Роджер Желязни: Дев'ять Принців Амбера

Він досить довго мовчав.

— Тут дуже погане освітлення, — зауважив він нарешті.

— У мене є кілька коробок сірників, — відповів я. Я буду запалювати їх по одному і тримати перед вами. Якщо не вистачить сірників, можна буде спалити навіть трохи соломи.

— Не можу сказати, щоб це були ідеальні умови для роботи… — забурчав він.

— Знаю, — повинився я, — і заздалегідь прошу вибачення за це, о великий Дворкін, але вони кращі з тих, які я можу запропонувати. Картина, написана рукою майстра, освітить моє жалюгідне існування і зігріє мене тут, у темниці.

Він знову посміхнувся.

— Добре. Але ти повинен мені обіцяти, що посвітиш потім ще, щоб я міг намалювати картинку і потрапити до себе додому.

— Обіцяю, — сказав я і засунув руку в кишеню.

У мене було три повних коробка сірників і частина четвертого. Я сунув ложку йому в руки і підвів до стіни.

— Чи з'явилося у вас відчуття інструменту? — Запитав я його.

— Та це ж загострена ложка, вірно?

— Вірно. Я запалю сірник як тільки ви скажете, що готові. Вам доведеться малювати швидко, тому що мій запас сірників обмежений. Половину сірників я витрачу на малюнок маяка, а другу половину на те, що підкаже вам ваша уява.

— Добре, — погодився він.

Я запалив сірник, і він почав викреслювати лінії по сірій сирій стіні.

Першим ділом він окреслив великий прямокутник, як раму для свого начерку. Потім після декількох швидких чітких штрихів почав вимальовуватися маяк. Просто дивно, але цей старий безглуздий безумець зберіг все своє мистецтво.

Коли сірник догорав до половини, я плював на пальці лівої руки і брався за вже згорілий кінець, щоб жодна секунда дорогоцінного світла не пропала дарма.

Перша коробка скінчилася, коли він вже домалював вежу і працював над морем і небом. Я надихав його, видаючи захоплені вигуки з кожним рухом його руки.

— Чудово, просто чудово, сказав я, коли він уже майже закінчив.

Потім він змусив мене витратити ще один сірник, бо забув підписати картину. До цього часу другого коробка сірників майже вичерпалася.

— А зараз давай захоплюватися цією картиною разом, — сказав він задоволено.

— Якщо ви хочете повернутися до себе, то вам доведеться залишити захоплення особисто мені, — відповів я. — У нас занадто мало сірників, щоб займатися критиканством.

Він трохи побурчав, але все ж підійшов до іншої стіни і почав малювати, ледь я запалив сірника.

Він швидко накидав крихітний кабінет, стіл, череп на столі, стіни, заставлені книгами до самої стелі.

— Тепер добре, — задоволено промурмотів він.

У цей час третя коробка сірників скінчилася, прийшла черга вже розпочатої четвертої.

Довелося витратити ще шість сірників, поки він щось виправляв у своїй картині і підписувався. Він сконцентрувався на картині, коли я запалив останній сірник — у мене залишилося всього два — потім зробив крок уперед і зник.

Цим сірником я обпікся, так що навіть упустив його з рук. Він впав на сиру солому і, засичавши, згас.

Дивне сум'яття почуттів, обривки безладних образів, шалене зловтішне торжество — мене била холодна дрож від цього вінегрету емоцій. А потім я знову почув його голос і відчув його присутність поруч з собой. Він знову повернувся!

— Знаєш, що мені тільки що прийшло в голову? — Запитав він. — А як ж ти будеш милуватися моєї картиною, коли тут так темно?

— О! Я бачу в темряві, — відповів я, Ми з нею так довго жили разом, що навіть стали друзями.

— А-а, розумію. Мені просто стало цікаво. Посвіти-но мені, щоб я знову міг потрапити додому.

— Добре, — погодився я, беручи в руки передостанній сірник. — Але наступного разу, коли ви захочете відвідати мене, приходьте зі своїм власним освітленням, тому що мені світити буде нічим. Сірники скінчилися.

— Гаразд.

Я запалив сірник, він втупився на свій малюнок, підійшов до нього і знову зник.

Я швидко обернувся і подивився на Маяк Кабре, перш ніж сірник згас. Так, у цьому малюнку відчувалася сила. Та сама сила.

Чи послужить мій останній сірник мені вірну службу?

Я був впевнений, що ні. Мені завжди потрібно було довго концентруватися, щоб використовувати Карту як спосіб утечі.

Що тут можна підпалити? Солома занадто сиру і може не загорітися. Це просто жахливо — мати вихід, дорогу до свободи так близько, і не мати можливості нею скористатися.

Потрібен був вогонь, який протримався хоча б трохи довше сірника.

Мій матрац! Лляний, набитий соломою сінник був висушений моїм власним теплом за довгі місяці — ця солома вже точно буде горіти значно краще, та й льон теж непогане паливо.