Александр Золотая Грива.

- Точняк, капитан, - согласился боцман, - ты прямо как в лужу смотришь. Пехота за зиму жирок нагуляла, отоспалась, отъелась, теперь потыкать рылами в грязь - самоё то, что б служба мёдом не казалась.

- Рад, дорогой друг, очень рад, - отрывисто произнёс Михаил при встрече, - вы к нам надолго?

- Пока война не кончится, - улыбнулся в ответ Александр.

- Тогда навсегда, - тоже улыбнулся Михаил, - садитесь к столу, сейчас поужинаем, а потом я введу вас в курс дела.

Ужин всесильного стратига был просто нищенским по сравнению с теми пирами, что закатывали столичные офицеры даже среднего звена. Состоял из обыкновенной курицы, зажаренной целиком на вертеле и большой глиняной кружки холодной воды.

Александр с удовольствием отпил громадный глоток ключевой воды, достал нож размером в локоть и одним ударом расчекрыжил раскалённую курицу пополам. Простая глиняная тарелка жалобно тренькнула и развалилась. Запах прожаренного со специями мяса вырвался наружу, горячей волной захлестнул, закрутил, завертел ... Голодный, как медведь после зимней спячки, Александр едва не зарычал от жадности. Схватил половинку, с хрустом выдрал ногу, проглотил, схватил остальное и молниеносно сожрал чуть не целиком с костями. Перечный жар опалил гортань, слёзы навернулись. Залпом выпил воду, немного полегчало.

Поднял глаза. Стратиг сидит напротив, держит двумя пальчиками куриную ножку, аккуратно обёрнутую белой салфеткой.

- Вот чёрт, - усмехаясь, сказал Михаил, - я думал, ко мне столичная штучка приедет, боялся опозориться грубыми манерами. Вы, оказывается, умеете вести себя за столом. Эй, там... Принести красного вина, аджики, чёрного хлеба. Что ни будь ещё? - обратился к Александру.

- Ещё курицу, лучше гуся, - ответил тот, доедая вторую половину.

- О, да! Простите, я должен был сам догадаться.

Утром стратиг представил нового командующего офицерам, солдатам, после чего Александр отправился в инспекционную поездку. В дороге, утомительной и опасной, прошла неделя. По возвращении на военном совете было решено начать подготовку к летнему наступлению немедленно. По плану, составленному Александром ещё в дороге и утверждённому стратигом, войскам надлежало приступить к обучению, не ожидая сухой погоды, чего раньше никогда не было. Отныне в любую погоду со всеми проводилась тренировка в полной боевой выкладке. Александр поставил в строй всех, даже маркитантов, мотивирую тем, что и они могут оказаться в гуще сражения в любой момент. От занятий освобождались только лежачие больные. Те, кто мог двигаться, обозначали противника на поле боя.

В канцелярию стратига посыпались жалобы. В войсках служило немало отпрысков аристократических семей из Константинополя. Большая часть только числилась, а на самом деле были дома. Александр приказал доставить всех, при отказе пригрозил доложить императору, а тот в таких случаях немедленно отдавал виновного под суд и тогда потомственному аристократу могли и голову срубить.

На всех письменных жалобах стратиг писал резолюцию - генералу Александру разобраться в соответствии с законами империи. И тот разбирался - треть жалобщиков была разжалована в солдаты в полном соответствии с военным кодексом Юстиниана в толковании ныне здравствующего императора Василия. Жалобы прекратились.

Михаил поднялся на стену крепости, прошёл до ближайшей башни, по лестнице вышел на площадку под крышей. Перёд ним раскинулось бескрайнее поле. Гладкая, без единого деревца, равнина сплошь занята войсками. Большие, в несколько тысяч, и маленькие, в сотню человек, фаланги пехоты передвигались по полю, как шипастые железные черепахи, с грохотом сталкивались, расходились. Одни быстро перестраивались в круг, другие становились клином или подковой. В ещё по-весеннему прохладном воздухе стоит непрерывный гул от тысяч марширующих ног, сотен голосов офицеров. Так было ежедневно, с перерывом на обед. Принимали пищу в поле, на земле. Александр запретил кушать в палатках, за столами. Каждая сотня готовила себе обед на походных котлах, её потом раздавали солдатам и офицерам в котелки. Занятие шли с раннего утра до позднего вечера, на шестой день недели разыгрывалось учебное сражение. Ромейское войско делилось пополам, одна часть наступала, другая оборонялась. Специально для учебных сражений Александр приказал каждому воину изготовить деревянное оружие.

Сражались всерьёз. Солдаты лупили друг друга деревянными палками со всей силы, так что потом кузнецам ремонтникам приходилось выправлять мятые доспехи. Синяки, шишки, кровавые ссадины были у всех. Иногда, разозлённые неудачной схваткой, брались за мечи и тогда начиналось настоящее побоище. Что бы хоть как-то избежать потерь при таких драках, а лучше пресекать их в самом начале, Александр вынужден был организовать из наиболее подготовленных и сильных солдат особый отряд военной полиции. Они следили за порядком в лагере и на учебном поле, их требованиям обязаны были подчиняться всё. Любое неисполнение каралось сразу и жестоко - провинившегося рубили мечами. Офицеров арестовывали, отправляли на разбор к Александру, а от него в крепостной карцер, на хлеб и воду.