Наталья Якобсон - Лебедь и дракон

-- Что ж, оружие всегда должно быть под рукой, - заметил Эдвин. - Тот, у кого нет огненного дыхания, может надеяться только на меч.

Шутка вышла неудачной. Эдвин не мог предвидеть, что вскоре ему самому придется взяться за оружие. Обычно он носил с собой меч или шпагу, как еще один символ власти. В его время лишь особы королевских кровей могли стать самыми умелыми фехтовальщиками. Да и сейчас сложно было найти такого крестьянина, у которого в погребе припрятан меч или кинжал. Ведь иметь при себе хорошее оружие - это привилегия аристократии.

-- Почему ты отпустил герцога? - вдруг спросила Роза.

-- Тебя удивляет такое великодушие с моей стороны? - усмехнулся Эдвин. - Знаешь, я ведь чувствую себя виноватым в том, что он стал таким слабым и коварным. Я должен был посещать его в минуты одиночества и рассказывать о жизни эльфов, о том, как он может научиться управлять скрытыми в нем способностями. Тогда бы он стал сильным, стойким и знал о наших законах. А вместо этого я подбросил маленького эльфа к воротам герцогского дома и отказался от него. Мне не нужен был такой подопечный. Конечно, иногда я пролетал мимо его окна и даже хотел заговорить, но каждый раз меня останавливали клубы тьмы, сгущавшиеся над его жилищем. Я предоставил мальчишку судьбе и вот, что из этого вышло.

Эдвин на минуту задумался. Могла ли жизнь герцога сложиться иначе? Может быть, даже получив знания о волшебстве, он бы остался так же безрассуден. Любая война ему казалась всего лишь азартной игрой. Он бы тут же согласился вступить в схватку хоть с самим дьяволом, но в замке дракона молодого храбреца ждало жестокое разочарование. Он не только потерпел поражение, но и потерял надежду на расположение принцессы. В глазах Розы теперь он всего лишь развенчанный герой.

Роза, действительно, разочаровалась в бывшем друге. Перед драконом он повел себя не менее трусливо, чем остальные приближенные ее отца. Эдвин же, напротив, стал для нее еще более пленительным, чем прежде. Конечно, на его стороне перевес силы, но эту силу он заслужил многолетним трудом и совершенствованием своих знаний.

- Ты всегда предпочитал заботу об этих существах своей собственной безопасности, - с этими словами Роза взяла накидку, подбитую мехом, и намекнула, что ей хотелось бы совершить прогулку.

-- Чувствуй себя в этих владениях, как дома, - кивнул Эдвин.

Поблагодарив за любезность, Роза побежала во двор, а оттуда устремилась к живописным лесным дорожкам. После долгих полетов в небесах и мраморных лестниц замка было так приятно чувствовать под ногами твердую почву. Извилистые тропинки убегали вдаль, разветвлялись и снова соединялись. Хотелось все время идти вперед по лабиринту дорожек и разглядывать переплетения ветвей, слушать звон льдинок. Роза остановилась, чтобы заглянуть в совиное дупло и вдруг почувствовала, что кто-то пристально наблюдает за ней. Чутье не могло ее обмануть. Она резко обернулась и увидела, как сверкнули чьи-то огромные, желтоватые глаза, и тут же исчезли за деревом. Наверно, какой-то зверь, подумала Роза, и тем не менее, ее не покидало ощущение, что за ней следят. Девушка прикоснулась к карабину, который из предосторожности решила носить с собой. В заповедном лесу нельзя охотиться, иначе бы Роза выстрелила хотя бы для острастки. Надо было припугнуть преследователя.

Кому пришло в голову идти за ней по пятам? Роза слышала, как снег хрустит у нее под ногами, но когда останавливалась, то в наступившей тишине уловила легкое движение за своей спиной. Кто-то крался за ней, но когда она оборачивалась, то видела лишь пустую дорогу, припорошенную снегом. Цепочку ее собственных следов быстро заносили снежинки, а отпечатков других ног она так и не заметила. Может, кто-то из легкокрылых слуг Эдвина решил проследить за ней. Роза обернулась и подняла над головой руку с перстнем, чтобы неизвестный увидел печатку и смирился с тем, что она под защитой императора.

В чаще послышался тихий свист. Розе послышалось, как кто-то посылает ей вслед проклятия и угрозы. Это было уже слишком. Девушка подобрала одной рукой подол платья и побежала по узкой тропке. Второй рукой она держалась за карабин. В крайнем случае, придется воспользоваться своими талантами к стрельбе. Роза была недовольна тем, что пугается при первых признаках опасности, но ничего не могла с собой поделать. Страх душил ее ледяной рукой. Невидимые и безымянные враги решили открыть на нее охоту.

Добежав до ворот замка, Роза обернулась. В долине никого не было. Только слышалось хлопанье крыльев какой-то маленькой птички. Вдруг чья-то фигура отделилась от темного дерева и легко заскользила вперед. Это была женщина. Рыжие волосы пламенной вуалью развевались вокруг ее лица. Аметистовый обруч змейкой обвивал ее бледный лоб. Просторная черная накидка с откинутым капюшоном придавала фигуре зловещий вид.