Ольга Ясницкая - Кодекс скверны. Разжигая Пламя

Преступив порог, Брутус по-хозяйски оглядел гостиную. В мраморном камине уютно потрескивал огонь, хрустальная люстра освещала круглый стол чёрного дерева. В мягких креслах расположились шестеро и, деловито потягивая вино из золочёных чаш, инкрустированных самоцветами – работа лучшего ювелира Прибрежья – вели неспешную беседу.

Он окинул взглядом своих рабынь: в откровенных платьях из пурпурного шифона, они скромно держались в стороне, готовые в любую минуту выполнить очередную прихоть дражайших гостей. Подбирал он невольниц с особой тщательностью – тонкие талии, упругие груди, плавные изгибы бёдер. Эти сервусы не для тяжёлой работы, они призваны радовать господский взор.

Завидев Брутуса, присутствующие поднялись. Он сухо поблагодарил гостей за визит и уселся в кресло, подчёркивающее статус своего владельца высокой спинкой с золочёным орнаментом. Тридцать вторая застыла рядом, покорно опустив глаза в пол.

От внимания Брутуса не ускользнули любопытные взгляды гостей, буквально щупающие его фаворитку. Что ж, неудивительно, она и впрямь хороша собой, особенно сегодня, в этом платье с глубоким декольте, едва прикрывающим соблазнительные груди. Чёрные волосы собраны в тугой высокий хвост, чувственные губы слегка приоткрыты, серые глаза обрамлены густыми ресницами. Правда, клеймо немного портит впечатление, смотрясь неестественно на таком нежном, почти кукольном личике.

– Приношу свои глубочайшие извинения за опоздание, – произнёс Брутус, хотя этот факт его нисколько не трогал. – Надеюсь, вас приняли как подобает?

– Не волнуйтесь, дорогой друг, – заверил Келсий, худощавый низкорослый господин с огромной уродливой родинкой на левой щеке. – Ваше гостеприимство славится на весь Опертам.

Другие магистры с готовностью поддержали говорившего, восхваляя вино и изысканные угощения.

– Превосходно! – кивнул Брутус. – Вы наверняка гадаете, к чему такая срочность, но спешу вас заверить: дело действительно серьёзное и не терпит отлагательств. Утром из Регнума прибыл Линус с весьма занимательной новостью. Не так давно он встречался с принцепсом, и у них состоялась крайне интересная беседа, о которой я не могу вам не сообщить, поскольку предложение Максиана звучит более чем заманчиво.

– Да что вы говорите! – толстые губы Улисса растянулись в улыбке. – А я и не знал, что принцепс искал с нами встречи.

– Прошу меня простить, но были выдвинуты условия строжайшей секретности. К тому же, не имея ни малейшего представления, о чём пойдёт речь, я не хотел отвлекать вас от более важных дел пустой болтовнёй.

– Мне уже не терпится узнать, что понадобилось принцепсу от Легиона. Насколько мне известно, он нас несколько недолюбливает, мягко говоря, – Эолус, пожилой магистр с огромной плешью на макушке, пригубил из чаши.

– Я тоже наслышан об этом, – подтвердил Келсий. – Но разве это так важно? Бизнес и личные отношения – материи несовместимые, и влиять друг на друга не должны.

– Вы абсолютно правы, – поддержал его Брутус, – потому я и согласился на встречу, пусть и заочную. И могу вас заверить – не прогадал. Что ж, не буду испытывать ваше терпение. Принцепс желает заключить с нами союз. И не против какого-то там вшивого чиновника, а против самого короля!

– Вы, наверное, шутите? – Эолус нахмурился.

– А разве я похож на шута? – Брутус укоризненно выгнул бровь. – Да, согласен, звучит действительно… к-хм… неожиданно. Но позвольте вам всё пояснить. Оказывается, дочь Урсуса возжелала вернуть себе право на престол и, что самое поразительное, даже нашла поддержку! И, кажется, не только в лице принцепса. У меня есть серьёзные основания предполагать существование других участников заговора, хотя о них пока ничего не известно.

– И в чём же наша выгода? – Улисс скривился. – Мы и без того прекрасно себя чувствуем при Юстиниане. Кому нужны все эти смуты?

– Я бы с вами поспорил на этот счёт, – возразил Эолус. – Что ни год, налоги растут, как грибы после дождя. Ещё с десяток лет, и – видят боги! – мы окончательно разоримся.

– А что конкретно предложил принцепс? – Келсий с любопытством посмотрел на Брутуса.

– А вот это самое интересное! Нам предложили независимость Опертама, господа, – торжественно заявил он, – а вместе с ним, разумеется, и Легиона. Держу пари, Юстиниан никогда бы не пошёл на подобное.

В гостиной воцарилась тишина. Магистры усердно переваривали услышанное, прикидывая в уме все перспективы и риски от союза. Одна из рабынь, позвякивая серебряными браслетами, принялась подливать вино в опустевшие чаши.