Robert Silverberg - Le château de Lord Valentin

— Et ton intention était de ne pas le leur donner ?

— J’ai été engagé par Zalzan Kavol. Que va-t-il se passer s’il part dans une autre direction ? Si je rapporte l’argent à la maison, je ne vous retrouverai peut-être jamais si vous vagabondez sur Zimroel. Et si je pars avec les jongleurs, je vole l’argent de mon père, l’argent qu’il attend et dont il a besoin. Tu vois ?

— Il y a une solution toute simple, dit Valentin. À quelle distance se trouve Falkynkip d’ici ?

— Deux jours en allant vite, trois sans se presser.

— C’est tout près. Je suis sûr que l’itinéraire de Zalzan Kavol n’a pas encore été tracé. Je vais aller lui parler sur-le-champ. Pour lui, une ville en vaut une autre. Je vais le persuader de prendre la route de Falkynkip en sortant d’ici. Quand nous arriverons à proximité du ranch de ton père, tu t’esquiveras pendant la nuit, tu remettras tranquillement l’argent à un de tes frères et tu viendras discrètement nous rejoindre avant l’aube. Ainsi personne ne pourra te blâmer et tu seras libre de poursuivre ta route.

Shanamir ouvrit de grands yeux.

— Tu crois que tu pourras arracher une faveur à ce Skandar ? Comment vas-tu faire ?

— Je peux toujours essayer.

— Il va te jeter par terre de rage si tu lui demandes quelque chose. Il ne supporte pas plus que l’on contrarie ses projets que tu n’accepterais qu’un troupeau de blaves décide de la manière dont tu dois conduire tes affaires.

— Laisse-moi lui parler, reprit Valentin, et nous verrons bien. J’ai des raisons de penser que Zalzan Kavol n’est pas aussi dur au fond de lui-même qu’il aimerait nous le faire croire. Où est-il ?

— Il s’occupe de sa roulotte, il la prépare pour le voyage. Sais-tu où elle se trouve ?

— Oui, je sais, répondit Valentin. Vers le front de mer.

Les jongleurs voyageaient de ville en ville dans une belle roulotte qui était garée à quelques pâtés de maisons de l’auberge car elle était trop large pour emprunter les petites rues. C’était un véhicule imposant et coûteux, d’aspect noble et majestueux, une œuvre remarquable réalisée par des artisans de l’une des provinces de l’intérieur. La carcasse de la roulotte était composée de longs chevrons de bois léger et flexible débités en larges planches arquées collées avec de la glu incolore et parfumée et attachées par de souples brins d’osier provenant des marais du Sud. Sur cette élégante armature, on avait tendu une couche de peaux de sticks tannées et assemblées à l’aide de gros crins jaunes venant du corps même des hideuses créatures.

En approchant de la roulotte, Valentin découvrit Erfon Kavol et un autre des Skandars, Gibor Haern, en train de graisser avec application les traits du véhicule, alors que de l’intérieur de la roulotte provenaient des hurlements de rage, si tonitruants et si violents qu’elle donnait l’impression de tanguer.

— Où est votre frère ? demanda Valentin.

Gibor Haern désigna la roulotte d’un signe de tête peu engageant.

— Ce n’est pas le bon moment pour le déranger.

— J’ai à lui parler.

— Il est occupé, dit Erfon Kavol, avec ce voleur de petit sorcier que nous payons pour nous guider à travers les provinces, et qui voudrait quitter notre service à Pidruid juste au moment où nous nous préparons à partir. Entrez, si vous voulez, mais vous le regretterez.

Les vociférations qui s’élevaient de la roulotte devenaient de plus en plus fortes. Soudain la porte du véhicule s’ouvrit à la volée et un être minuscule en jaillit, un vieux Vroon au visage parcheminé, pas plus grand qu’un jouet, qu’une poupée, une petite créature légère comme une plume, aux membres tentaculaires et visqueux, à la peau d’une couleur verdâtre passée et aux immenses yeux dorés que la peur faisait briller. Une tache jaune pâle, qui pouvait être du sang, couvrait la joue anguleuse do Vroon tout près du bec qui lui tenait lieu de bouche.

Zalzan Kavol apparut immédiatement après, sa stature terrifiante s’encadra dans la porte, la fourrure hérissée de fureur, ses énormes mains semblables à des paniers brassant l’air en moulinets impuissants.

— Attrapez-le ! cria-t-il à ses frères. Ne le laissez pas s’enfuir !

Erfon Kavol et Gibor Haern se levèrent pesamment et formèrent un mur hirsute qui coupait la retraite du Vroon. Le petit être pris au piège, paniqué, s’arrêta, fit demi-tour et alla se jeter aux genoux de Valentin.

— Seigneur, murmura le Vroon en s’agrippant à lui, protégez-moi ! Il est fou et il me tuerait sous l’effet de la colère !

— Retiens-le là-bas, Valentin, dit Zalzan Kavol.

Le Skandar s’approcha. Valentin fit au petit Vroon tremblant un bouclier de son corps et, hardiment, il fit face à Zalzan Kavol.

— Contrôlez votre colère, voulez-vous. Si vous tuez ce Vroon, nous resterons à jamais coincés à Pidruid.

— Je n’ai pas l’intention de le tuer, gronda Zalzan Kavol. Je n’ai aucune envie de passer des années à recevoir des messages effroyables.

— Il n’a pas l’intention de me tuer, intervint le Vroon d’une voix chevrotante, seulement de me balancer contre un mur de toutes ses forces.

— Pourquoi cette querelle ? demanda Valentin, Peut-être puis-je servir de médiateur.

— Cette dispute ne vous concerne pas, fit Zalzan Kavol d’un air menaçant. Ôtez-vous de mon chemin, Valentin.

— Il vaudrait peut-être mieux attendre que votre colère retombe.

Les yeux de Zalzan Kavol lancèrent des éclairs. Il avança et s’arrêta à un mètre de Valentin qui put sentir les effluves de colère émanant du corps velu du Skandar. Zalzan Kavol bouillait toujours de rage. Il pourrait bien se faire, se dit Valentin, qu’il nous balance tous les deux contre le mur. Erfon Kavol et Gibor Haern regardaient la scène de côté, Peut-être n’avaient-ils jusqu’alors jamais vu quelqu’un défier leur frère. Il y eut un long moment de silence. Les mains de Zalzan Kavol étaient agitées de frémissements convulsifs, mais il resta où il était. Finalement, il reprit la parole.

— Ce Vroon est le magicien Autifon Deliamber, dit-il. Je l’ai engagé pour me guider dans les terres et pour me protéger contre les supercheries des Métamorphes. Il vient de passer à Pidruid toute une semaine de vacances à mes frais. Et maintenant que le moment est venu de partir, il vient me demander de trouver un autre guide et m’annoncer que cela ne l’intéresse plus de voyager de village en village. Est-ce ainsi que tu conçois la manière dont on respecte un contrat, sorcier ?

— Je suis vieux et las, répondit le Vroon, et ma magie n’est plus ce qu’elle était, et parfois, j’ai l’impression de commencer à oublier la route. Mais si vous le désirez toujours, je vous accompagnerai comme convenu, Zalzan Kavol.

Le Skandar parut stupéfait.

— Quoi ?

— J’ai changé d’avis, reprit Autifon Deliamber d’un ton légèrement narquois en lâchant les jambes de Valentin et en se montrant à Zalzan Kavol.

Le Vroon se déroula et déplia ses nombreux bras mous à l’aspect caoutchouteux, comme s’il en déchargeait une insupportable tension. Puis il leva hardiment les yeux vers l’énorme Skandar et déclara :

— Je respecterai mon contrat.

— Pendant une heure et demie, dit Zalzan Kavol, l’air abasourdi, sans tenir aucun compte de mes prières, ni même de mes menaces, vous m’avez répété que vous vouliez rester à Pidruid, ce qui m’a mis dans une telle rage que j’étais prêt à vous écrabouiller, pour mon malheur aussi bien que pour le vôtre, car un sorcier mort n’est plus bon à grand-chose et le Roi des Rêves m’aurait fait subir d’horribles tourments si j’avais fait cela, et pendant tout ce temps vous vous êtes obstiné, et pendant tout ce temps vous avez dénoncé notre contrat et vous m’avez dit de m’adresser ailleurs pour trouver un guide. Et maintenant, d’une seconde à l’autre, vous vous rétractez.