George Martin - L'agonie de la lumière

La nuit tombait rapidement tandis qu’il se rhabillait. Le chien des Braiths, allongé désormais à côté de l’engin de Lorimaar, était en train de ronger un os ; il n’y avait toujours pas la moindre trace de ses maîtres. Dirk contourna prudemment la bête pour se rendre dans le troisième véhicule, celui de Pyr et de son teyn, estimant pouvoir se servir dans leurs réserves en toute impunité. À leur retour dans le camp désert, les autres Braiths ne pourraient jamais découvrir qu’on y avait subtilisé quelque chose.

À l’intérieur se trouvait un râtelier chargé d’armes : quatre fusils laser blasonnés des familières têtes de loup blanches ; une paire d’épées de duel ; des couteaux ; une épée de jet en argent longue de plus de deux mètres, ainsi qu’un support vide juste à côté. Deux pistolets avaient été négligemment jetés sur un siège. T’Larien y découvrit également un caisson rempli de vêtements propres. Il se changea au plus vite, se débarrassant sans regret de ses anciens vêtements. Les nouveaux lui allaient assez mal, mais peu lui importait. Il prit un ceinturon en mailles d’acier, l’un des pistolets, et une houppelande d’étoffe caméléon qui lui descendait jusqu’aux genoux.

Alors qu’il ôtait le vêtement du pommeau auquel on l’avait suspendu, t’Larien découvrit derrière un autre placard de rangement. À l’intérieur se trouvaient quatre bottines familières, ainsi que les glisseurs de Gwen. Pyr et son teyn les avaient de toute évidence réclamés comme butin.

Dirk sourit. Il n’avait à aucun moment eu l’intention d’emprunter l’un de ces aéronefs, le risque que les chasseurs le détectent immédiatement lui paraissant trop important, surtout de jour. Mais la perspective de se déplacer à pied ne l’enchantait guère. Les glisseurs constituaient naturellement la meilleure des solutions. Sans perdre de temps, il enfila la plus grande paire de bottines, en en laissant néanmoins une délacée à cause des bandages qui recouvraient son pied.

Il y avait aussi de la nourriture entreposée dans le placard : des barres protéinées, des lamelles de viande séchée et un petit morceau de fromage. Dirk grignota immédiatement celui-ci et fourra le reste dans un sac à dos avec le second glisseur. Après avoir fixé une boussole autour de son poignet droit, il nicha le sac entre ses omoplates, puis sortit étaler la plate-forme de tissu argenté sur le sable.

La nuit était noire. L’étoile rouge et solitaire de Haut Kavalaan – son point de repère à l’aube – brillait dans le ciel au-dessus de la forêt. La voir lui arracha un sourire. Ce soir, elle ne lui servirait pas de guide. Jaan, supposait-il, avait dû prendre la direction opposée, celle de Kryne Lamiya. Mais l’étoile semblait toujours vouloir rester son amie.

T’Larien prit un fusil laser encore chargé, puis effleura le boîtier de commande qu’il tenait dans sa paume. Le glisseur s’éleva aussitôt, laissant derrière lui les hurlements du chien des Braiths.

Il vola toute la nuit, se maintenant constamment à plusieurs mètres au-dessus de la cime des arbres, consultant par instants sa boussole sans trop quitter les étoiles des yeux. Il y avait fort peu de choses à voir. La forêt défilait sans fin sous ses pieds, noire et secrète, sans le moindre feu ou la moindre lumière pour rompre la monotonie de son obscurité. Par moments, il avait même l’impression de ne plus se déplacer, ce qui lui rappelait le dernier voyage qu’il avait effectué sur un glisseur, dans les tunnels déserts du système de communications souterraines de Worlorn.

Le vent était son compagnon ; Dirk acceptait avec gratitude le supplément de vitesse qu’il lui offrait. Il collait le bas de sa houppelande contre ses jambes, repoussait par instants ses longs cheveux devant ses yeux. C’était toute la forêt qu’il agitait ainsi. Il couchait les arbres les plus flexibles, ébranlait les plus rigides de son souffle violent, en en faisant tomber leurs ultimes feuilles. Seuls les étouffeurs paraissaient lui résister – et ils étaient innombrables. Il engendrait un petit bruit sauvage en se frayant un chemin dans l’enchevêtrement de leur ramure, un son en harmonie avec ce monde : c’était le vent de Kryne Lamiya en provenance des montagnes, contrôlé par les machines météorologiques d’Aubenoire. Il se ruait vers son destin, vers les tours blanches qui l’attendaient – comme autant de mains figées lui faisant signe d’approcher.

Dirk percevait également d’autres bruits : des mouvements bondissants dans les bois ; les hululements de prédateurs nocturnes ; le murmure d’une rivière ; le grondement de rapides. À plusieurs reprises il entendit les pépiements aigus des spectres arboricoles, il lui arriva même de distinguer leurs petites silhouettes se lancer d’une branche à l’autre. Ses sens lui semblaient devenir plus aiguisés à chaque seconde qui passait. Alors que son appareil survolait un grand lac, il entendit quelque chose plonger dans ses eaux noires – un bruit d’éclaboussement auquel bien d’autres succédèrent presque aussitôt. Un léger mugissement fit alors trembler la nuit au niveau de la rive, dans le lointain. Et sous ses pieds s’éleva sans tarder une réponse de défi : le long gémissement modulé d’un banshee.

Un son qui le glaça, la première fois qu’il l’entendit. Mais son inquiétude ne tarda pas à disparaître. Un tel prédateur constituait une terrible menace quand on croisait désarmé sa route dans la forêt – la mort incarnée, pour ainsi dire. Mais Dirk disposait d’un fusil et d’un pistolet à présent, aussi n’avait-il plus grand-chose à craindre de cette créature. Peut-être même était-elle son alliée – elle lui avait déjà sauvé la vie, par le passé ; peut-être recommencerait-elle.

Lorsque le banshee émit pour la deuxième fois sa lamentation modulée, toujours derrière lui, mais plus haut dans le ciel, Dirk se contenta de sourire. Il prit de l’altitude, afin de se retrouver au-dessus de la bête, puis effectua un lent looping dans l’espoir de l’entrevoir. Mais la créature se trouvait encore très loin de lui, aussi noire que sa houppelande. Tout ce qu’il parvint à distinguer, ce fut un vague mouvement au-dessus de la forêt – et peut-être s’agissait-il uniquement de branches agitées par le vent.

Se maintenant à la même altitude, il consulta sa boussole puis vira sur l’aile afin de prendre la direction de Kryne Lamiya. À deux autres reprises, cette nuit-là, il crut entendre le banshee crier quelque chose à son intention – mais les sons étaient si lointains, si faibles, qu’il ne pouvait en avoir la certitude.

Le ciel commençait à s’éclaircir à l’est quand Dirk entendit pour la première fois des notes traînantes, des bouffées de désespoir, trop familières à son goût. La cité aubienne était très proche.

Il ralentit jusqu’à faire du surplace, sourcils froncés. Le chemin qu’il avait suivi était celui que Jaan Vikary aurait normalement dû emprunter, or il n’avait vu personne. Partir du principe que Jaan choisirait de gagner Kryne Lamiya avait peut-être été une erreur, bien sûr. Le Kavalar avait fort bien pu décider d’entraîner ses poursuivants dans une autre direction. Mais Dirk n’en était nullement convaincu. Il était bien plus probablement passé au-dessus de lui et des chasseurs sans les voir, sous le couvert de la nuit.

Il décida donc de parcourir en sens inverse le trajet qu’il venait d’accomplir. Les doigts spectraux de Lamiya-Bailis venaient lui caresser les joues comme il volait contre le vent. Le jour, espérait-il, allait rendre sa tâche plus aisée.

L’Œil de Satan se leva, bientôt suivi par les Soleils troyens. De petits rubans de nuages gris-blanc traversaient en hâte le ciel désolé, la brume matinale déambulait au ras du sol dans la forêt. Les bois virèrent du noir au jaune-brun. Partout, les étouffeurs s’enlaçaient comme des amoureux timides ; des reflets rougeâtres brillaient faiblement sur leurs branches cireuses. S’élevant pour élargir son horizon, Dirk vit alors le soleil miroiter sur les eaux du fleuve ; des lacs démesurés sans aucun reflet, couverts d’une pellicule verdâtre ; une étendue de neige, ou du moins ce qu’il prit pour telle tant qu’il ne la survola pas – il s’agissait en réalité d’une vaste étendue couverte de champignons d’un blanc sale.