Наталья Якобсон - Лебедь и дракон

-- Лучше попробуй срубить одно из деревьев, - посоветовал ему маг. - Может быть, за этим дубом как раз находится потайной ход.

Он постучал посохом по стволу дуба и опять остался недоволен. Если бы ему удалось найти дерево, полое внутри, то, срубив его, они могли найти тайник или вход в рудники гномов. Добыть драгоценные камни тоже было бы неплохо, но глава отряда был одержим жаждой мести.

-- Так где же замок? - снова спросил Клемент. За последние полчаса он повторил этот вопрос уже несколько раз, но желаемого ответа так и не получил.

Маг недовольно хмыкнул. Мальчишка, размахивающий мечом направо и налево, уже начал ему надоедать.

-- Твой замок, может быть, где угодно, - после недолгого молчания огрызнулся маг. - Он может находиться у нас под носом. Только вот нужно особое зрение, чтобы его рассмотреть.

-- На самом деле вы ничего не знаете, - Клемент размахнулся мечом и срубил толстую ветку с раскидистого дуба.

-- Побереги силы для борьбы с драконом, - посоветовал ему маг.

Несколько рыцарей покорно следовали за Клементом. Своих коней они оставили в придорожной таверне и теперь шли пешком по дремучему лесу, где, по словам мага, можно было найти ход к замку дракона.

Клемент был зол. Он всегда надеялся, что таинственные покровители окажут ему помощь во всем, стоит лишь пойти на союз с их главой и скрепить договор кровавой подписью. Много лет он предпочитал оставаться среди людей, забыв о своем истинном происхождении. Никогда ему не хотелось идти на поклон к волшебному императору. Изгнанные эльфы много раз предлагали ему вступить в их ряды, но он отказывался. Лишь услышав о похищении принцессы, он решился на отчаянный шаг.

Его старый друг возглавлял орден рыцарей - эльфов. Когда Клемент проезжал ночью мимо кладбища или древних руин, страшный голос окликал его. Стоило ему запереться одному в башне, и бледный эльф являлся перед ним, настойчиво предлагая герцогу свою помощь. А теперь, когда Клемент решил сразиться с драконом, так называемые друзья пожелали удачи и растворились в лунном свете. Даже многие из рыцарей королевы отказались от похода на замок. Только самые смелые и безрассудные искатели приключений пошли вместе с герцогом. Королева дала им в провожатые мага, который якобы явился с легендарного острова колдунов и сам был крайне заинтересован в удачном завершении похода.

Верный оруженосец герцога должен был тащить цеп и палицу. Один из сопровождающих вооружился булавой. Другие полагались на свои мечи. Однако даже с самым лучшим вооружением они не могли победить невидимого противника. А вдруг стена замка сейчас находится в двух шагах от них, а они ее даже не замечали.

Вдруг среди деревьев мелькнула алая накидка, отороченная лисьем мехом. Клемент присмотрелся. Какая-то дама пробиралась между деревьями. На минуту она остановилась, обернулась к рыцарям и жестом пригласила следовать за собой.

-- Наваждение, - выдохнул Клемент, когда дама исчезла. На том месте, где она стояла, теперь сидела огненно-рыжая лиса.

-- Пойдемте за этим зверьком, - скомандовал герцог и, не обращая внимания на возражения мага, ринулся в чащу леса. Лиса рысцой побежала вперед, держась в поле зрения путников. Лишь на мгновение Клемент потерял из виду пушистое рыжее существо, а когда вышел на дорожку, то там его уже ждала дама в алой накидке. Она держалась на безопасном расстоянии от рыцарей и знаками просила их следовать за ней.

Герцог повиновался. Его соратники и маг немного отстали. Клемент первым выбрался из леса и увидел величественный замок, возвышавшийся над снежной долиной. Изумрудное облако окружало высокие башни. Только через минуту герцог рассмотрел, что это облако соткано из сотен маленьких, крылатых существ. В окне самой высокой башни светился силуэт.

Клемент не успел как следует присмотреться к золотистой фигуре в темной башне. Зеленые существа полетели через долину. Это были летучие мыши. Множество острых коготков впилось в плечи Клемента. Ему с трудом удалось стряхнуть с себя маленьких демонов. Его спутникам пришлось гораздо хуже. Мыши окружили их со всех сторон. А тот участок долины, где они стояли, оказался похуже зыбучих песков. Неведомая сила утянула мага под землю, прежде чем тот успел закричать. А рыцари уже завязли по колено в тягучем сверкающем снегу. Из-за далекой сосны за происходящим наблюдала та самая дама в алой накидке.

Только чудом Клемент остался в живых. Он не мог понять, как ему удалось избежать участи своих спутников. Большинство летучих мышей сочло его недостойным своего внимания, а тех, что пытались напасть, юноша отгонял. Стоило ли приближаться к замку? Или там поджидает новая опасность?