Julian May - Le pays multicolore

Et ainsi avait-elle fait son entrée dans le Pliocène, vêtue de jupons gallois comme ses ancêtres.

Creyn dit que son peuple a fait de ce pays un paradis !

Oh, Sukey !

Oui ! Oui ! Et moi, guérisseuse, toute-puissante guérisseuse, j’y crois ! Il l’a promis, promis !

Du calme. Tu peux devenir une grande méta-traitante. Mais pas instantanément. Il y a beaucoup à apprendre chère. Ecoute-suis-agis.

Je le veux/j’en ai besoin. Pauvre Stein ! Et tous ces autres que je pourrais aider. Tu les sens toi aussi tout autour de nous ?

Elizabeth se retira soudain de l’esprit fébrile et immature de Sukey et chercha. Oui, il y avait eu quelque chose. Une chose totalement étrangère à son expérience qui n’avait fait que scintiller brièvement aux limites de son champ de perception, au début de cette soirée. Qu’était-ce ? L’énigme refusait de se résoudre en une image mentale identifiable. Pas encore. Elle mit le problème de côté et revint à Sukey. Elle devait commencer son instruction. Ce serait une tâche difficile qui l’occuperait pour un certain temps. Dieu merci.

La troupe chevaucha pendant trois heures dans la nuit fraîche et noire en direction de la vallée du Rhône. Ils quittèrent le plateau pour s’engager sur une piste qui descendait en pente raide à travers une forêt si dense que les étoiles disparurent bientôt. Les deux soldats allumèrent de grands flambeaux et se placèrent en tête et en queue de la colonne. En silence, ils continuèrent de progresser vers l’est, mais des ombres sinistres semblaient maintenant les suivre entre les fûts tourmentés des arbres géants.

Aiken se pencha vers Raimo, qui chevauchait à côté de lui.

— Effrayant, non ? Je m’imagine tous ces vieux chênes-liège et ces énormes châtaigniers en train d’essayer de m’agripper avec leurs branches…

— Tu dis des idioties, fit l’autre. Il y a vingt ans que je travaille en forêt, dans la Réserve Mégapode. Je n’ai jamais eu peur des arbres.

Aiken ne se laissa pas démonter pour autant.

— Ah, c’est donc pour ça que tu as cet équipement de bûcheron… Mais alors, si tu connais les arbres, tu dois aussi savoir que les botanistes prétendent qu’ils sont doués d’une sorte de conscience primitive. Est-ce que tu ne penses pas que plus la plante est vieille, plus elle doit être accordée au Milieu ? Regarde ces arbres, là… Ne me dis pas qu’on trouvait des feuillus comme ça, avec des troncs de huit mètres de diamètre, sur la Terre que nous avons quittée ! Bon Dieu, ces petits machins doivent être des milliers d’années plus vieux que n’importe quel arbre de la Vieille Terre, Essaie de leur parler ! Sers-toi de ton torque d’argent. On ne te l’a pas donné pour te réchauffer la pomme d’Adam ! Eh, les vieux arbres ! Les anciens, les méchants… Tu ne sens donc pas toutes ces mauvaises vibrations qui viennent de la forêt ? Ils doivent nous en vouloir de pénétrer ici. Us doivent même deviner que, dans des millions d’années, ce seront des humains qui les détruiront. Peut-être qu’ils nous haïssent !

— Je vais te dire ce que je pense, dit Raimo avec une froide hostilité. Tu essaies de me ridiculiser, comme tu as fait pour Sukey. Mais tu ferais aussi bien de ne pas insister.

Aiken se sentit brusquement soulevé de sa selle. Les chaînes qui maintenaient ses chevilles se tendirent et il fut soudain comme un supplicié au pilori. Il se retrouvait dangereusement près des plus basses branches.

— Eh ! C’était seulement pour plaisanter ! Ça me fait mal !

En ricanant, Raimo augmenta un peu plus la tension.

Serre. Cogne contre l’étreinte glaciale de ce maudit Finno-Canadien. Qu’il te lâche, te lâche !

Aiken retomba en selle avec une violence qui fit broncher le chaliko. Creyn se retourna et dit :

— Raimo Hakkinen, vous avez un penchant pour la cruauté. Il conviendra de le corriger.

— Je me demande si tous les Tanu penseraient comme vous, dit l’ancien bûcheron d’un ton insolent. En tout cas, vous feriez mieux de calmer ce petit merdeux. Des arbres-fantômes… Non, mais…

— De nombreuses sociétés anciennes considéraient que les arbres avaient des pouvoirs particuliers, insista Aiken. N’est-ce pas, Bryan ?

— Eh, oui, certes, dit l’anthropologue, amusé. Dans l’ancien monde du futur, si je puis dire, les cultes arboriphiles étaient quasi universels. Tout l’alphabet divinatoire des Druides était fondé sur les arbres et des buissons. Il semble que c’était la survivance d’une religion plus ancienne, plus vaste, organisée autour du culte de l’arbre dans la plus haute antiquité. Les Scandinaves adoraient un gigantesque frêne appelé Yggdrasil. Les Grecs offraient des cendres au dieu de la mer, Poséidon. Pour les Romains, les bouleaux étaient sacrés. Le rowan était chez les Grecs et les Celtes le symbole du triomphe sur la mort. L’aubépine était associée aux orgies et au mois de mai, de même que le pommier. Quant aux chênes, ils furent l’objet de cultes dans toute l’Europe pré-civilisée. Pour quelque raison, ils sont particulièrement vulnérables à la foudre et les anciens les avaient assimilés au dieu du tonnerre. Les Grecs, les Romains, les Gaulois, les Bretons, les Teutons, les Lithuaniens, les Slaves : tous considéraient le chêne comme un arbre sacré. Dans le folklore de presque tous les pays d’Europe on trouve des êtres surnaturels qui vivent dans certains arbres ou hantent les profondeurs des forêts. Les Macédoniens avaient les dryades, les Styriens des vilyas, les Germains des Seligen Fraülein et les Français leurs Dames Vertes. Tous, des esprits sylvestres. Les Scandinaves eux aussi croyaient à l’existence de certains habitants des forêts, mais j’ai oublié le nom qu’ils leur donnaient —

— Skogsnufvar, dit Raimo, inopinément. C’est mon grand-père qui me l’a appris. Il était des Iles Asland, où l’on parle le suédois. On y raconte aussi toutes sortes de contes de fées à dormir debout.

— Ah, l’orgueil ethnique ! clama Aiken.

Ce qui déclencha bien évidemment une nouvelle rixe psychique, le bûcheron frappant le premier avec son pouvoir kinétique augmenté et Aiken ripostant avec toute sa force coercitive, essayant de forcer Raimo à se plonger un doigt dans la gorge.

— Par toute l’Omnipotence de Tana, ça suffit ! lança Creyn.

En grommelant, les doigts rivés à leur torque, les deux adversaires se séparèrent et s’isolèrent dans un silence rancunier, comme deux enfants réprimandés.

Raimo prit une grande flasque d’argent dans son sac et but au goulot. Aiken retroussa les lèvres en le regardant.

— Demerara de la Compagnie de la Baie d’Hudson, annonça le forestier. Cinquante et un degrés tout juste. C’est pour les hommes seulement. Ça vous bouffe le cœur.

— Parlez-nous de ces Skogsnufvar, Bryan, demanda la voix douce d’Elizabeth. Quel drôle de nom. Etaient-ils beaux ?

— Oh, oui… Ils avaient des corps harmonieux, de longs cheveux blonds… et une queue ! L’archétype standard de l’anima-femelle menaçant, qui attire les hommes au fond des bois pour leur faire l’amour. Et ensuite, ces pauvres malheureux sont au pouvoir de ces elfes-filles. Celui qui essaie de leur échapper tombe malade et meurt, ou bien il devient fou. On parle de victimes des Skogsnufvar en Suède jusqu’au XXe siècle !

— Dans le folklore gallois, on trouve aussi des créatures de ce genre, dit Sukey. Mais elles vivent dans les lacs, et pas dans les forêts. On les appelle des Gwragedd Annwn et elles dansent sur l’eau dans la brume, au clair de lune, et elles attirent les voyageurs dans leurs palais, au fond du lac.

— Un thème folklorique très courant, commenta Bryan. Le symbole est évident. En tout cas, on ne peut qu’avoir de la peine pour les elfes mâles. On dirait qu’ils n’ont pas eu droit à leur part de rigolade !