Наталья Якобсон - Лебедь и дракон

Клемент стоял в нерешительности. Вдруг будто от порыва ветра замковые ворота распахнулись, приглашая герцога войти в замок.

Клемент обнажил меч и смело двинулся вперед. Снег скрипел под подошвами его сапог. Холодный ветер пронизывал до костей. А из распахнутых ворот повеяло спасительным теплом. Пламя факелов бросало оранжевые блики на затейливый орнамент. Гербовой щит висел над воротами. Клемент присмотрелся к гербу. Сердце, окруженное зубцами короны, - что может означать этот знак?

Ворота оставались раскрытыми. Может быть, за ними таится более коварная ловушка, чем та, что поджидала в снегах? Клемент размахнулся мечом, готовясь сразиться с невидимым соперником.

-- Где же ты? - смело крикнул он. В ответ ни звука. Только чей-то коготь царапнул по стене, и искры посыпались от горящих во дворе факелов.

-- Ты начал злоупотреблять моим гостеприимством, - раздался за спиной Клемента строгий голос. Мог ли смельчак рассчитывать на то, что вместо шипения дракона услышит спокойную человеческую речь?

Герцог резко обернулся. Перед ним стоял статный, златовласый юноша, который и не думал вступать в бой. Вместо тяжелой кольчуги на нем ловко сидела праздничная одежда. Этот элегантный кавалер, скорее всего, мог проводить гостя на бал, а не на кровавое ристалище. Лицо незнакомца поражало спокойствием и красотой. Лишь в глазах затаилась угроза. Внутри этих ясных глаз поселилось темное зло. Его сердце, как цепью, было сковано короной царства зла.

Клемент замахнулся мечом, но удар нанести так и не успел. Незнакомец выхватил у него меч и разломил лезвие пополам, так легко, будто оружие было игрушечным. При этом на руках таинственного красавца не осталось даже тонкой царапинки. А ведь меч был очень остро заточен! Неужели ни одно оружие не сможет ранить врага?

-- Ты пришел сражаться с мужчиной или с драконом? - вопрос прозвучал так внезапно, что Клемент вздрогнул от страха.

-- Твое оружие может ранить лишь человека, - спокойно объяснил Эдвин.

Сильная рука схватила Клемента за шиворот и потащил в замок. Со страшным грохотом захлопнулись ворота. Во внутреннем дворике преобладала удушающая жара. Факелы на стенах пылали слишком ярко. Даже земля под ногами казалась раскаленной. Взору герцога предстал жуткий частокол. С каждого кола на него смотрела мертвая голова. Клемент споткнулся и упал на колени.

-- В моей коллекции еще нет головы эльфа, - сказал Эдвин, волоча за собой пленника.

Клемент пересчитал ребрами ступеньки, больно ушибся плечом о дверной косяк. Со спокойствием, достойным злодея, Эдвин пропускал мимо ушей просьбы и жалобы. Он вытащил из плетеной корзины шпагу и приставил лезвие к горлу побежденного. Сможет ли оружие, выкованное цвергами, убить эльфа или же этот мальчишка, как и на поле боя, отделается еще одним шрамом.

Эдвин хотел нанести удар, но передумал. Он швырнул пленника на пол.

-- Я помилован? - глаза плененного эльфа расширились от удивления.

-- У меня не осталось свободных кольев, - с равнодушным видом пояснил Эдвин. - К тому же, Розе не понравится, если я убью тебя рядом с ее апартаментами.

Клемент почувствовал, что медальон, спрятанный у него на груди, раскалился докрасна и начал жечь кожу. Взгляд упал на корзину со шпагами.

-- Если бы только я мог вызвать тебя на дуэль, - вздохнул Клемент.

-- За побежденным не остается такого права, - возразил Эдвин. Он скрестил руки на груди и свысока посмотрел на пленника. - Ты шел сюда, чтобы сразиться со мной. Где твоя благодарность? Я ведь когда-то позаботился о том, чтобы герцогский титул достался тебе, а не твоим братьям.

-- Ты лжешь! - Клемент поднял на него ослепительной синевы глаза. - Мои братья погибли во время кораблекрушения.

-- Разве корабль может потерпеть крушение в спокойном море, где нет ни рифов, ни скал, ни даже пиратов? - усмехнулся Эдвин. - В ту ночь я полетел за кораблем и сжег его прямо в море.

-- Почему в открытом море?

-- Да потому что, если бы с берега это видел хоть один свидетель, тебя давно бы уже обвинили в сговоре с нечистой силой. Я не хотел впускать в свою страну того, чей отец был смертным. Но раз ты вернулся на родину спустя столько лет, то я не вправе отказать тебе в радушном приеме. Ты хочешь поздороваться с принцессой?

Клемент вздрогнул. Тонкие пальцы потянулись к круглому медальону на груди и судорожно сжали его.

-- Ты украл ее у меня, - прошептал Клемент. - Ты ее погубишь, как и тех ...других...

Он запнулся. Он не мог подобрать нужных слов, чтобы описать страшные события прошедших лет.