Наталья Якобсон - Лебедь и дракон

Несмотря на усталость, лебедь быстро замахал крыльями. Хотелось улететь как можно дальше, от застывшего на вершине скалы незнакомца. Вдруг над морем прогремел выстрел. Пуля задела крыло. Боль жгла царапину. Ситуация становилась отчаянной. На одном крыле далеко не улетишь. Вот, если бы снова стать человеком. Роза отлично умела плавать и смогла бы достич берега одной рукой. Но справится ли с волнами раненый лебедь? К тому же, вот-вот может прогреметь второй выстрел.

Можно было спрятаться под выступом одной из отвесных скал. Лебедь устремился туда, и в этот миг чары начали спадать. Посыпалась с крыльев золотистая пыльца. Черный пух закружился над морем. Всего нескольких мгновений хватило для того, чтобы Роза снова стала собой. Она успела ухватиться рукой за выступающий камень и повисла над морем.

Надо было всего лишь подтянуться. Вторая рука Розы была ранена, но девушка не обращала внимания на боль. Ведь внизу, под скалой, лежали острые камни. Черепаховый гребень выпал из волос Розы и, задев о нижний выступ, разбился вдребезги. Море жадно поглотило осколки. Накатившаяся волна выбросила на каменистый берег ветки кораллов и спутанные водоросли. Рокот волн перекрывал все другие звуки, и девушка даже не слышала шагов над своей головой.

Она предпринимала тщетные попытки выбраться наверх. Пришлось цепляться за камни раненой рукой.

Внизу поджидала смерть. Руки Розы ослабли, и она могла вот-вот сорваться со скалы. Только страх перед смертью придавал ей силы. Девушка подтянулась повыше и легла легла на землю. Гладкая поверхность скользила под пальцами. Холодный ветер дул в лицо. Роза подняться на ноги.

-- Что я вижу, - раздался рядом звонкий, надменный голос. - Лебедю подбили крылышко.

Этот голос с нотками злого торжества Роза узнала бы где угодно. Она подняла глаза и поняла, что не ошиблась. В десяти шагах от нее стояла Мара. Обеими руками она вцепилась в плечо того самого стрелка, который минутой раньше хотел убить лебедя.

-- Стреляй, - приказала она. - Я ведь велела тебе попасть в птицу с первого выстрела.

-- Но ... - попытался возразить испуганный стрелок. Он явно опешил при виде такого чуда, как превращение.

-- Это же леди, а не птица, - едва сумел пробормотать он. - Я не могу убить человека, иначе меня самого казнят.

Воспользовавшись временным замешательством двух заговорщиков, Роза подобрала юбки и бросилась бежать. Ей удалось найти дорожку и спуститься со скалы. Девушка надеялась, что находится не на землях своей кузины. Ей очень хотелось спросить у Мары, почему та так сильно ненавидит ее, но на вопросы не было времени. Ведь сообщник Мары мог и передумать. Скорее всего, за хорошую плату он бы решился еще раз нажать на курок. И не важно, кто станет жертвой: лебедь или дама.

Подул сильный ветер и бросил в лицо Розе пригоршню снежинок. До девушки доносились крики, но она не останавливалась. Спустившись со скалы, она бежала без оглядки, не разбирая дороги. Цепочка ее следов оставалась на снегу так, что если кто-то вздумает преследовать ее, то легко угадает направление, в котором скрылась леди.

Было очень холодно. Только в зарослях деревьев сухие ветки трещали под огнем. Кто-то разжег костер, должно быть, уставшие путники. Роза увидела струйку дыма, поднимавшуюся из-за деревьев. Она направилась туда. Вдруг недалеко от нее рысцой пробежал великолепный белый конь. В длинной гриве сверкали золотистые ниточки, однако не было ни сбруи, ни седла, ни даже уздечки. Конь тоже направлялся к зарослям деревьев. Он не заметил девушки, а она наблюдала за ним.

Вскоре Роза потеряла белоснежного скакуна из поля зрения. Ей даже показалось, что он исчез. На его месте у дерева стоял незнакомый никс, держа под мышкой футляр для арфы. Роза даже не поверила своим глазам. Никс был слишком увлечен своими мыслями, чтобы заметить случайную наблюдательницу. Он раздвинул ветви развесистых елей и скользнул в образовавшийся проем, поближе к костру. Роза последовала за ним. Она старалась идти как можно тише, чтобы остаться незамеченной. Так же, как и никс она раздвинула ветки и осторожно заглянула в широкий круг, огороженный высокими елями. Там, правда, полыхал костер, но вокруг него расселись не путники. Для Розы не составило труда узнать эльфов - изгнанников. Она уже видела одного из них и могла выделить хоть из целой толпы их бледные осунувшиеся лица, острые уши и глубоко запавшие глаза. Несомненно, все они когда-то были красивы, но теперь за свой буйный нрав были обречены чахнуть вдали от родины. По крайней мере, свои козни они строили не в империи, а за ее пределами. На лицах всех, сидящих у костра, застыло какое-то загадочное выражение. Можно было подумать, что они сговаривались между собой без слов в полном молчании. Говорили только их глаза. Никс стоял немного поодаль и отряхивал снег со своего берета и легкого полушубка. Он уже достал из футляра арфу и положил ее к своим ногам.