se znovu dali do cvalu. Brzy opustili širokou silnici, po které ujížděli od samého poledne, a vjeli do temného lesa.

Po nějaké chvíli uslyšeli řev.

Byl to nelidský ryk, při kterém se jim vnitřnosti svíraly strachem a krev stydla v žilách. Baron a sir Rodney zastavili. Jejich koně se vzpínali. Ryk přicházel z místa přímo před nimi, sílil a slábl. Hrůzou se chvěl i večerní vzduch.

„Bože na nebi!“ zvolal baron. „Co to je?“ Obličej mu zpopelavěl, když se ten pekelný řev nesl vzduchem k nim a okamžitě mu odpovídal další, úplně stejný řev.

Ale Will ten děsivý řev slyšel už předtím. Krve by se v něm nedořezal, když si uvědomil, že jeho obavy se potvrdily.

„To jsou kalkarové,“ řekl. „Jsou na lovu.“

A věděl, že je tam jen jedna osoba, po které mohli jít. Vrátili se a loví Halta.

„Podívejte, můj pane!“ Rodney ukazoval na rychle černající večerní oblohu. Mezerou v korunách stromů zahlédli náhlý záblesk světla šířící se do dáli. Znamenalo to, že někde blízko je oheň.

„To je Halt!“ vykřikl baron. „Musí to být on. A bude potřebovat pomoc!“

Zaryl ostruhy do slabin unaveného bojového koně a popohnal zvíře do nemotorného cvalu. Pochodeň v jeho ruce jasně plála a sršely z ní jiskry. V patách mu cválali sir Rodney s Willem.

Byl to strašidelný pocit, ujíždět mezi stromy za plápolajícími, oheň plivajícími pochodněmi, jejichž dlouhé plameny za jezdci vlály a vrhaly podivné a hrozivé stíny mezi stromy. S každým skokem vpřed se zároveň zvětšovala a přibližovala zář velkého ohně, který pravděpodobně zapálil Halt.