Julian May - Le pays multicolore

Le vieux paléontologue continua de raconter à Richard tout ce qu’il savait des événements de la journée et du destin probable d’Aiken, d’Elizabeth, de Bryan et de Stein. Il lui fit aussi un résumé du discours de Waldemar et évoqua sombrement ce qui pouvait attendre les femmes de leur groupe.

Le navigateur risqua quelques questions, puis se tut. Us allaient emmener la nonne dans un de leurs harems exotiques… quel malheur ! Elle avait été plutôt gentille avec lui. D’un autre côté, ce beau glaçon d’Elizabeth avait peut-être besoin d’une bonne leçon… Quant à cette petite putain sournoise, Felice !… Il avait suffi d’une petite proposition, là-bas, à l’auberge, pour qu’elle l’envoie se faire fiche comme un malpropre… Sale petite allumeuse ! Elle allait voir. Il espérait bien que les exotiques avaient des goupillons gros comme des battes de base-bail. Peut-être qu’ils feraient d’elle une vraie femme…

La caravane descendait toujours lentement la pente, s’orientant un peu plus au nord-est. La rivière n’était plus loin. Le feu, au loin, leur servait apparemment de repère. Claude lui avait dit que ces feux avaient jalonné leur route depuis le départ du château, tous les deux kilomètres. Un détachement devait précéder la caravane et n’allumer les feux déjà préparés que s’il n’y avait aucun signe de danger.

— Je crois que j’aperçois un bâtiment, dit Claude. C’est peut-être là que nous allons nous arrêter.

Richard l’espérait fermement car il avait beaucoup trop bu d’eau.

En avant de la colonne, une trompe résonna sur trois tons. Le signal se répercuta en écho dans le lointain. Après quelques minutes, une dizaine de points ardents apparurent aux alentours du brasier, au bas de la colline, et s’approchèrent en sinuant : des cavaliers arrivaient vers eux, brandissant des torches.

Lorsque les deux partis eurent fait jonction, Claude et Richard purent voir que le dernier foyer brûlait à l’extérieur d’une enceinte murée qui évoquait les forts des plaines américaines. Elle avait été érigée sur un surplomb qui dominait un cours d’eau encombré d’arbres qui devait être un affluent de la Saône. La colonne fit halte tandis que Dame Epone et Waldemar se portaient au devant de l’escorte. A la lueur des torches, Richard ne put s’empêcher d’admirer la grande femme Tanu. Elle chevauchait un chalicothère blanc d’une taille exceptionnelle et portait une cape bleu sombre à capuche qui flottait derrière elle dans la nuit.

Après une brève concertation, deux des soldats du fort s’écartèrent et rassemblèrent les amphicyons. Les chiens-ours se rangèrent sur le bord de la piste tandis que les autres membres de l’escorte s’alignaient le long de la caravane pour les derniers mètres du voyage. Une porte s’ouvrit dans la clôture et ils entrèrent, deux par deux. Puis, selon un usage qui devait leur devenir familier, les prisonniers virent que l’on attachait leurs montures devant des auges emplies de nourriture et d’eau tandis qu’on plaçait à leur gauche un marchepied de démonte. Les soldats s’approchèrent alors, ôtèrent leurs chaînes d’étriers et, un à un, les voyageurs se rassemblèrent, les muscles endoloris, devant le captal Waldemar.

— Ecoutez-moi, voyageurs ! Nous allons nous reposer pendant une heure, puis nous reprendrons la route pour huit heures, jusqu’au petit matin. (Des grognements s’élevèrent.) Les latrines sont dans le petit bâtiment qui se trouve derrière vous. Vous pourrez manger et boire dans celui d’à côté, le plus grand. Que ceux qui sont malades ou qui ont des réclamations à faire viennent me voir. Soyez tous prêts à remonter en selle à l’appel de la trompe. Et que personne ne pénètre dans l’espace délimité par la barre d’attache. C’est tout !

Epone était restée en selle. Elle guida habilement sa monture au sein du groupe et se pencha sur Richard.

— Je suis heureuse de constater que vous vous êtes rétabli, dit-elle.

Il la regarda d’un air perplexe.

— Je suis en pleine forme. Ça fait plaisir de voir qu’au moins vous vous inquiétez de la santé du cheptel.

Elle rejeta la tête en arrière et partit d’un grand rire mélodieux qui évoquait les accords profonds d’une harpe. Une boucle de cheveux brilla dans la lueur des torches.

— C’est vraiment dommage. Vous avez de l’esprit.

Elle s’éloigna et des hommes en blanc au visage obséquieux surgirent de l’ombre pour l’aider à descendre de selle.

— Que voulait-elle ? demanda Anna-Maria, qui venait de s’approcher en compagnie de Felice.

— Merde ! Comment voulez-vous que je le sache ? s’emporta Richard avant de s’éloigner en direction des latrines.

Felice le suivit du regard.

— Tous tes patients sont-ils aussi reconnaissants ?

— Je crois qu’il va mieux, dit la nonne en riant. Quand ils vous mordent, c’est bon signe.

— Pauvre chiffe molle !

— Je pense que tu es injuste, dit Anna-Maria.

Mais Felice, avec une moue de mépris, se dirigea vers le réfectoire. Quelques instants après, alors que les deux femmes, en compagnie de Claude, prenaient une collation de viande froide, de fromage et de pain de maïs, Richard vint à leur table et s’excusa.

— Oublions ça, dit Anna-Maria. Asseyez-vous avec nous. Il faut que nous vous parlions.

— Ah, oui ?

— Felice a un plan d’évasion, dit Claude à voix basse. Mais il pose quelques problèmes.

— Sans blague ? fit le pirate en pouffant de rire.

Felice lui prit la main et la serra nerveusement. Il la regarda, les yeux écarquillés, les lèvres brusquement serrées.

— Moins fort, lui dit-elle. Le problème, ce n’est pas l’évasion, mais après. Ils nous ont pris nos cartes et nos boussoles. Claude connaît cette partie de l’Europe. Il l’a étudiée en paléontologie il y a plus de cent ans, mais ça ne nous aidera guère si nous sommes dans l’impossibilité de nous orienter. Pouvez-vous nous aider, vous ? Est-ce que vous vous souvenez de cette carte de la France au Pliocène que nous avons vue à l’auberge ?

Elle libéra sa main et Richard, un instant, contempla ses doigts blancs avant de lui décocher un regard furieux.

— Mais non, bon Dieu ! Je pensais que nous aurions tout notre temps après. J’ai amené une boussole à compensation, un sextant à computeur et toutes les cartes qu’il me fallait. Mais je suppose qu’ils ont tout confisqué, bien sûr… Le seul itinéraire dont je me préoccupais allait vers l’ouest : l’Atlantique… Bordeaux.

Felice émit un grognement de dépit. Mais Claude insista, toujours du même ton tranquille :

— Nous savons que vous devez avoir une certaine expérience en navigation. Il doit bien exister un moyen de nous orienter, non ? Vous pourriez localiser l’Etoile polaire, par exemple ? Ça nous serait utile.

— Autant qu’une frégate de la Flotte Aérienne, grommela Richard. Ou que Robin des Bois et ses joyeux compagnons.

Felice tendit à nouveau la main et il recula brusquement.

— Richard, dit-elle, est-ce que vous pouvez faire au moins cela ? Ou bien ces galons que je vois sur vos manches ne vous ont-ils été donnés que pour bonne conduite ?

— Ecoutez, ma jolie, ça n’est pas ma planète natale ! Et ces nuages qui brillent ne vont pas me faciliter le boulot.

— Beaucoup de volcanisme, expliqua Claude, et de la poussière dans l’atmosphère supérieure. Mais la lune est couchée, à présent, et il n’y a aucun nuage ordinaire. Est-ce que vous pensez que vous pourriez faire le point entre deux passages luminescents ?

— Ça se pourrait… Mais nom de Dieu, je voudrais bien savoir pourquoi… Est-ce que vous pourriez me dire où est passée ma tenue de pirate, vous ? Et qui m’a remis ma combinaison ?