Наталья Якобсон - Лебедь и дракон

Она стремилась в заповедные леса и верила, что рядом с реальным миром существует незримое, таинственное государство. Розе удалось узнать то, что колдуны скрывали от смертных. Она спасла тролля, она узнала секрет орла и сама попалась в хитроумно расставленную ловушку. Зачем же теперь она снова вернулась в мир, полный опасностей? Эдвину не надо было проверять свои владения, он и так знал, что в империи ее нет. Конечно, когда тоска по волшебному царству начнет терзать ее душу, Роза захочет вернуться назад, будет искать обратный путь в волшебное царство и, не найдя его, зачахнет, как любой гость, случайно побывавший в этой стране. А может быть, королева дарует ей забвение и снимет проклятие с непокорной головы.

Эдвину вспомнились люди, которые. несмотря на голод и зимнюю стужу. бродили по лесу, разыскивая незримые врата. Сколько было таких гостей, которые, побывав однажды у прекрасного императора, сходили с ума от тоски и печали по нему? Сейчас Эдвин помнил только юного вельможу, лесничего, девочку, с которой водили хоровод феи и белокурую графиню. От скуки он разыгрывал из себя любезного хозяина, а после отпускал своих гостей, но проходило время, и они сами возвращались в дремучий лес, в надежде разыскать обратный путь к замку заколдованных статуй. Графиня Франческа целый месяц скиталась по лесу, выкрикивая имя златовласого господина. Конечно же, Эдвин слышал ее, но не отозвался. Искать вход в его владения бесполезно. Смертные могут пройти в двух метрах от границы и даже не увидеть ее. Поиски Франчески не увенчались успехом. Она не желала вернуться в общество людей. В изорванной накидке, уставшая и истощенная, она продолжала звать по имени повелителя эльфов. Когда родные нашли ее и увезли в свое поместье, она зачахла от неизлечимой болезни. Конечно же, никто не знал, что ее болезнь - это любовь к иному миру и статному кавалеру, который сидит во главе стола в мрачной зале, принимая гостей, а за спинкой его кресла вместо обычной человеческой тени, вздымается мрачная двукрылая тень и, кажется, живет сама по себе.

Эдвин скинул с плеч плащ и все равно в неровном свете свечей по ковру, распластав два крыла, ползла все та же бесформенная тень, словно желая напомнить еще раз, кем он стал после заточения.

Зачем он только отпер двери? Наверное, хотел проверить, сбежит ли Роза или, несмотря на искушение свободой, останется в замке. Она говорила, что не хочет домой. Маленькая лгунья! Эдвин сконцентрировал все свои силы и нанес мысленные удар по стене. Он хотел дать выход ярости, но промахнулся. Вместо того чтобы сокрушить стену, его мысли всего лишь задели один из книжных шкафов. Деревянные полки треснули и обломились, тяжелые фолианты покатились на пол, обрывки страниц закружились по комнате. Теперь вокруг царил такой же хаос, как и в древних манускриптах Эдвина. Вместо того, чтобы совершенствовать свои знания, он выпускал на волю, дремавшее в душе зло. А виной всему эта хрупкая, коварная красотка. Ну и пусть умирает от тоски, обратный путь в империю для нее отныне закрыт, решил Эдвин и все-таки не смог избавиться от чувства мучительной потери.

А между тем входные двери и некоторые тайные ходы оставались открытыми. У Эдвина не осталось ни сил, ни желания запирать невидимые замки. Он чувствовал приближение чего-то темного и страшного. Дыхание зла черным паром просачивалось в щели приоткрытого тайника и медленно ползло к сваленным в кучу книгам.

-- Я знаю, что твоя колесница ждет недалекого от границ, а твои слуги, притворяясь простыми людьми, распускают обо мне лживые слухи, - мысленно произнес Эдвин, когда черная тень отделилась от стены. Раздались шаркающие шаги, сверкнули острые зубцы короны, украшенной золотыми шипами.

-- Зачем ты пожаловал в мой замок? - надменно поинтересовался Эдвин. - Ты не доверяешь своим посыльным и хочешь лично объявить о начале войны?

Саркастические нотки, прозвучавшие в красивом голосе хозяина замка, ничуть не смутили незваного гостя. Выступивший из темноты колдун хотел рассмеяться, но смех застрял у него в горле. Никогда раньше ему не доводилось видеть своего ученика таким неприступным и высокомерным. Эдвин преобразился. Кто мог знать, что хрупкий мальчишка, сын короля, новичок в колдовстве, вдруг станет таким прекрасным, возвышенным созданием, способным восстать против своего учителя.

На закате своего величия колдун хотел обзавестись могущественным слугой, а вместо этого получил достойного врага. Он думал, что, получив свободу, Эдвин начисто утратит свои способности и станет либо бродягой-менестрелем, либо молодым повесой. К сожалению, эти надежды не оправдались. Эдвин не утратил ни разрушительной силы дракона, ни гордой красоты принца. Такое двуличие помогало ему вводить в заблуждение людей. Взяв на себя обязанности императора, он не только держал свободолюбивых эльфов в страхе, но и неизменно вызывал их восхищение. Такого ловкого притворщика было невозможно ни запугать, ни победить. Сколько знаний он уже мог почерпнуть из своих древних свитков. Не проще ли пойти на мировую? Горбун задумался. Глубокие морщины прорезались в его лбу, зоркие орлиные глаза зажглись надеждой.