Сергій Недоруб - Пісочний Годинник

Розділ 4.

План

Марш продовжувався недовго. Борланд за останні п'ять хвилин перебрав в думках десятки найнеймовірніших варіантів
того, ким міг бути його супутник і чим він займався на Звалищі. Жоден його не задовольнив.
— Шановний друже, а куди ти йдеш? — перервав він мовчання.
Марк вперше з моменту закінчення бою поглянув йому в очі.
— Хочу подалі забратися звідти, — відповів він.
— Це похвально. Але ти бачиш, яка неув'язочка. — продовжив досвідчений сталкер, придавивши ногою листок на землі. — Я,
як ти розумієш, знаходжуся в процесі відходу після важкої справи. Я радий, що ти не запитав, якої саме. І що допоміг струсити з себе бравих байкерів. За це я тобі вдячний. Ось тільки сновигати за мною по п'ятах не слід.
Марк пильно дивився на нього.
— Не хотів, щоб з тобою щось трапилося, — відповів він.
— Зі мною? Ну, спасибі, звичайно, — Борланд нахилив голову і усміхнувся. — Бачите, я забув відплатити за допомогу хабаром.
Винен, ти вже пробач. Так вже вийшло, чомусь мені здалося, що такому козаку, як ти, не потрібні артефакти. Раз помилявся - не гнівайся.
Він стягнув з себе рюкзак і витягнув дві Вогненні Кулі.
— Мені не потрібно, — сказав Марк, і Борланд швиденько сховав артефакти назад в рюкзак.
— Я іншої відповіді і не чекав, — сказав він, закидаючи рюкзак за плече. — Ну, говори прямо. Я щось тобі винен?
— Ні.
— От і добре. А зараз. — Борланд нахилив своє обличчя впритул до обличчя Марка і виразно вимовив:
— Не ходи за мною.
Развернувшись, він швидким кроком попрямував до Агропрома.
— Почекай, — почув він, і знову обернувся до Марка, додавши собі владного і суворого виразу обличчя.
— Що тобі треба?! – гаркнув він.
Марк уважно подивився на нього.
Він знав, що за останню добу став однією з головних тем для обговорення на Кордоні. Але його це мало цікавило. Куди було
важливішим те, що він зумів більш-менш оцінити можливості сталкерів, що не заходять ніколи далі за Звалище. Жоден з них йому не підходив. Ні провідники, ні новачки, ні одинаки, ні клановці.
А Борланд був якраз відповідною людиною для того, що задумав Марк.
— Мені потрібно до центру Зони, — зізнався він. — Один я не доберуся. Хочеш, підемо разом.
Настало напружене мовчання. Борланд обережно наблизився.
— До центру, кажеш? — сказав він задумливо. — Це цікаво. Тільки скажи мені, навіщо.
Перервавши фразу на середині, він різким випадом вдарив Марка в сонячне сплетіння. Той різко видихнув і зігнувся, Борланд
повалив його на землю і притиснув до трави.
— Ось воно що, — вимовив він жорстко. — До центру Зони ми хочемо, егеж? Помічників собі наймаємо, значить.
Марк нічого не відповідав, тільки хапав ротом повітря, намагаючись вирватися з чіпких рук.
— І як я одразу не зрозумів, — продовжував Борланд. — Ти, зараза, стежив за мною. Дозволь, вгадаю. Ти в Зоні максимум
тиждень, так? Жоден сталкер, окрім найповніших ідіотів, не запропонує незнайомій людині йти разом в глибінь Зони. Не бродитиме без зброї. І не стане нав'язуватися в супроводжуючі.
Він ще сильніше притиснув Марка до землі і додав:
— Вбивати ти навчився. Гранату запихнув в артефакт і радієш. Тільки в мізках у тебе як і раніше рожеві слоники літають.
Запам'ятай, щеня: ніколи не вважай себе розумнішим за інших. Погано скінчиться.
В цей момент Марк різко сіпнувся. Хватка Борланда послабшала, і Марк, вивільнивши руку, ударив його в ніс, на мить приголомшивши
сталкера. Потім послідував удар в підборіддя такої сили, що у Борланда затанцювали кола перед очима. Через секунду він прийшов до тями, і зрозумів що сидить на землі і дивиться в дуло пістолета.
— Я не ходжу в Зону без зброї, — сказав Марк.
Борланд скосив очі на ствол.
— Фора-12. Де ти такий роздобув? Новачкам подібні іграшки не дають. Прибив кого-небудь?
— Це зброя пораненого сталкера, якому вона більше не потрібна, — відповів Марк.
— Вважай, що я повірив. Але ти маєш рацію, це не моя справа.
— Ти теж де-вчому маєш рацію. Я дійсно лише тиждень в Зоні, — сказав Марк, опускаючи пістолет. — Але мені дуже потрібно
до центру. Я не знаю, кому можна це пропонувати, а кому ні, місцеві правила засвоїв погано. І вирішив бути з тобою
чесним.
— Чесним, — повторив Борланд, підіймаючись із землі. — Тоді і я тобі чесно відповім. Повертайся на Кордон, проведи пару
вечорів в компанії тямущих людей. Тих, які розкажуть тобі в подробицях що таке Зона і чому нікому не вдавалося дістатися далі за Рудий Ліс. А потім продавай все, що у тебе куплять, і забирайся
до біса додому, до гарячої кави і теплого ліжка. Ця порада безкоштовна, та варта багато чого.
Марк на мить почервонів.
— Марно ти говориш це, — сказав він. — Я розумію, що маю наївний вигляд. Але я знаю, про що кажу. Якщо підеш зі мною,
сам переконаєшся, що ми з тобою хочемо одного і того ж, і в цьому дуже близькі.
— Ти навіть не уявляєш, наскільки, — процідив Борланд і різко сів. Швидко збивши Марка підсічкою, він вихопив у нього
Фору-12 і відстрибнув на два кроки назад.
— Ось тепер ми з тобою дуже навіть далекі, — сказав він, поки Марк підводився після падіння. — Оскільки ти моєї поради
не послухав, жити тобі залишилося трохи. Зона про це попіклується. А пістолет тобі ні до чого. Потрібно знати коли можна користуватися зброєю, а коли ні. Нехай щастить.
— Я знаю, як пройти через Заслін, — сказав Марк. Борланд примружився.
— Заслін? — перепитав він. — Ми вже нове слово вивчили? Тоді чому ти не повелитель Світу? А то, ти знаєш, не особливо
схожий.
— Твій детектор аномалій включений? — запитав Марк.
— Ні, — Борланд пригадав, що вимкнув всю техніку перед тим, як складувати її у схроні, тим паче, що в межах Звалища
визначав всі аномалії на око. — А що?
— Включи його.
— Навіщо?
— Побачиш, хто з нас наївний, — відповів Марк серйозно.
Борланд гмикнув, витягнув детектор і натискував на кнопку. Гучний тріск і миготлива лампочка трохи не примусили його
впустити прилад в траву.
— Якого біса?! – запитав він, почав водити детектором по сторонах, потім зупинивши його напроти Марка. — Ти?!
Марк якийсь час дивився на Борланда, потім стягнув з себе рюкзак. Розстібнув лямки, розкрив блискавку і показав співбесіднику
вміст.
Борланд заглянув в рюкзак і втратив дар мови. Він був повністю набитий найрізноманітнішими артефактами. Починаючи з найпростіших
Колючок та Медуз продовжуючи божевільно дорогими Нічними Зірками і закінчуючи абсолютно невідомими Борланду утвореннями. Інтуїція підказувала
йому, що він знайшов причину тривоги детектора.
— Де ти це узяв? — запитав Борланд і одразу здогадався. — Це через Заслін?
Марк кивнув.
— Ти там був? — запитав сталкер.
— Ні, — відповів Марк. — Але це звідти. Ти можеш отримати у багато разів більше. Все, що від тебе вимагається — це допомогти
мені дійти до Заслону.
Борланд кілька разів покивав головою і, закривши рюкзак, відкинув його убік.
— Встати, руки за голову і обернутися, — наказав він, цілячись з «фори» в голову Марка.
Молодий сталкер змінився на обличчі.
— Що це значить? — запитав він.
— Не зли мене, малюк, — відповів Борланд з утомленістю в голосі. — Зараз ми з тобою пробіжимо в темпі вальсу до бару,
і там Сидорович з тобою “поговорить по душах”. Хто ти, звідки, навіщо і чому. Вибач, але ти занадто вже дивний для цього місця.
На Великій Землі таких, як ти, було повно, ось я від них і втік сюди. А в Зоні дивностей і так вистачає, щоб я терпів нові.
Встати!
Марк поволі підняв руки і перевів погляд правіше. Не встиг Борланд відчути найменшого руху позаду, як почулося клацання
затвора.
— Кинь зброю, — сказав невідомий.
Борланд слухняно розтиснув пальці і впустив пістолет в траву. Знай він напевно, що має справу з двома зеленими молодиками,
то швидко знайшов би спосіб переламати ситуацію. Але несподіванок для одного дня було дуже вже багато щоб і далі нав'язувати правила гри.
Повернувшись, Борланд побачив перед собою зовсім юного хлопця без пізнавальних знаків якого-небудь клану і з хижим лицем,
що прийняв позу, яку він, очевидно, вважав страхітливою. Ну точно любитель страйкбола в першому раунді. Ось тільки автомат був найсправжнісіньким.
— Я сподіваюся, хоч ти в своєму рюкзаку ніяких сюрпризів не притягнув? — запитав Борланд.
— Убік, — коротко процідив Горіх, поводивши стволом.
Борланд спокійно зробив декілька кроків і ліг на траву, досить видихнувши і втупившись байдужим поглядом в небо, прийнявши
безтурботний вигляд щасливого туриста.
Горіх на мить зніяковів і перевів погляд на Марка.
— Ти цілий? — запитав він з легкою ноткою хвилювання.
Марк встав на ноги, підняв рюкзак і зброю. Потім посміхнувся.
— Дякую, Горіх, — сказав він і, кинувши на Борланда погляд, додав: — Пішли звідси.
— А з цим що? — запитав Горіх, смикнувши головою у бік лежачого сталкера.
Борланд зусиллям волі задавив напад реготу, але не подав вигляду.
— А з цим нічого, — зітхнув Марк, накидаючи лямки рюкзака на плечі. — У кожного свій шлях.
— Далеко зібралися, молодняк? — повів бровою Борланд, не встаючи з трави.
— Заткнися! — проревів Горіх, знову націлюючись на нього автоматом.
— Ви хоч розумієте, що вам тепер на Кордон сунутися не можна? — продовжував Борланд, повністю ігноруючи зброю. — Вас
там в асфальт загорнуть.
— В Зоні немає асфальту, — сказав багатозначно Марк.
— А ми для такого випадку завеземо.
— Успіхів тобі, сталкер.
— Ви що, насправді в центр Зони зібралися? — в голосі Борланда почулися нові нотки, які не вислизнули від Марка.
Горіх засовався і благально подивився на товариша.
— В центр? Марк, друже, візьми мене з собою, прошу тебе!
— Правильно! — ткнув пальцем Борланд. — Удвох йдіть!
Але його сумніви стали вже дуже очевидними. Горіх відкрив рот, і Марк зупинив новоявленого помічника помахом руки. Потім
підійшов до Борланда, який дивився на нього із знущальним виглядом.
— Що? — запитав Борланд. — Стукнеш мене? Гаразд, біс з тобою, забирайся своєю дорогою. Вважай, ми з тобою один одного
ніколи не бачили.
— Що повертає нас до початку бесіди, — сказав Марк, дивлячись в очі.
Борланд завмер на мить і розреготався.
— Ні, хлопче, ну ти мені безумовно подобаєшся! — вимовив він. — Я майже вірю, що ти всього-навсього звичайний сталкер
з незвичайними знаннями.
— Так і є, — відповів Марк.
— Ну, тепер точно вірю.
Борланд сплюнув під ноги і протягнув руку.
— Мир, брат?
— Мир, — відповів Марк, відповідаючи на рукостискання.
Горіх опустив ствол, все ще чекаючи каверзи, якої не послідувало.
— Та розслабся ти, хлопчина, — підморгнув йому Борланд, відпускаючи руку Марка. — Спрацював ти добре. Як підкрався?
— Це я умію, — зашарівся Горіх. — В селі вільного часу багато, ось і навчився.
— Горіх, так? Я правильно зрозумів?
— Правильно, — розійшовся в усмішці хлопець.
— Молодець. А ти, сталкер. — Борланд знову обернувся до Марка і вивчаюче оглянув його з голови до ніг. — Сам розумієш,
не в Горісі справа, і не в зброї.
— Я розумію, — відповів Марк.
— Все було інакше, доки до мене не дійшло, що ти нікому шкоди не бажаєш.
— Нікому, — підтвердив Марк.
— Ну, давай коротко про справу. Отже до центру Зони? Чим біс не жартує, чом би й ні? Який план?
Марк зрозумів, що справу зроблено. Сталкер сів, узяв гілку і почав малювати на вільному від трави ділянці грунту.
— Дивіться сюди, — сказав він.
Борланд і Горіх підішли і розташувалися поряд по сторонах.
— Ми знаходимося тут, — почав він, накресливши гілкою правильне коло. — Це Звалище. На південь від нас Кордон. Ліворуч
Агропром, праворуч Темна Долина. Північніше знаходиться Бар, вліво від нього Дика Територія і озеро Янтар.
Горіх мовчки кивав, спостерігаючи за описом. Марк повів декілька прямих ліній, позначаючи потрібні напрями, і продовжив:
— До цього моменту проблем немає. На північ від Бару розташовується військова зона.
— Мілітарі вже не військова зона, — вставив Борланд. — А набагато гірше.
— Твоя допомога знадобиться, щоб пройти далі через Мілітарі до Рудого Лісу, — пояснив Марк. — Далі ми вийдемо до
Заслону, що закриває вхід на Прип’ять.
— Припустимо, — сказав Борланд.
— І після цього я повністю знешкоджу Заслін, — додав Марк.
— Яким чином?
— Ось це друга складна частина плану. Я достовірно знаю, як можна пройти через Заслін, але мені знадобляться деякі наукові
праці.
— Які праці? — запитав Борланд.
— Я не знаю точно, як вони виглядають, але точно визначу це, коли побачу. Ймовірно, це частини одного глобального наукового
звіту.
— І де вони знаходяться?
— Тут, в Зоні. Якщо точніше — в кожній з наукових лабораторій.
Борланд напружився, хотів щось сказати, але передумав.
— Далі, — сказав він.
— Нас цікавлять лабораторії X-17 на Агропромі, — Марк позначив крапку на грунті, — X-18 в Темній Долині, — гілка встромилася
в землю ще раз, — і X-16 на озері Янтар, — гілка поставила останню крапку.
Горіх з шумом втягнув повітря.
— Нічого справи, — сказав він, розглядаючи імпровізовану схему.
— Про X-17 знаю, — вимовив Борланд. — Легендарні підземелля Агропрома. Навіть один раз туди спускався. Інші для мене
новина.
— Повір мені, вони існують, — завірив його Марк.
— Отже, нам доведеться обійти всі без виключення місця в Зоні, — підвів підсумок Борланд.
— Цілком вірно, — підтвердив Марк.
— І потім ти зможеш зняти Заслін.
— Так.
— І що далі?
Марк поглянув на нього і усміхнувся.
— Якщо все вийде, то відкриється вихід далі на північ, в Прип’ять, — відповів він. — Якщо ні, то ми, принаймні, про це
дізнаємося.
— І ти підеш в Прип’ять? — запитав Горіх.
— Після Заслону будь-які наші домовленості втрачають вагу, — сказав Марк. — Я можу піти в Прип’ять, якщо вийде. Ви теж
можете піти. Але вирішувати це питання зараз я не буту. Йдеться тільки про зняття Заслону.
— Звідки тобі все це відомо? — запитав Борланд. — Ти що, один з вчених?
— Так, раніше був.
— Колишній вчений, — гмикнув Борланд. — Я ще розумію, колишній військовий. Але колишній вчений — це п'ять балів. Таких
у нас ще не водилося.
— Вважай, що я буду першим.
Борланд прикинув правдоподібність легенди, і зрозумів, що, як не дивно, але прискіпатися дійсно не має до чого. Все, що знаходиться
в Зоні, так чи інакше створено людьми, або є наслідком їх діяльності. Логічно що в світі вистачає як хранителів секретів, так і прагнучих їх довідатися.
— Ти сильно не заперечуватимеш, якщо я час від часу буду тебе питати, на кого ти працюєш? — задав Борланд питання, що
крутилося в його голові.
— Не буду, — відповів Марк, встаючи і стираючи схему ногою. — Тому що кожного разу я відповідатиму тобі «ні на кого».
— Тоді хоча б скажи, навіщо тобі все це потрібно.
— Я просто хочу знати, що відбувається, — сказав Марк.
— І для цього прийшов в Зону?
— Так.
— Мабуть, для тебе це значить багато, якщо ти так добре підготувався і настільки упираєшся.
— Дуже багато, — сказав Марк.
Борланд поглянув на заходяче Сонце.
— Вечір, — констатував він і запитав: — Коли виходимо?
— Завтра, — сказав Марк. — Почнемо з X-17. Вона найближча за всіх.
— Мене влаштовує, — квапливо вставив Горіх і з боязню поглянув на Марка. — Я ж йду з тобою, чи не так?
Марк доброзичливо кивнув.
— Якщо ти хочеш, — відповів він.
Горіх засяяв.
— Друже, я за тебе життя віддам! — урочисто проголосив він і для більшої переконливості стукнув себе кулаком в груди.
— Стривай життя віддавати, воно тобі ще стане в нагоді, — сказав Борланд. — Марк, якщо ти приймаєш в команду Горіха, то
це твоє право. А зараз я повинен заявити, що це останній твій вчинок, не погоджений зі мною. Якщо ти береш мене фактично на роль провідника, то відтепер головним в команді стаю я.
— Зрозуміло, — схилив голову Марк.
— Якщо раптом хтось розуміє слово «головний» по-своєму, я дозволю собі роз'яснити. Я даю вказівки, а ви їх виконуєте.
Не питаючи, навіщо. Якщо хто не послухається — я в кращому разі битиму, і, можливо, навіть ногами. Я людина нервова. В гіршому — наша угода частково розривається. Це означає, що той, хто провинився, буде мені як і раніше винен, тоді як
я не буду йому винен нічого. Ясно?
— Так, так, зрозуміло, — відповів Горіх, трохи зніяковівши.
— Згоден, — сказав Марк.
— Відмінно, — Борланд секунду подумав і продовжив:
— Тепер давайте визначимося, хто чого хоче. Куди йдеш ти, — він звернувся до Марка, — мені неважливо. Я схильний вважати,
що Заслін не просто так заважає тобі спати ночами, так що якщо його і можливо зняти взагалі, і якщо ти це зробиш то це означає одне — у тебе є свої інтереси в північних від Заслону районах, куди поки жодна людина з моменту вибуху не
діставалася. Тепер ти, Горіх. Чого ти хочеш?
— Я сталкер, — відповів Горіх. — І хочу вивчити Зону.
— Все з тобою зрозуміло. Ну, а ось чого хочу я. По-перше, якщо Заслін буде знятий, я хочу це бачити. По-друге, я хочу
пройти далі. Але цього, як я розумію, мені гарантувати ніхто не може, так що це не умова, а так інформація для роздумів. Часу на розпивання пляшки, щоб взнати один одного краще, у нас немає, та я і сам зрозумію, хто чого
коштує, в першому ж сумісному бою. Отже будьте готові до того, що нам доведеться повоювати. І третє. Я хочу добрий хабар.
— Він буде, — сказав Марк.
— Не сумніваюся, оскільки після Заслону хабаром стане будь-яка фіговина, якої не знайти в південних районах. Але я не
про це, — уточнив Борланд. — Я хочу артефакти. Справжні, з унікальними властивостями, коштовні. Щоб душа танцювала. Щоб можна було їх продати, або спожити в особистих потребах.
— Ти отримаєш у багато разів більше того, що бачив в моєму рюкзаку, — сказав Марк.
— Малюк, ти з вражаючою точністю уловлюєш мої думки, — сказав Борланд. — Вам з Горіхом потрібно буде добути собі нормальне
спорядження. Зброю я надам — добре, перевірену, пристреляну. Якщо знадобиться виміняй непотріб в своєму рюкзаку, тільки не перестарайся з рідкісними зразками. Але щоб завтра ви обидва стояли на межі
з Кордоном в повній бойовій готовності.
— Буде виконано, — кивнув Марк.
— І ще одна деталь. Я включу в групу двох чоловік.
— Навіщо? — запитав Марк. Горіх почав переминатися з ноги на ногу.
— Тому що я так вирішив, — спокійно відповів Борланд. — Без образ, хлопці, я не маю наміру бродити по всій Зоні вздовж
і поперек, маючи вас обох на хвості. Були б ви професіоналами, інша справа. Але, замість того, щоб стати моєю тінню очима і додатковими руками, ви виявитесь тягарем. Подробиці пояснювати?
— Ні, — сказав Марк, а Горіх мотнув головою.
— Ось і чудово. Тому що якби ви не зрозуміли значення моєї найпростішої вимоги, експедицію можна було б закінчувати. Завтра
до сходу Сонця я прийду на межу з Кордоном, з двома хлопцями. Добрими, надійними. А ви двоє пам'ятаєте що я вам сказав. Марк за старшого. Є питання?
— Ні, — відповів Марк, злегка усміхаючись.
Борланд немов не помітив усмішки:
— Відмінно. Тоді розходимося.
— Розходимося, — повторив Марк і поправив рюкзак на спині. Горіх приготувався послідувати за ним.
— Успіхів тобі, сталкер, — сказав він Борланду і вдалині пролунав звіриний рев.
Сталкери швидко поглянули у бік джерела звуку.
— Що це? — запитав Горіх тремтячим голосом.
— Не знаю, — відповів Борланд, спантеличено оглядаючи горби. — Але мені це не подобається. Ну що, дослідники? Хотіли
вивчити Зону? Ось вам і шанс.
За пагорбом почулося бурчання. Горіх поклав руку на автомат, Борланд торкнувся пальцями рукояті ножа. Марк зробив крок
вперед і в наступну секунду побачив видовище, від якого усе всередині нього немов стало скручуватися в тугий вузол.
М’яко ступаючи, на найближчий пагорб зійшла величезна химера. Величною ходою вона рухалася до сталкерів, не оминаючи
ні травини на своєму шляху, і зупинилася метрах в п'ятнадцяти від Марка, дивлячись на нього великими зеленими очима.
Горіх ледве чутно охнув.
— Всі стоїмо на місці, — прошепотів Борланд, міцно стискаючи даремний ніж.
Марк відчув, що земля немов йде у нього з-під ніг. Зусиллям волі він примусив себе стояти прямо і дивитися химері в очі.
Це була та сама особина, чиїх трьох дітей він убив на Кордоні. Він знав, що інших химер бути тут не могло. Інші не дивилися б на нього так, як ця.
Химера відкрила пащеку, продемонструвавши хижі гострі ікла. Потім знову видала рев, який був справді страхітливим. Горіх
закрив очі і впав на коліна, важко дихаючи. Борланд зціпив зуби. Марк не витримав, відвів погляд і закрив обличчя руками в очікуванні нападу.
Взмахнувши хвостом в повітрі, химера розвернулася і незабаром зникла в гущавині чорнобильських зкорчених дерев.