Роджер Желязни: Знамення Долі

Тут запах здавався сильніше, але ніяких звуків не було чути.

Я несильно постукав по темному дереву дверей. На мить мені примарився якийсь шерех всередині, але лише на мить. Я знову постукав.

— Джулія! — Покликав я. — Це Мерль.

Тиша. Я покликав голосніше.

Щось з гуркотом повалилося.

Я посмикав ручку. Було зачинено.

Тоді я смикнув, повернув, рвонув і висмикнув ручку з пластинкою кріплення замку разом з самим замком.

У той же момент я негайно відскочив вліво, до того місця, де знаходилися петлі, на яких підвішувалися двері. Я витягнув ліву руку і ніжно надавив кінчиками пальців на дверну панель.

Двері плавно прочинились на пару дюймів. Пауза. Ніяких нових звуків. У щілину мені було видно лише ділянку стіни і підлоги, акварель на стіні, шматочок червоного дивана і зелений килим. Я прочинив двері ще трохи.

Запах посилився.

Я зробив півкроку праворуч і натиснув сильніше.

Нічого…

Коли я побачив її, то відразу ж відсмикнув руку. Вона лежала поперек кімнати в крові.

Кров була всюди — на підлозі, на перевернутих і розкиданих меблях, розірваних подушках.

Я придушив бажання відразу кинутися вперед.

Замість цього я повільно зробив крок вперед, потім ще один, до межі напружуючи всі органи чуття. Нарешті я переступив поріг. У кімнаті більше нікого і нічого не було…

Фракір міцніше стиснув моє зап'ястя. Мені потрібно було щось сказати йому тоді, але мої думки були в той момент далеко.

Я присів навпочіпки поруч з нею.

Коли я нагнувся, до горла прилинула нудота. Від дверей я не міг бачити, що у Джулії немає правої руки і половини обличчя. Вона не дихала, яремна артерія не пульсувала. Порване, все у плямах крові плаття, блакитний медальйон на шиї…

Кров залила не тільки килим, але і паркет підлоги, на якому віддрукувалися криваві сліди. Але це не були сліди людських ніг, а відбитки величезних подовжених трипалих лап з довгими кігтями.

Протяг, якого я майже не помічав, що проник в кімнату через відчинені двері спальні за моєю спиною, раптово сильно зменшився. Одночасно набагато сильнішим став дивний запах.

Тим не менше я нічого не почув.

Він рухався абсолютно безшумно, але я знав, що він там. Послідувала нова серія пульсацій біля мого зап'ястя.

Я крутанувся дзигою, переходячи з положення на колінах у напівзігнуте і розвертаючись.

Я побачив перед собою здоровенну пащу, повну зубів, в обрамленні закривавлених губ.

Паща належала собакоподібній істоті вагою в кілька сотень фунтів, яка була покрита жорсткою, схожою на плісняву шерстю. Його вуха нагадували шматки деревного гриба, а очі горіли диким жовто-оранжевим вогнем.

Оскільки щодо намірів цієї личини в мене ні найменших сумнівів не було, я з розмаху жбурнув дверну ручку, яку, як виявилося, я несвідомо стискав у руках протягом всього цього часу, в голову монстра.

Ручка відскочила від костистого виступу над лівим оком звіра, явно не заподіявши йому істотної шкоди. Істота все так само безшумно кинулася на мене. У мене навіть не було часу на те, щоб кинути слово Фракіру. Ті, хто працюють на бойнях, знають, що на лобі тварини є точка, що знаходиться на перетині двох ліній — одна лінія проводиться від правого вуха до лівого ока, друга від лівого вуха до правого ока. Вони вбивають тварина, націлюючи удар на дюйм-два вище цієї точки. Цьому мене навчив мій дядько. Він, правда, ніколи не працював на бойні. Але як треба вбивати, він знав…

Тому я рвонувся вперед і в сторону в той момент, коли ця істота стрибнула, завдаючи молотоподібного удару в смертельну точку. Однак істота рухалася швидше, ніж я розраховував, і коли мій кулак досяг мети вона вже проносилася мимо. М'язи шиї допомогли йому погасити енергію удару.

Удар, хоч і невдалий, змусив його випустити пронизливий крик. Істота затрясла головою і, стрімко розвернувшись, знову кинулося на мене.

На цей раз з грізним низьким гарчанням воно скочило вгору, і я зрозумів, що на цей раз ухилитися вже не зможу.

Мій дядько вчив мене і того, як хапати собаку за шкуру і м'ясо по обидві сторони шиї і під щелепою. Якщо собака велика, хапати потрібно сильніше, і зробити це треба швидко і точно. У всякому разі, у цей момент у мене вибору не було. Якщо я спробую завдати удару ногою і схиблю, ноги я напевно не дорахуюся.

Мої руки метнулися вперед і вгору, і я напружився, щосили намагаючись утримати рівновагу в момент зіткнення. Це створіння напевно важить більше за мене і, крім того, слід було врахувати момент руху…