Robert Silverberg - Le château de Lord Valentin

— Oui.

— Auriez-vous la bonté de me dire pourquoi ?

— Je n’ai aucune raison, répondit le Vroon, sinon, peut-être, que ce jeune homme me plaît, que j’admire son courage et sa bonté et la chaleur de son âme, et puisqu’il part avec vous, je repartirai avec vous, par égard pour lui et pour nulle autre raison. Cela satisfait-il votre curiosité, Zalzan Kavol ?

Le Skandar grondait et postillonnait d’exaspération et il gesticulait violemment avec sa paire de mains extérieures comme s’il essayait de les dégager de l’enchevêtrement d’un roncier. Pendant un instant, il parut sur le point d’éclater en une nouvelle flambée de rage incontrôlable et donna l’impression de ne se maîtriser qu’au prix d’un effort désespéré.

— Hors de ma vue, sorcier, avant que je ne te jette contre un mur de toute façon ! rugit-il finalement. Et que le Divin vous ait en sa sainte garde si vous n’êtes pas ici cet après-midi pour prendre la route avec nous !

— À la deuxième heure après-midi, fit Autifon Deliamber d’un ton courtois. Je serai ponctuel, Zalzan Kavol.

Puis, se tournant vers Valentin, il ajouta :

— J’ai une dette envers vous, et je l’acquitterai plus tôt que vous ne pensez.

Sur ces mots, le Vroon s’éclipsa rapidement.

— C’était de la folie de votre part, reprit Zalzan Kavol après un moment, de vous entremettre dans notre querelle. Il aurait pu y avoir de la violence, Valentin.

— Je sais.

— Et si je vous avais blessés tous les deux ?

— J’ai eu le sentiment que vous étiez capable de retenir votre colère. J’avais raison, non ?

Zalzan Kavol le gratifia de la grimace qui était pour un Skandar l’équivalent d’un sourire.

— J’ai retenu ma colère, c’est vrai, mais seulement parce que j’étais tellement ébahi par votre insolence que ma propre surprise m’a arrêté. Quelques minutes de plus… ou bien si Deliamber avait continué à contrecarrer mes projets…

— Mais il a accepté d’honorer le contrat, fit remarquer Valentin.

— C’est exact. Et je suppose que, dans ces conditions, j’ai moi aussi, une dette envers vous. Engager un nouveau guide aurait pu nous retarder de plusieurs jours. Je vous remercie, Valentin, fit Zalzan Kavol avec une grâce pataude.

— Y a-t-il vraiment une dette entre nous ? Le Skandar se raidit soudain.

— Que voulez-vous dire ?

— J’ai besoin que vous me fassiez une petite faveur. Si je vous ai rendu un service, puis-je vous demander maintenant de reconnaître ce service ?

— Allez-y, fit Zalzan Kavol d’un ton glacial.

Valentin fit une longue inspiration.

— Shanamir est de Falkynkip. Avant qu’il ne prenne la route avec nous, il a une mission à accomplir là-bas. Un point d’honneur familial.

— Eh bien, qu’il aille à Falkynkip, alors, et qu’il nous rejoigne où que nous soyons.

— Il craint de ne pas pouvoir nous retrouver s’il se sépare de nous.

— Que demandez-vous, Valentin ?

— Que nous tracions notre itinéraire de manière à passer à quelques heures de route de la maison du garçon.

Zalzan Kavol regardait Valentin d’un œil noir.

— Mon guide prétend que mon contrat est sans valeur, dit-il d’un ton sinistre, puis un apprenti jongleur se met en travers de ma route, puis on me demande d’organiser ma tournée en fonction de l’honneur de la famille d’un palefrenier. La journée commence à être pénible, Valentin.

— Si rien d’urgent ne vous appelle ailleurs, reprit Valentin avec espoir, Falkynkip n’est qu’à deux ou trois jours de voyage au nord-est. Et le garçon…

— Assez ! cria Zalzan Kavol. Nous prendrons la route de Falkynkip. Et après cela, plus de faveurs. Laissez-moi maintenant. Erfon ! Haern ! La roulotte est-elle prête pour la route ?

L’intérieur de la roulotte de Zalzan Kavol était aussi splendide que l’extérieur. Le plancher était fait de lattes sombres et luisantes de bois de noctiflore, soigneusement cirées et chevillées avec un art consommé. À l’arrière, dans le compartiment réservé aux passagers, de gracieux chapelets de graines séchées et des glands de soie étaient suspendus au plafond voûté et les murs étaient tendus de fourrures à motifs de rosaces et de bandes de tissu arachnéen. Il y avait de la place pour cinq ou six personnes de la taille d’un Skandar, bien que le compartiment ne fût pas vraiment spacieux. Au centre de la roulotte, il y avait un espace réservé aux effets personnels, malles et colis, et aux accessoires des jongleurs, tout le barda de la troupe, et à l’avant, sur une plate-forme surélevée et découverte, se trouvait le siège du conducteur, assez large pour que deux Skandars ou trois humains puissent y tenir de front. Aussi vaste et princière que fût la roulotte, un véhicule digne d’un duc ou même d’un Coronal, elle était extrêmement légère, suffisamment légère pour flotter sur une colonne d’air chaud produite par des rotors magnétiques placés dans ses entrailles. Aussi longtemps que Majipoor tournerait sur son axe, les rotors en feraient autant, et quand les rotors tournaient, la roulotte flottait à quelque trente centimètres au-dessus du sol et pouvait aisément être tirée par un attelage de montures harnachées.

En fin de matinée. Ils terminèrent le chargement de la roulotte, et se rendirent à l’auberge pour déjeuner. Valentin fut surpris de voir Vinorkis, le Hjort à la peau pigmentée d’orange, apparaître à cet instant et prendre un siège à côté de Zalzan Kavol. Le Skandar martela la table du poing pour attirer l’attention et se mit à hurler :

— Je vous présente notre nouvel administrateur. Voici Vinorkis, qui me secondera pour trouver des engagements, pour prendre soin de notre matériel et pour remplir les innombrables tâches qui m’incombent actuellement !

— Oh, non ! murmura Carabella entre ses dents, il a engagé un Hjort. Et c’est cet être bizarre qui ne nous a pas quittés des yeux de toute la semaine !

Vinorkis leur adressa son hideux sourire de Hjort découvrant une triple rangée de cartilages élastiques et parcourut la table de ses gros yeux protubérants.

— Ainsi, vous étiez sérieux quand vous parliez de vous joindre à nous, dit Valentin. J’ai cru que ce n’était qu’une plaisanterie quand vous m’avez dit que vous jongliez avec les chiffres.

— Il est bien connu que les Hjorts ne plaisantent jamais, répondit le Hjort avec gravité avant d’éclater d’un rire énorme.

— Mais que devient votre commerce de peaux de haigtig ?

— J’ai vendu tout mon stock au marché, dit le Hjort, et puis j’ai pensé à vous, ne sachant pas où vous seriez le lendemain et vous en moquant éperdument. Je vous ai admiré. Je vous ai envié. Et je me suis demandé : vas-tu passer le reste de ta vie à colporter des peaux de haigus, Vinorkis, ou bien vas-tu essayer autre chose ? Pourquoi pas une existence vagabonde ? Alors j’ai proposé mes services à Zalzan Kavol quand j’ai appris par hasard qu’il avait besoin d’un assistant. Et me voici !

— Et vous voici, reprit Carabella d’une manière acerbe. Soyez le bienvenu !

Après un solide repas, ils se préparèrent à partir. Shanamir alla chercher les quatre montures de Zalzan Kavol dans l’écurie, parlant doucement aux animaux pour les calmer pendant que les Skandars les harnachaient. Zalzan Kavol prit les rênes ; son frère Heitrag s’assit près de lui, avec Autifon Deliamber tassé sur le côté. Shanamir les accompagnait en chevauchant sa propre monture. Valentin grimpa dans le douillet et luxueux compartiment des passagers en compagnie de Carabella, de Vinorkis, de Sleet et des quatre autres Skandars. Il y eut maints changements de position avant que tout le monde soit confortablement installé. « Hue ! » cria Zalzan Kavol, et la roulotte s’ébranla, traversa la ville, sortit par la porte de Falkynkip et prit la direction de l’est en suivant la grande voie par laquelle Valentin était entré dans Pidruid une semaine plus tôt, jour pour jour.