Террі Гудкайнд - Дев'яте Правило Чарівника, або Вогняний Ланцюг

Це були вони. Чужаки. Ті, про кого завжди попереджав дідусь. І ось вони прийшли.

Люди ніколи не брали під сумнів слова її діда — принаймні відкрито; але вона ніколи не думала, що їх дійсно хвилює те, що він говорив. Зрештою, вони вели тихе життя; ніхто ніколи не приходив, щоб його зруйнувати.

Мабуть, Джилліан була єдиною, хто завжди вірив дідусеві, тому вона була впевнена, що чужаки прийдуть. Правда, як і інші, вона вважала, що це відбудеться ще не скоро. Коли-небудь. У далекому майбутньому, коли вона постаріє, або навіть, якщо пощастить, не за її життя.

І тільки в її кошмарних снах чужаки приходили прямо зараз, а не в далекому майбутньому.

І зараз, побачивши хмару пилу, вона остаточно усвідомила, що передбачене свершилось. Вони йдуть.

За все своє життя вона ніколи не бачила чужих. Ніхто з народу Джилліан ніколи не перетинав непривітних пусток і забороненого місця, відомого під назвою «Долина Небуття».

Вона стояла, втупившись на хмару пилу у горизонту і тремтіла від жаху. Вона бачила загін чужинців… тих самих… з переказів.

Це було занадто швидко. Вона ще не жила, не зустріла свою любов, не народила дитину. Сльози заповнили її очі, через них все навколо стало тремтячим і нечітким. Вона озирнулася через плече на руїни. Все виглядало так, як в переказах, що розповідав дідусь.

Сльози проклали по її курним щоках мокрі доріжки. Вона знала, без єдиної тіні сумніву знала, що скоро її життя зміниться. Її сни більше не будуть щасливими.

Джилліан спустилася з купи щебеню, на якій стояла, і побігла вниз повз напівзруйновані стіни, повз кам'яні плити на землі, зруйновані будівлі і ями на місці розібраних будинків. Її стрімкі ноги підняли власну хмару пилу, поки вона бігла через руїни стародавнього міста, по зарослих доріжках, які колись були його вулицями.

Вона часто намагалася уявити, як це було. Як в цих будинках жили люди, ходили по цих вулицях, готували їжу, у дворах сохла випрана білизна, на площах торгували всякою всячиною. Тепер їх більше немає. Всі вони мертві. Населення міста давно мертве, за винятком небагатьох людей з народу Джилліан, які іноді селилися в старих будинках на околиці.

Підбігаючи до будівель, в яких все літо жили люди, Джилліан побачила, що їхні мешканці квапливо збирають своїх пожитки, голосно перегукуючись. Потрібно було винести речі і відвести худобину. Схоже, всі збиралися піти подалі в гори, або навіть за пустку. Раніше її народ робив це всього пару разів, але тоді тривога виявилася помилковою. А зараз — і Джилліан це знала — все було серйозно.

Тим не менш, вона не була впевнена, що їм вистачить часу щоб втекти подалі і встигнути сховатися. Але люди її народу були сильними і швидкими, вони звикли ходити по оточуючих їх пустельних землях. Дідусь стверджував, що ніхто, крім них, не зміг би вижити в цих мертвих місцях. Вони знали всі гірські перевали, всі джерела, приховані проходи в горах, переходи через неприступні на вигляд каньйони. Вони могли розчинитися в цій непривітній землі, злитися з нею і вижити.

Більшість з них. Деякі, як наприклад її дідусь, вже не були настільки швидкими і сильними.

Нова хвиля страху надала її ногам силу, щоб бігти швидше, голосно тупаючи по курній землі. Підбігаючи, Джилліан побачила, що чоловіки вже закріплюють на мулах пожитки. Жінки збирали посуд і наповнювали міхи водою, витягали з будинків одяг і ковдри. Було схоже, що всі вже давно знали про наближення чужинців, тому що в основному вже були готові виступити в дорогу.

— Ма… — окликнула Джилліан, помітивши мати, прив'язувати горщик поверх поклажі на спині мула. — Мама!

Мати блиснула посмішкою і простягнула руки. Не згадуючи, що вона вже виросла, Джилліан пірнула в ці руки, ніби курча під крило матері.

— Джилліан, візьми свої речі, — мати легенько підштовхнула її. — Швидше.

Зараз було не час ставити питання. Вона витерла сльози і кинулася до невисокої древньої споруди, де вони жили, коли приходили на літо в ці рівнини. Іноді вітер зривав дахи, їх доводилося замінювати. Але в усьому іншому, будівлі, збудовані їх предками, були добротними і міцними. Такі самі будівлі, в яких вони жили колись, у місті Каска, на краю пустелі.

Дідусь виглядав блідим і якимось зморщеним, він стояв у тіні за дверима, сильно нагадуючи привид. Тільки він один був нерухомий серед загальної метушні. Жах заповнив груди Джилліан. Вона раптом зрозуміла, що він з ними не піде. Він був старий і слабкий. Як деякі інші люди похилого віку, він не зможе рухатися досить швидко, не відстаючи від інших. По його очах вона зрозуміла, що він не стане і намагатися.