Наталья Якобсон - Лебедь и дракон

Роза подняла голову и увидела высоко в небе стаю черных птиц. Они стремительно неслись на ее зов. В миг обострившимся зрением она смогла разглядеть все до мельчайших деталей: хрупкие головки, роскошные крылья, каждое черное перо. Почему она раньше не замечала, что лебеди так красивы и грациозны?

Все пряхи, как одна, обернулись на шум крыльев. Розе показалось, что они несказанно удивлены.

-- Неужели он уже научил тебя этому? - озадаченно прошептала Пантея. - Отзови этих птиц прочь, дитя!

Ее слова прозвучали, как приказ. Но отдавать повеления уже было поздно. Несколько самых крупных лебедей набросились на прях. Одна из птиц вцепилась клювом в рыжие волосы Мары. Роза услышала пронзительный крик своей кузины. Похоже, что на случай подобной атаки у злодейки не нашлось запасного плана. Пряхи тоже растерялись и тем самым позволили галдящей стае окружить себя.

Роза уже хотела было отозвать птиц, чтобы они не заклевали кого-нибудь до смерти. Но оказалось, что пряхи сами могут позаботиться о себе. Первой на волю вырвалась Пантея. Она взмыла над землей и понеслась к лесу, легкая и быстрая, как облачко.

-- Пойдемте со мной, госпожа! - шепнул кто-то на ухо Розе. Она тут же узнала мелодичный голос менестреля. Юноша ступал по снегу совершенно бесшумно, казалось, даже он не шел, а парил над землей. Он схватил Розу за руку и потащил за собой. Девушка старалась поспевать за ним, но длинные юбки мешали ей бежать.

-- Скорее, госпожа! - умолял ее менестрель.

Роза лишь на секунду остановилась, чтобы передохнуть. Она хотела бежать дальше, но вдруг почувствовала, как что-то обожгло ей спину. Менестрель заботливо поддержал ее за талию, но Роза уже не могла стоять. Она медленно оседала на снег. Ее веки сомкнулись и принцесса погрузилась во тьму.

Менестрель едва успел отскочить в сторону. Косая молния пролетела мимо и расщепила пополам ствол одиночного дерева. Он отлично помнил излюбленный прием своей сестры. Очень часто в бальном зале вдруг сверкала молния, и кто-то из гостей расставался с жизнью. Вот и сейчас растрепанная и гневная Мара стояла в нескольких шагах от беглецов. Она хотела вызвать еще одну молнию, но амулет, некогда подаренный ей горбуном, уже исчерпал всю свою силу.

-- Не приближайся, иначе мой господин превратит тебя в пепел! - менестрель вытащил из ножен короткий меч и встал рядом с распростертым на снегу телом Розы.

-- И где же он, твой господин? - насмешливо спросила Мара. На ее лице играла торжествующая улыбка.

Эдвин продирался сквозь колючие кусты терновника. Он уже обыскал весь лес. Ему пришлось обойти немало дорог и узких тропинок, прежде чем он увидел ледяной блеск замерзшей реки. Ему казалось, что кто-то умышленно пытается сбить его с правильного пути. Сколько он ни шел вперед, а река не становилась ближе. Блуждать бы ему всю ночь рядом с колдовским миражем, если бы не слова из одного манускрипта, которые Эдвин так кстати вспомнил. Вот уже из-за расступающихся веток ему удалось рассмотреть реку, снежный ковер степи и стаю черных птиц, парящих надо льдом.

Они с менестрелем пошли в разных направлениях, и теперь Эдвин об этом жалел. Останься они вдвоем, их было бы куда сложнее запутать. К тому же, сейчас Эдвин слишком нервничал и был уязвим, а его слуга, несмотря на опасность, старался сохранять спокойствие. Он рванулся вперед, к реке, но тут чья-то сильная рука с узловатыми пальцами вцепилась ему в плечо.

-- Как ты посмел посеять смуту среди моих верноподданных? - прошипел гневный голос прямо ему в ухо.

От звуков этого голоса кровь застучала в висках. Эдвин снова почувствовал себя пленником, которого держат глубоко под землей, вдали от дневного света. Только усилием воли ему удалось стряхнуть с себя наваждение. Те времена далеко позади и нечего травить себе душу воспоминаниями.

-- Ты все время твердил о чести и благородстве, а сам переманиваешь на свою сторону моих слуг! - с яростью продолжал обвинять колдун.

Эдвин почувствовал, как шипы короны Ротберта щекочут ему затылок, а шею обжигает горячее дыхание горбуна. На этот раз Эдвин не стал унижаться до разговоров с врагом, он развернулся лицом к противнику и обнажил меч. Увидев сверкающее лезвие, колдун издевательски рассмеялся.

-- В тебе осталось что-то человеческое, - сквозь смех проговорил он. - Иногда ты думаешь, что стоит взмахнуть мечом, и все проблемы будут разом решены. Ты требовал от меня начать честную войну, а сам во время первой битвы пустил в ход все свои уловки, чтобы восхитить моих слуг. Теперь они твои поклонники и считают тебя сильнейшим. Но меня ты убить не в силах, потому что я последнее связующее звено между тобой и твоим прошлым. Когда ты смотришь мне в глаза, то вспоминаешь годы своей жизни среди людей и в твоей душе снова просыпается человеческий страх. Ты снова чувствуешь себя рабом, а не монархом.