Наталья Якобсон - Лебедь и дракон

В дверях послышались легкие шаги.

-- Он - эльф! - произнес испуганный женский голос.

Только сейчас герцог обратил внимание на то, что его волосы растрепались, обнажив кончики ушей. До этого он никому не позволял взглянуть на свой изъян. Удача сопутствовала ему. Никто из придворных не догадался об истинном положении дел. Иначе бы все стали его сторониться или просто отправили бы на костер. Эльфам не верили. Их считали мятежными духами, проще говоря, - нечистой силой. Но здесь не было людей, а следовательно, он мог стать полноправным гражданином страны. Хотя, кто знает, может быть, даже здесь эльфа - полукровку будут преследовать косые взгляды и всевозможные подозрения.

Клемент собрал все свое мужество, чтобы посмотреть в глаза Розе. Она застыла на пороге. Испуг прошел, теперь на ее лице отражалось легкое недоумение.

-- Я бы никогда не догадалась, - произнесла она. - Вы всегда отказывались верить в рассказы о таинственных созданиях, милорд. А оказывается, что вы одно из них.

Она обвела рукой залу, будто причисляя своего давнего друга ко всем тем эльфам, которые когда-либо посещали покои замка.

В это время Эдвин обдумывал дальнейшую судьбу пленника. Раз он не мог его убить, значит, оставалось два выхода: либо посадить его в темницу, либо отпустить. Но разве можно отпускать на волю врага?

Эдвин позвал на помощь Перси, и тот не замедлил появиться. Через минуту он уже стоял в зале, запыхавшийся после быстрого путешествия к замку и всегда готовый служить.

-- Наш гость нуждается в помощи, - обратился к подчиненному Эдвин. - Подыщи какого-нибудь эльфа, который проводит его до герцогских владений и сам останется там, чтобы присматривать за ним.

Перси кивнул и исчез.

-- Ты приставляешь ко мне тюремщика, мой повелитель? - невесело усмехнулся Клемент.

-- Я даю тебе защитника, который спасет тебя от королевы, ее прях и твоих так называемых друзей. Если понадобится, он станет невидимым для окружающих, чтобы сопровождать тебя. Он может на время превратиться в твоего коня или сокола, может найти в тебе скрытые таланты. Прислушивайся к его советам!

Под окном послышалось лошадиное ржание. Белоснежный конь стоял во дворе замка и бил о землю копытами.

-- Это твой новый друг, - сообщил Эдвин. - Как только вы доберетесь до таверны, он примет человеческий облик. Представь его людям, как своего помощника или ученого секретаря. Если король спросит тебя обо мне, то объясни, что не смог найти никакого замка.

-- А как я объясню исчезновение семи лучших рыцарей?

-- Насколько я знаю, это были безземельные рыцари. А те, кому не нужно охранять обширные владения, вполне могут отправиться на поиски приключений в дальние страны.

-- А как насчет сопровождавшего нас мага?

-- Скажи, что он бросил вас, как только началась метель.

-- Но ведь сегодня погода стояла ясная, - попытался возразить Клемент.

-- Откуда королю знать, какая погода за тридевять земель от его государства?

-- Ты всегда так легко лжешь?

-- Только, когда в этом есть необходимость.

-- И на этот раз она есть? Ты боишься, что я покажу кому-то дорогу сюда?

-- Как только конь вывезет тебя за пределы страны, ты уже не сможет найти дорогу назад. Сегодня я просто играл с тобой. Неужели ты думаешь, что я не сумею дохнуть огнем на целое войско. Пусть король введет сюда целые легионы, и, клянусь, никто уже не вернется обратно живым. Просто мои интересы изменились, и я не вижу смысла в том, чтобы призывать глупцов на верную гибель.

-- Твой новый друг ждет тебя. Прощай! - Эдвин махнул рукой в сторону двери, разрешая пленнику удалиться.

-- Прощайте, государь! - кивнул Клемент. Он шагнул к Розе, но девушка отстранилась от него и прижалась к стене. Она с недоверием смотрела на заостренные кончики ушей и миловидное лицо эльфа, которому до сих пор удавалось вводить людей в заблуждение.

-- Я буду помнить вас, ваше высочество, - он схватил ее руку и прижал к губам.

Внизу раздалось нетерпеливое ржание коня. Клемент беспрепятственно вышел во двор замка, вскочил в седло и почувствовал себя свободным лишь когда ворота замка захлопнулись за ним и его новым многоликим другом, который перед входом в таверну превратился в хорошенького, нарядно одетого мальчишку - подростка.

Роза зашла в арсенал и взяла первый попавшийся карабин. Вряд ли он мог стать надежной защитой от незваных гостей, но с оружием она чувствовала себя спокойнее.

Надо было еще найти подходящую шпагу. Несколько отличных мечей Роза забраковала. Одни клинки казались ей слишком тяжелыми, другие плохо заточенными. Наконец, она выбрала одну шпагу с острым лезвием и узорчатой гардой.