Террі Гудкайнд - Дев'яте Правило Чарівника, або Вогняний Ланцюг

Вона наділа свій червоний шкіряний костюм.

Річард значуще подивився на криваво-червоний одяг Морд-Сіт.

— Шота може пошкодувати, що запросила тебе на вечірку.

Посмішка Кари говорила, що подбає про неприємності, якщо вони там будуть..

Коли вони вже йшли по дорозі, Річард сказав.

— Я не знаю точно можливостей Шоти, але думаю, тобі варто зробити сьогодні те, що ти ніколи не робила раніше.

Кара насупила брови.

— І що ж це?

— Бути обережною.

У пошуках небезпеки Річард озирнувся, і вони з Карою попрямували до групки чудових буків і кленів, що росли на вершині пагорба. Прямі високі стовбури з розлогими кронами здавалися Річарду колонами, що підтримують зелену склепінчасту стелю величного собору. Ніжний вітерець доносив аромат польових квітів. Крізь шелестячий навіс листя вже можна було розгледіти, як заклично виблискують на сонці спрямовані в небо шпилі палацу Шоти.

Золоті смуги сонячного світла пробивались крізь листя, на невисокій траві танцювали сонячні зайчики. З-під невеликого валуна било джерело, вода з неголосним дзюрчанням витікала через тріщину в камені і, стікаючи по гладких краях, перетворювалася в неглибокий струмок. Камені уздовж його русла покривав ніжний зелений мох.

Жінка з густими світлими волоссям, одягнена в поношене довге плаття чорного кольору, сиділа на камені в потоці сонячних променів. Вона сиділа у витонченій позі, спершися одною рукою об камінь, опустивши другу в прозору воду. Здавалося, вона світиться. Та й саме повітря навколо неї немов був наповнений світлом.

Навіть зі спини вона виглядала дуже знайоме.

Кара схилилася до Ричарда і тихо запитала. — Це — Ніккі?

— Якби то так. Але це не вона.

— Ви впевнені?

Річард кивнув. — Я бачив, як Шота проробляла таке і раніше. Коли я побачив її вперше, вона прийняла вигляд знайомої мені людини. Тоді вона з'явилася мені в образі моєї покійної матері.

Кара обвела поглядом його лице.

— Це досить жорстоко.

— Вона сказала, що це був її подарунок, що вона лише хотіла оживити мої найзаповітніші спогади.

Кара скептично хмикнула.

— Ну а навіщо б їй змушувати вас згадувати Ніккі?

Річард подивився на Кару довгим поглядом, але нічого не відповів.

Коли вони порівнялися з каменем, жінка граціозно піднялася і повернулася до них. Знайомі сині очі зустрілися з його поглядом.

— Річард, — вимовила схожа на Ніккі жінка. Її голос був таким же шовковим, як і у справжньої. Правда виріз плаття був набагато нижчим, ніж пам'ятав Річард. — Я так рада знову бачити тебе. — Вона поклала зап'ястя йому на плечі, недбало зчепивши пальці у нього на потилиці. Повітря навколо неї здавався густим, надаючи їй м'яко-розпливчастий, дещо нереальний вигляд. — Дуже рада. — Додала вона тремтячим, ніби від прихованою любові, голосом.

Вона виглядати більш схожою на Ніккі, навіть якби то сама Ніккі. Ілюзія була настільки переконлива, що Кара застигла з відвислою щелепою. Річард з полегшенням відчував реальну присутність Ніккі, наче вона стояла перед ним.

Майже.

— Шота, мені треба поговорити з тобою.

— … Про кохання, — відповіла вона, на її обличчі промайнула сором'язлива посмішка.

Вона запустила пальці в його волосся, і її соромлива посмішка стала ніжною. Ця посмішка відбилася в її очах, що захоплено дивилися на нього. В її погляді було стільки радості, умиротворення, спокійного задоволення, скільки він ніколи не бачив в очах справжньої Ніккі. Копія виглядала настільки схожою на оригінал, що Річард із занепокоєнням повинен був нагадувати собі, що перед ним Шота. Крім того, вела вона себе скоріше як Шота. Ніккі ніколи не була настільки відверта. Це повинна бути Шота.

Вона м'яко притягнула його ближче. Річард насилу намагався знайти причину, щоб не підкоритися… І не знайшов жодної. Він не міг перестати дивитися в її прекрасні очі. Він відчував, що, просто вдивляючись в чудові очі Ніккі, забув про все.

— Річард, якщо це — пропозиція, то я її приймаю.

Вона підійшла так близько, що на своєму обличчі він відчував її ніжний подих, поки вона говорила. Її очі закрилися. Його губи зустрілися з її м'якими губами в довгому, розкішному поцілунку, з якого не було вороття. І він не відсунув її.

Напруга її тіла, обійми її рук, поцілунок абсолютно змішали його думки, здавалося, він не може думати більше ні про що. Її обійми, навіть більше, ніж поцілунок, пробудили в ньому жахливу тугу за радостями життя, спокійної прихильності, безпеки і ніжності. Ця обіцянка довгоочікуваної розради обеззброювала більше, ніж що-небудь інше.