Robert Jordan - De Grote Jacht

Hij keek op naar de dichtstbijzijnde wachttoren; bij wijze van groet hief een soldaat een gehandschoende hand. Met een bittere glimlach wuifde Rhand terug. Nog geen voet van de muur bleef hij buiten het gezichtsveld van de schildwachten. Hij boog zich door een schietgat en tuurde omlaag langs de sleuven voor de steunbalken van de weergang, langs de kale steenhelling, tot aan de droge slotgracht in de diepte. Twintig pas breed en tien diep, afgewerkt met glibberig glad-geschuurde stenen. Een bos van messcherpe pieken vormde de bodem. Om ongelukken te voorkomen stond er een lage scheve muur voor een vrij schootsveld omheen. Zelfs zonder toekijkende schildwachten en met een touw om naar beneden te klimmen, kwam hij daar niet overheen. Wat goed was om in het uiterste geval Trolloks buiten te houden, werkte even goed om hem binnen te houden. Opeens voelde hij zich tot op het bot uitgeput, helemaal leeg. De Amyrlin Zetel was er en hij kon niet naar buiten. Als ze wist dat hij er was, als zij de wind had gestuurd die hem had gegrepen, dan was ze al naar hem op jacht met haar Aes Sedai-macht. Konijnen hadden bij zijn boog meer kans. Maar hij weigerde het op te geven. Er waren mensen die zeiden dat het volk van Tweewater stenen kon leren praten en muilezels een lesje kon geven. Als hen helemaal niets meer restte, hielden de mensen van Tweewater vast aan hun koppigheid.

Hij verliet de muur en zwierf door de burcht rond. Het maakte hem niet uit waar, zolang het maar geen plek was waar ze hem konden verwachten. Zeker niet in de buurt van zijn kamer, niet in een van de stallen, niet in een tuin en ook niet bij een poort. Misschien zou Masema Uno’s gescheld willen riskeren om hem te verraden. Het enige waaraan hij kon denken was uit de buurt van iedere Aes Sedai te blijven. Zelfs van Moiraine. Zij wist het van hem. Desondanks had ze hem niets gedaan. Tot dusver. Voor zover je weet. Maar wat als ze van gedachten verandert? Misschien heeft zij de Amyrlin Zetel laten komen.

Heel even voelde hij zich verloren en zocht steun tegen de gangmuur; hij voelde de harde steen tegen zijn schouders. Met lege ogen staarde hij naar een ver niets en zag dingen die hij niet wenste te zien. Gestild. Zou het zo erg zijn om het allemaal maar achter de rug te hebben? Echt achter de rug? Hij sloot zijn ogen, maar nog steeds zag hij zich wegduiken als een konijn dat nergens meer heen kon, terwijl de Aes Sedai als raven de kring rond hem sloten. Bijna altijd sterven ze heel kort daarna, de mannen die gestild zijn. Ze willen niet meer leven. Hij herinnerde zich de woorden van Thom Merrilin maar al te goed. Met een bruusk gebaar haastte hij zich de gang door. Het had geen zin om op één plekje te blijven tot hij was gevonden. Zou het lang duren voor ze je vinden? Je bent net een schaap in een kooi. Hoe lang? Hij raakte het gevest aan zijn zij aan. Nee, geen schaap. Niet voor de Aes Sedai of voor wie dan ook. Hij voelde zich wat dwaas, maar vastbesloten.

De mensen keerden terug naar hun taken. Hij hoorde gemompel van stemmen en gekletter van pannen uit de keuken die het dichtst bij de Grote Zaal lag. Daar zou die avond het feest voor de Amyrlin Zetel en haar gezelschap worden gegeven. Koks, meiden en keukenhulpjes deden zowat hollend hun werk; de tredhonden draafden in hun rieten wielen om het spit met het vlees te wentelen. Hij baande zich snel een weg door de hitte, de damp en de geuren van kruiden en koken. Niemand keurde hem een tweede blik waardig; ze hadden het allemaal te druk.

De gangen met de kleine kamers van de dienaren waren zo druk als een verstoorde mierenhoop, nu mannen en vrouwen haastig hun mooiste livrei wilden aanschieten. Kinderen speelden in de hoeken en zorgden ervoor niet in de weg te lopen. Jongens zwaaiden met houten zwaarden en meisjes speelden met houten poppen; enkelen verkondigden dat die van haar de Amyrlin Zetel was. De meeste deuren stonden open, de openingen slechts met kralengordijnen afgeschermd. Normaal hield dat in dat bezoekers welkom waren, maar vandaag betekende het enkel dat de bewoners het druk hadden. Zelfs zij die een buiging voor hem maakten, deden dit zonder hun werk te onderbreken.

Zouden de tafelbedienden horen dat hij werd gezocht en zeggen dat ze hem hadden gezien? Zouden ze een Aes Sedai aanspreken en vertellen waar hij gevonden kon worden? De ogen die hij voorbijging, leken hem opeens sluw aan te kijken, leken achter zijn rug te wikken en te wegen. Zelfs de kinderen leken in zijn verbeelding scherper op hem te letten. Hij wist dat het louter inbeelding was – hij wist het zeker, het kon niet anders – maar toen de bediendenvertrekken achter hem lagen, had hij het gevoel dat hij ontsnapt was uit een dichtklappende val.

Sommige delen van de burcht lagen er verlaten bij; de mensen die daar meestal werkten, waren vrij door de onverwachte feestdag. In de wapensmidse waren alle vuren afgedekt, de aambeelden verstild. Stil. Koud. Levenloos. Maar toch op de een of andere manier niet verlaten. Zijn huid prikte en hij draaide zich snel rond. Niemand.

Alleen de grote vierkante gereedschapskisten en de afblusvaten met olie. Zijn nekhaartjes kriebelden en opnieuw draaide hij rond. Hamers en tangen hingen netjes aan de muur. Boos staarde hij het grote vertrek rond. Er is hier niemand. Enkel mijn verbeelding. Die wind en de Amyrlin; dat is voldoende om me dingen in te beelden. Buiten op het smidserf wervelde de wind kort om hem heen. Ondanks alles verstijfde hij van schrik bij de gedachte dat die hem wilde pakken. Even ving hij opnieuw de zwakke rottende stank op, terwijl hij achter zich iemand sluw hoorde lachen. Even maar. Geschrokken draaide hij langzaam speurend rond. De hof, bestraat met ruwe stenen, was afgezien van hemzelf verlaten. Enkel je vervloekte verbeelding! Toch holde hij weg en achter zich meende hij weer gelach te horen, ditmaal zonder de wind. Op het houterf kreeg hij opnieuw het gevoel dat er iemand anders was. Het gevoel van loerende ogen achter de hoge stapels gehakt haardhout onder de lange schuren, van glurende blikken over de stapels geschaafde planken en balken die aan de andere kant van het erf lagen te wachten bij de nu afgesloten timmerwerkplaats. Hij durfde er niet rond te kijken; hij wilde er niet aan denken hoe het mogelijk was dat een stel ogen zo snel van de ene naar de andere plek kon schieten, het open erf van de brandhoutschuur naar de boomschuur kon oversteken zonder dat hij zelfs maar een glimpje beweging opving. Hij wist zeker dat het één stel ogen was. Inbeelding. Of misschien ben ik nu al gek aan het worden. Hij huiverde. Nog niet. Licht, alsjeblieft nog niet. Met een stijve rug stapte hij het houterf over en de onzichtbare toeschouwer volgde.

Hij liep door lange gangen, verlicht door enkele riettoortsen, door opslagruimtes vol zakken met gedroogde erwten of bonen, vol lattenrekken die kraakten van rimpelige knollen en bieten, of vol vaten wijn, kuipen ingezouten vlees en tonnen bier. De ogen bleven bij hem. Soms volgden ze hem, soms wachtten ze hem op als hij ergens binnenkwam. Een voetstap hoorde hij nooit, alleen zijn eigen stappen. Geen deur hoorde hij kraken, behalve als hij die zelf opende en sloot, maar de ogen waren er. Licht, ik word écht gek. Toen opende hij weer een deur van een voorraadkamer en hoorde hij stemmen. Het gelach van mensen golfde naar buiten en hij voelde zich volkomen bevrijd. Hier zouden geen onzichtbare ogen zijn. Hij ging naar binnen.

Tot aan de zoldering stond de halve ruimte vol zakken graan. In de andere helft knielde een stel mannen in een halve kring bij een van de kale muren. Ze leken allemaal leren wambuizen te dragen en hadden de rondplatte haarstijl van knechten. Geen haarknotjes van krijgers, geen livreien. Niemand die hem per ongeluk kon verraden. En opzettelijk? Het rammelen van dobbelstenen drong door hun zachte gemompel heen en iemand lachte rauw bij de worp. Loial stond naar het dobbelen te kijken en wreef nadenkend langs zijn kin met een vinger die dikker was dan een mannenduim. Zijn hoofd raakte bijna de twaalf voet hoge zoldering. Geen van de dobbelaars keek op. Ogier waren niet echt alledaags in de Grenslanden, of waar dan ook, maar ze waren er bekend en werden aanvaard en Loial was al zo lang in Fal Dara dat hij nog maar weinig opmerkingen uitlokte. Zijn donkere tuniek met de stijve kraag was tot aan zijn hals dichtgeknoopt en viel strak langs zijn heupen tot op zijn hoge laarzen. Een van de grote tuniekzakken puilde uit en was door iets zwaars uitgezakt. Boeken, voor zover Rhand hem kende. Zelfs als Loial naar gokkende mannen keek, zou hij nooit ver van een boek af zijn.