Сергій Недоруб - Пісочний Годинник

Територія, через яку прямували сталкери, відносилася до Кордону — відносно безпечної ділянки на околиці Зони. На
південь, знаходився військовий блокпост, наближатися до якого було небезпечно для життя, оскільки можна було запросто нарватися на кулеметний вогонь, а вислуховувати всі питання вже потім. Дуже мало було сталкерів,
які могли пробратися до блокпосту і повернутися живими, і навіть з рюкзаком, повним різного цивільного барахла виміняного на знайдені в Зоні артефакти.
Зісходу і заходу Кордон, як і сама Зона, був загороджений непрохідним бетонним Бар'єром зі встановленими зброєю,
розтяжками, колючим дротом, камерами спостереження і часто зміняними вартовими. Від блокпосту, Бар'єр відрізнявся тільки тим
що виключав будь-яку можливість переходу через нього. Такий варіант навіть не розглядався. Автоматичні турелі з режимом розпізнавання
«свій-чужий» після першого ж невдалого прориву мутантів були перебудовані на тотальне винищування всього живого без розбору походження. Потенційний, хоча і маловірогідний збій техніки повинні були компенсувати людські очі, руки і нерви.
За ліквідацію прориву надавалось безліч усіляких нагород і заохочень, але кожен військовий, що знаходиться біля Бар'єру знав, що основний приз — власне життя. Якщо прорив зупинити не вдавалося, в справу вступали вертольоти, що випалювали квадрат
намертво разом з оборонними силами.
Підвласна вогняній потужності Бар'єру територія була відокремлена від Зони по-дитячому виглядаючим парканом з дротяної
сітки. Сміхотворна і дуже довга споруда оберігала сталкерів від зони дії турелей. Перелазити через паркан і навіть підходити до нього впритул було небезпечно — простір між ним і Бар'єром було щедро усіяно
різними осколками, протипіхотними мінами і артефактами, що підсилюють радіацію. Говорили що у всій Зоні не знайти стільки артефактів, і тут замішані деякі досягнення учених з Центру.
Як би там не було, але багато новачків дивувалися, дивлячись на дротяну сітку, що оточує Кордон, але штурмувати її не наважувались, особливо дізнавшись, в чому справа. Якщо ж і траплялись проломи в паркані, спричинені, наприклад кабанами або особливо завзятими сталкерами, то вони швидко латалися абсолютно невідомим нікому способом, що породжувало нову
хвилю чуток і пліток. В будь-якому разі, після кожного радіоактивного викиду паркан був знову на місці. Ветерани-сталкери запевняли, що особисто бачили, як дротяний паркан витримує артилерійський удар, хоча в інших випадках
його можна було спокійно розкромсати кусачками.
Група Бергамота прямувала на звичайне полювання за артефактами. Пробираючись уздовж паркану, сталкери виявилися оддалік
людних місць. Бергамот розраховував обійти таким чином весь Кордон і повернутися до початкової точки до настання пізнього вечора.
Це був один з добре відомих йому маршрутів, і не було потреби шукати нові, коли половина групи викликає сумніви, нехай і безпідставні.
Був якраз один з тих днів, коли Бергамот відчував втому, якої нікому ніколи не показував. Все частіше стали долати
незнайомі раніше думки. На зміну сталкерському азарту дослідника підтримуючому відчуття необхідності колективу, прийшли головний біль і підвищений тиск. Бергамот знав, що з віком не посперечаєшся,
а вилазки в Зону вимагали все більшого виправдання, щоб їх продовжувати. Немолодий провідник з кожною ходкою розумів, що все більше втомлюється від Зони, і подумував про можливі способи змінити
напрям в житті. На крайній випадок, з Сидоровичем можна б домовитися і про екстрадицію за межі Бар'єру. Так би мовити за заслуги перед суспільством сталкерів. Поселитися в будь-якому з покинутих сіл, вже частково обжитих тими, хто були сталкерами.
Розказувати молодняку різні історії, в обмін на сто грам. А там, дивись, і задуматися про тих, кого знав до Зони. Що йому в цьому житті втрачати?
— Стоп, — тихо сказав Марк.
Бергамот зупинився і про всяк випадок прислухався. Не може бути, щоб він чогось не помітив. Провідник часто в думках розмовляв
на ходках сам із собою, але це робилося на рівні підсвідомості, тоді як сам він був гранично зосереджений на Зоні. Але не встиг він і рота розкрити, як стажувальник безцеремонно узяв його
за плече, трохи відсунув і кинув болт метрів на п'ять вперед.
Пролунав гучний тріск і болт відлетів кудись убік. Бергамот застигнув на місці.
— Трамплін, — пояснив Марк. — І це не все. Десь поряд Облівіон.
— Який ще Облівіон? — запитав Бергамот, вдивляючись вперед і відчуваючи, як до горла підкочується крижана грудка. — Облівіон
не може бути тут. Він виразно помітний здалеку!
Бути такого не могло, щоб він, напівлегендарний провідник, не помітив звичайний Трамплін. Детектор аномалій також зберігав
спокій.
— Не тільки помітний, але й відчутний всіма органами чуттів, — сказав Марк. — Відчуваєш лід усередині себе? Облівіон поряд.
Горіх і Пластун виглядали спантеличеними. Бергамот прислухався до своїх внутрішніх відчуттів і зрозумів, що стажер має рацію.
Лід всередині нього був обумовлений зовнішньою дією. Сам він тільки один раз підходив близько до аномалії Облівіон і дуже добре пам'ятав відчуття буквально холонучої в жилах крові. Але Облівіон — це сніжний триметровий вихор, який виявлявся
візуально і будь-яким детектором. Повинно було бути інше пояснення.
— Якщо Облівіон виникає в певному радіусі від будь-якої іншої аномалії, то обидва вони стають невидимими і для очей, і
для детекторів, — сказав Марк, злегка сівши і поволі обвівши кущі поглядом. — Якщо одну з аномалій розрядити то інша стає видимою.
Бергамот не знайшов, що відповісти. Подібне пояснення він чув вперше. Але не було мотиву сумніватися в словах стажера.
Він особисто бачив, як той знайшов невидимий Трамплін, хоча і не мав поняття, як Марку це вдалося. Прочесавши чагарники очима, він нічого не знайшов. Піймавши погляди Горіха і Пластуна, він побачив в них недовіру. Старий
провідник розгубився. Руйнувались всі його уявлення про Зону.
— Добре, Трамплін ми знайшли. Як ти маєш намір знайти Облівіон? — запитав Бергамот, переборовши гордість.
— Ніяк. Щоб він себе проявив, потрібно розрядити Трамплін. Єдиний спосіб — це ступити в нього одному з нас, так що сценарій
відпадає. Або ж наблизитися до Облівіону впритул.
— Еге ж, — усміхнувся Бергамот. — Думаю, охочих політати тут небагато. Кидатимемо болти.
Він сунув руку в мішечок з болтами. Марк тут же її перехопив, до чогось прислухаючись і навіть не дивлячись на Бергамота,
що остаточно розсердило провідника.
— Послухай, ти, — розлютився він, але Марк його перервав:
— У Облівіона від трьох до шести вихрових центрів. Він знищується лише при ураженні кожного з них. Якщо кинути болт неправильно,
він може під дією відцентрової сили аномалії зрикошетити на будь-якого з нас, що призведе до смерті.
— Звідки ти все це знаєш?! – голосно запитав Бергамот. Горіх з Пластуном напружилися. Марк повернув голову і поглянув
на команду через плече.
З’явився гучний виск, і Горіх вмить підійняв «калаш». Пластун, поволі витягаючи пістолет, відійшов убік. З кущів виринула
морда, схожа на котячу. Слідом виникла голова, за нею гнучке тіло. Мить — і істота розміром не більше кішки, могутнім стрибком перелетіла на гілку, видавши повторний виск.
Бергамот, не зводячи очей із створіння, обережно зняв з плеча автомат.
— Химера, — пробурмотів він.
Марк плавно піднявся.
— Дуже маленька, — вимовив він.
— Так, ці тварюки плодяться, — сказав Бергамот. Вперше в житті він зустрівся з маленькою химерою, і не був навіть точно
упевнений в їх існуванні. Зустріч з великою напевно була б для нього останньою. Хоча і маленьку не варто було недооцінювати.
Тим більше що мати могла бути поблизу.
— Стріляємо відразу після мене, — віддав наказ Бергамот і узяв химеру на приціл.
З іншого боку лісу пролунав такий же виск, від чого Горіх підскочив на місці і схвильовано видихнув. Друга химера, така
ж маленька, з'явилася з другого боку і хижо вищирилася гострими іклами.
Пластун, що відходив спиною назад, раптово зупинився — третя химера дивилася на нього з дерева, вчепившися кігтями в
стовбур на рівні його голови.
Деякий час ніхто не ворушився.
— Не стріляти, якщо не нападуть, — сказав Бергамот ледве чутно.
«Три химери. Дві невидимі аномалії. Здається, відпрацював своє. Прощавайте, сталкери. Вічна пам'ять всім нам».
Перша химера підняла хвіст, і Горіх, пригадавши з прочитаної в дитинстві книги про відповідний знак атаки у хижаків, вистрілив
їй в голову. Химера, уникнувши влучання, вмить перестрибнула на інше дерево, дві її подруги сховалися. Цього вистачило щоб Бергамот швидким рухом зірвав висівший на спині автомат, зняв із запобіжника і розстріляв першу особину, передбачивши
точку її приземлення на іншому дереві. Тварюка з вищанням повалилася на землю і зникла в кущах.
Марк за цей час встиг залізти на дерево. Бергамот нічого не мав проти — «природний стажер» єдиний в групі, кому не
надається вогнепальної зброї, так що допомогти команді він все одно не міг. Перезарядив автомат. Горіх зібрався зробити теж саме, але через напругу зробити це швидко не вдалося.
— Не поспішай! — гаркнув йому Бергамот.
Раптово решта химер вилетіла з чагарників і упилася зубами провіднику в обидві ноги.
З гучним криком Бергамот впав і почав сіпатися на землі. Хоча він був бувалим стріляним горобцем і навіть знав по
собі, що таке куля в кістці, все одно ті відчуття не йшли ні в яке порівняння з нелюдським болем який організували зуби мутувавших породжень Зони. Горіх, схлипуючи, перезаряджав автомат тремтячими руками. Пластун, підкинувши
«фору», взявся палити по химерах. Обидві отримали по декілька куль, перш ніж відчепилися від провідника і Бергамот із здивуванням відчув, що біль повністю стих.
Одна химера стрибнула йому на груди, і він машинально затулився стволом автомата, який і прийняв на себе зуби хижака.
На мить промайнули божевільні очі живучого створіння, і Бергамот з лютим криком відкинув химеру від себе.
Друга химера промайнула повз приголомшеного Горіха, якому вдалося нарешті вставити нову обойму, і в стрибку штовхнула
Пластуна. Зробивши два кроки назад, він скрикнув і за його спиною виявився таємний Облівіон.
Вихороподібна білосніжна аномалія, розкидавши на частини рюкзак, відкинула Пластуна на декілька метрів убік. Сплеснувши
руками востаннє, сталкер як мертвий повалився немов мішок кісток на зелену траву.
Наступної секунди Бергамот побачив видовище, яке запам'ятав до кінця днів.
З тихим шелестінням, зверху зістрибнув Марк. Витончено обернувшись до аномалії, він викинув руки вперед. З його долонь,
під різними кутами і з різною швидкістю, вилетіло шість болтів. Кожeн з них, подолавши відстань потрапив в одну з шести жовтих плям, безладно блукаючих по аномалії. Сніжний вітер миттю зібрався в кулю, яка стала зменшуватися
і менше ніж за три секунди стиснулася в крапку, після чого вибухнув на міріади нешкідливих крижаних осколків.
На місці Облівіона залишилася тільки легка хмаринка, яка нечутно прошелестіла уздовж землі у пошуках здобичі. Найближчою
виявилася химера що перекинула Пластуна, яка з шипінням позадкувала назад, але було пізно: хмаринка, торкнувшися її вмить обтягло і стиснуло до розмірів апельсину. Пролунав дикий хрип, і тіло химери разом з хмарою трансформувалося в
синьо-блакитну кулю.
Химера, яка спробувала на смак ствол Бергамотового автомата , притиснулася до землі, дивлячись на Марка. Бергамот відразу
зрозумів, що трапилося з її подругою. Артефакти — це частіше всього результат взаємодії аномалій з живими тілами після чого не залишається ні того, ні іншого, лише незрозумілі предмети, що володіють невідомими властивостями. Стажер розрядив
Облівіон так, як і пояснював: атакою шести вихрових центрів. Після чого залишкова хмара аномалії поглинула химеру перетворившись в артефакт. Але, хай йому біс, він зробив це не кулями, а болтами!
«Химери на Кордоні! — думки в голові задихаючогося Бергамота метушились, немов сталкери у момент викиду на відкритій місцевості. —
Три дрібні особини відразу! Сталкер, воюючий з аномаліями за допомогою болтів! Яка, до біса, оцінка ситуації?! Зона. Зона!»
Марк поволі нахилився і підняв пістолет Пластуна, який той впустив у момент загибелі. Артефакт Облівіона лежав перед ним.
Химера дивилася пильно на Марка, не рухаючись з місця. Горіх тримав її під прицілом, не наважуючись стріляти. Він був дуже приголомшений тим, що сталося. Смертю замикаючого, серйозним пораненням Бергамота, тим, що химери
виявилися на Кордоні, чого ще ніколи не траплялося. І, звичайно ж, поведінкою другого стажера. Крім того, всі знали що химеру не можна вбити за допомогою п'яти-шести куль. Потрібно мінімум декілька обойм, щоб знищити напевно. Значить, і найперша
особина, що вислизнула в кущі, десь поряд, і посилено регенерує.
Візуальне протистояння продовжувалося недовго. Химера стрибнула на Марка, з такої відстані, яку жоден з присутніх не міг припустити.
І «природний стажер» знову дав привід для легенд рано чи пізно осідаючих в пам'яті досвідчених сталкерів як бувальщини Зони, які розповідались за пляшкою горілки в сталкерських барах.
Марк штовхнув ногою артефакт у бік химери, підкинув «фору» і вистрілив один раз.
Куля пройшла крізь летячий артефакт,разірвавши його на частини, і потрапила химері в голову, примусивши її розділити
ту ж долю. Криваві бризки і шматки тіла так і не долетіли до ураженого Бергамота, випарувавшись у повітрі. Провідник відчув
як його на мить обійняло нестерпним жаром, і з прокльонами відвернувся.
Кинувшись вперед блискавичним рухом, Марк схопив автомат у Горіха і розстріляв найпершу химеру, що з'явилася з лісу й була стрибнула на лежачого провідника. Перший же постріл підняв майже котяче тіло в повітря інші змолотили істоту, не даючи йому навіть впасти на землю. З гучним завиванням химера впала в Трамплін, який вмить розрядився,
викинувши тіло за межі паркану.
Зі сторони Бар'єру з дзижчанням розвернулися автоматичні турелі. Серія крупнокаліберних залпів струснула повітря, зрешетивши
напівживу химеру в клапті до стадії яка не викликає жодних сумнівів у смерті істоти.
Настала тиша.
Горіх очманіло осів на землю, притулившись спиною до широкого стовбура дерева і витріщаючись на Марка у всі очі. Бергамот
спробував піднятися, але з лайкою залишив цю спробу — прокушені ноги надовго вивели його з ладу.
Марк глибоко зітхнув. Потім повернув Горіхові автомат і підтяг до нього поряд Бергамота. Після чого підняв пістолет
і вийняв магазин. Усміхнувся.
— Треба ж, одна куля залишилася, — вимовив він.
Потім підійшов до тіла Пластуна і покликав:
— Горіх, підійди сюди! Він живий!
— Йди, — штовхнув Горіха Бергамот, і молодий сталкер підбіг до Марка.
— Як живий? — запитав він.
— Мабуть, рюкзак прийняв на себе основну енергію аномалії, — пояснив Марк, оглядаючи Пластуна і мацаючи пульс. — Думаю,
він може вижити, якщо скоріше надати йому допомогу.
— Ти зможеш?
— Не знаю. Я не лікар.
— Підтягни мене до нього, — голосно велів Бергамот. Марк і Горіх підійшли до ведучого, але той зумів встати самостійно,
тримаючись за гілки. Якось дошкандибавши до тіла замикаючого, спираючись на руки стажерів, Бергамот впав біля нього, обливаючись
потом.
— Мій рюкзак. Принеси його, — махнув він рукою, не дивлячись ні на кого.
Скоро вся група сиділа поряд на траві. Бергамот вміло перебинтував Пластуну грудну клітку, що прийняла удар химери і потерпілого
при падінні хлопця на землю. Потім зайнявся своїми ногами. Укуси були неглибокі а концентрація отрути у маленьких химер не перевищувала рівня, який можна було зняти відповідною ін'єкцією з військової
аптечки, витягнутою Бергамотом з кишені рюкзака.
— У мене до тебе два питання. Як ти убив химеру одним пострілом? — запитав він, закінчивши з процедурами і ковтнувши
з фляги.
— Справа в тому артефакті. Облівіон Лост. Так я його називаю. Втрачена частина аномалії Облівіон, — відповів Марк.
— І що він робить? — запитав Горіх, роздивляючись їхнього рятівника.
— Єдина його властивість, відома мені — це багатократне прискорення всього, що через нього проходить. В даному випадку
це була куля з пістолета. Прискорена в сотні разів, вона отримала енергію, яка дозволила їй рознести химеру сильніше ніж із міномета. Залишок енергії випарував частини тіла разом з самою кулею.
Бергамот гмикнув, обдумуючи почуте.
— Ну гаразд. Тоді друге питання. Той самий, на який ти не встиг відповісти перед нападом. Звідки ти все це знаєш? Звідки
ти взагалі взявся?
Бергамот дивився пильно, Марк витримав його погляд.
— У мене був час досліджувати Зону і виробити тактику поведінки, — відповів він.
— Схоже на те, — вимовив Бергамот задумливо. — Раз так, то тактику відповідей на подібні питання ти теж напевно продумав,
вірно?
Марк нічого не відповів і піднявся на ноги.
— Скоро стемніє, — сказав він. — Нам потрібно повертатися.
Він запитально поглянув на Бергамота, але той лише гірко посміхнувся.
— Поглянь на мене, супермен, — вимовив він. — Тепер ти ведучий. Ти і накази віддаєш. Але знай, мені ти нічого не винен.
Відповідальність за все, що сьогодні сталось, тільки на мені.
— Я розумію, — сказав Марк, кивнувши провіднику і дивлячись йому в очі. — Горіх, я підтримуватиму Бергамота. Ти понесеш
Пластуна. Впораєшся?
— Так, так, я впораюсь, — відповів Горіх, квапливо і дбайливо звалив Пластуна, який все ще був без свідомості, на плечі.
При цьому вмудрився підхопити автомат і рюкзак. Йому було важко, але він тримався.
— Добре, — сказав Марк, надівши обидва рюкзаки, що залишилися, Бергамота і свій власний. Потім засунув Фору-12 до кишені,
накинув ремінь лівобічного «калаша» на плече.
— Ну давай, сталкер, — підбадьорив він Бергамота, і той розреготався у всю потужність своїх могутніх легенів. Старий провідник
сміявся, не соромлячись сліз. Він точно знав, що це була його остання ходка. І, що б там не трапилося його репутація залишилася на висоті. Він не втратив за все життя жодної людини зі своєї групи. А останньою вилазкою, мабуть,
дав Зоні нового провідника — розумного і безстрашного.
— Йдемо в бар, — сказав ветеран Зони і заспокоївся, відчуваючи щастя на душі.
Напруженість повністю спала. Сталкери обережно рухалися до найближчого притулку. До бару «Кордон».
По мірі просування Марк неодноразово відчував на собі чийсь погляд, але нічого не помітив. Лише одного разу, обернувшись в бік місця битви, він роздивився маленьку крапку. Узявши однією рукою бінокль і підтримуючи іншою Бергамота він підніс оптику до очей і здригнувся.
На місці, де розігралася трагедія, сиділа величезна химера. Її ненавидячий погляд був спрямований точно на Марка.
Читать дальше