Александр Золотая Грива.

Стратиг не вмешивался. Он был старым воякой и хорошо понимал - чём больше пота проливает солдат в учении, тем меньше крови прольётся в сражении. Мало того, он настаивал на ещё более жёстком режиме обучения, но об этом никто не знал - свои требования стратиг излагал только Александру. Для всех остальных он старался казаться добродушным, немного по-солдатски грубоватым дяденькой, который изо всех сил сдерживает жёсткого и безжалостного генерала Александра, столичного выскочку. Такая игра в злого и доброго давала отличный результат - и Михаил, и Александр были прекрасно осведомлены о настроении солдат и офицеров.

Кроме того, императорские соглядатаи, коих в избытке было в приграничной армии, регулярно отправляли доносы в столицу, где описывали всё, что знали и видели. Император был очень доволен. Василию было совершенно всё равно, где и как обедают солдаты. Главное - армия напряжённо готовиться к летней кампании против болгар.

Вскоре час "х" наступил. Лазутчики, которых стратиг буквально стадами посылал вызнавать всё, что творится у болгарского царя, донесли, что один из вождей кочевников, выходец из волжской Булгарии, собрал под свои родовые знаки всех желающих пограбить. Насильно согнал в войско местных славян, невзирая на то, что скоро сев, в деревнях каждый работник на счёту.

Хан собирался обойти крепости ромеев и неожиданно напасть на богатые купеческие поселения на берегу моря. На военном совете, состоящим из Михаила и Александра, решено было не ожидать выступления болгар, а самим выйти навстречу.

Александр попросил сутки на подготовку. Солдатам спешно отремонтировали снаряжение, побитое в учебных боях, пополнили походные запасы продовольствия. Для быстроты передвижения Александр приказал собрать всё повозки в округе. Солдат сажали так плотно, что лошади могли двигаться только шагом. Даже немногочисленной коннице приказано было посадить пехотинцев по одному к каждому всаднику.

Войско ромеев вышло не на рассвете, как было принято, а ночью. Строго настрого запретили разводить костры, громко разговаривать и вообще шуметь. Уходили молча.

Марш длился два дня без перерыва. Лошади валились от усталости, солдаты тихо роптали, но Александр продолжал вести людей вперёд и лишь когда передовые дозоры вышли на рубеж плоских холмов, где предстояло дать бой кочевникам, генерал дал короткий отдых. Он знал, почему следовало так торопиться. Кочевники обладали одним очень серьёзным преимуществом перёд имперской армией - подвижностью. Слабо вооружённое, недисциплинированное войско булгар было на конях. Обозов в поход никогда не брали, жили за счёт грабежа местного населения. Этим достигалась необыкновенная подвижность и быстрота. Александру было необходимо перерезать путь, по которому двигались кочевники. Если опоздать - конница уйдёт в степь, рассеется и неповоротливое войско ромеев ничего не сможет сделать.

Дозоры докладывали, что горизонт чист, пыли, которая выдаёт передвижение больших конных масс, не видно. Александр слёз с коня впервые за двое суток, сёл на траву. Подбежал вестовой, хотел было спросить что-то - Александр отмахнулся. До позиций осталось несколько вёрст, к ночи его солдаты займут их. Он посидел ещё немного, поднялся, свистом подозвал коня. Во всём теле чувствовалась избыточная сила, словно не было трудного марша, волнения, что булгары прознали про ромеев и ушли раньше, что он уже опоздал. С места, будто сам кочевник, вспрыгнул в седло, не касаясь стремян. Обернулся к свите, махнул рукой. Тотчас конные посыльные бросились в разные стороны, поднимать людей.

Едва рассвело, Александр был на ногах. Его разбудил посыльный передового дозора. Старший доложил, что лагерь булгар полон людей, войско ещё даже не выступило, но вот-вот поход начнётся.

Генерал улыбнулся, едва раздвигая уголки плотно сжатых губ. Глаз на мгновение широко раскрылись, холодные, жестокие, как у степного волка и тут же сузились. Взглянул на посыльного. Тот стоял, держась рукой за центральный шест шатра, что бы не свалиться от усталости. Он почти сутки скакал без остановки, перепрыгивая с одного коня на другого на полном скаку. Коней загнал едва не до смерти, на них теперь только воду возить и то по не многу, сам чуть живой.

- Молодец, солдат, - скупо похвалил Александр, - иди, отдыхай до вечера, потом обратно. Награды будут, когда победим.

Быстрота на марше принесла первые плоды. Хорошо отдохнувшие солдаты принялись без спешки строить деревянные заграждения, углублять и расширять маленькие овраги, вымоины. На кустах и деревьях обрубали ветки, что бы оставалась палка с острыми кольями, рядом втыкали ещё. Так получалась полоса заграждений, сначала одна, затем вторая. Каждый ромейские пехотинец обязан носить при себе так называемые терибулы - железные шипастые шары. Их разбрасывали перёд строем пехотной фаланги. Лошади противника наступали на них, ранили ноги, начинали беспорядочно метаться по полю, стремясь избавиться от всадников. Подобная тактика была достаточно эффективной только если терибулов много, поэтому каждый солдат носил с собой не менее двух дюжин.