Ольга Ясницкая - Кодекс скверны. Разжигая Пламя

– Независимость… – медленно проговорил Келсий, словно пробуя это слово на вкус. – А принцепс далеко не дурак! Знает, чем заинтересовать.

– Будь он дураком, давно бы ходил под нами, – заявил Эолус. – Помнится, последний раз я самолично предлагал ему четверть миллиона всего за одну подпись. И он отказался! Представляете? И вот как, скажите на милость, контролировать того, кого невозможно подкупить?

– Может, это и не так плохо, – задумчиво произнёс Келсий. – Во всяком случае, такие, как он, обычно держат своё слово.

– Вы, кажется, забыли о его прошлом, господа, – впервые за вечер заговорил Кастул, угрюмый старик, не отличавшийся особой словоохотливостью. – Так позвольте мне напомнить, что именно он выступал за освобождение того скорпиона.

– Безусловно, вы правы, – Брутус краем глаза глянул на стоящую рядом невольницу. – И, полагаю, где-то в глубине души он до сих пор склонен считать осквернённых достойными называться людьми. Но! Как говорится, держи друга рядом, а врага ещё ближе. С нашей стороны будет весьма опрометчиво проигнорировать его предложение. Юстиниан слишком далеко зашёл в своём тщеславии. Ещё пару лет, и он окончательно забудет, кому обязан короной.

– Во всяком случае мы знаем, чего от него ожидать, – возразил Эолус. – А вот о девчонке нам ничего не известно. Всё-таки я против подобных авантюр, а независимость может и подождать.

– Да, может… Ещё лет сто. Куда спешить-то, верно? – фыркнул Маро, самый молодой из магистров, заносчивый юнец, занявший место своего безвременно почившего отца. – Вам, дорогой друг, осталось-то всего ничего, а что будет с нами, если вдруг Юстиниану ударит в голову моча и он позарится на Легион?

– Попрошу не выражаться, молодой человек! – осадил его Брутус. – Хотя доля истины в ваших словах всё же есть. Нам нужно думать о будущем, и более подходящего момента я не могу и представить. Пусть они грызутся за свою корону между собой, а мы в это время заберём то, что принадлежит нам по праву.

– Слишком рискованно, – Келсий поцокал языком. – Но и бездействие может оказаться ещё хуже. К тому же девчонку несложно подмять под себя. Я сильно сомневаюсь, что она упрямее или умнее своего дядюшки. Там вообще всё семейство с большим приветом. Думается мне, это наследственное, если вспомнить Августина.

– И всё же она дочь Урсуса, и что у неё в голове – одним богам известно, – стоял на своём Кастул.

– Легион и не таких ломал! – Маро хищно оскалился. – Или умудрённые жизнью мужи не уверены, что справятся с глупой девчонкой?

– А что конкретно требует от нас принцепс? – спросил Улисс, не сводя глаз со своей чаши.

– Всего-навсего переманить на сторону принцессы самые влиятельные семьи, – сделав паузу, Брутус пригубил из чаши, внимательно изучая реакцию магистров. – И, если понадобится, одолжить несколько сотен осквернённых. Ну и золото, конечно, куда же без него.

– Хм… Не так уж и высока цена за независимость, – Улисс, наконец, оторвался от созерцания самоцветов и перевёл взгляд на Брутуса. – Я поддерживаю вас. Пора Легиону выходить на новый уровень.

– Благодарю вас, друг мой. Это верное решение. Отделившись от Прибрежья, Опертам станет только могущественнее. Никаких вам податей, налогов и прочих обязанностей перед так называемым государством.

– А где гарантии, что Регнум не попытается создать свой «Легион»? – парировал Кастул.

– На это им понадобятся долгие годы и серьёзные ресурсы, а что будут в это время делать новорождённые выродки? Расти сорняками среди свободных? Ни у кого, кроме нас, нет ни опыта в воспитании этих тварей, ни сил, чтобы обуздать их. Сенат не осмелится ломать устоявшуюся систему, а золото Легиона будет успешно удерживать открытыми и столичные ворота, и врата Южного Мыса.

– Что ж, – Келсий поднял чашу, – я тоже за союз.

Большинство согласно закивали, выражая поддержку. Лишь Эолус угрюмо нахмурился, выказывая своё недовольство. Брутус вопросительно взглянул на молчаливого старика, мнение которого ценил больше остальных – однажды его совет спас Легион от раскола. Кастул скривил тонкие губы, будто перед его носом бросили кусок протухшего мяса:

– Я остаюсь при своём. Этот союз нам не нужен.

– Жаль это слышать, дорогой друг, но решение, как видите, принято фактически единогласно, – Брутус довольно потёр руки. – Что ж, поддержим девчонку! Я даже не сомневаюсь, что с ней влияние Легиона достигнет небывалых высот.

Спальню освещали свечи и огонь в белоснежном камине с витиеватыми узорами. Просторная кровать у стены была тщательно заправлена, без единой складки. Врезанные в фигурные перекладины железные кольца тускло поблёскивали. Прозрачный балдахин присобран и стянут шёлковыми шнурами с пушистыми кисточками на концах.