Joan Vinge - La reine des neiges

Elle ? Il n’y avait guère de femmes, dans la société des bas-fonds, ayant droit à une telle sollicitude de la Source.

— Ce sera tout, Persiponë. Retourne dans la salle.

— Merci, maître.

Humblement. La porte s’ouvrit et Tor s’esquiva, clignant encore des yeux dans la vive lumière blanche du couloir. Elle soupira quand la porte se referma derrière elle, pas du tout offensée qu’il la trouve peu séduisante, et surtout soulagée. Il était complètement en dehors de ses ambitions et, au fond de son cœur, elle avait grand peur de lui pour toutes les raisons rationnelles, et pour la simple raison qu’un enfant a peur du noir.

Arienrhod suivit la silhouette blafarde de Persiponë dans les corridors secrets du saint des saints de la Source. Les bruits du casino lui parvenaient étouffés par les murs, un sourd grondement, plus une vibration qu’un véritable son qui résonnait dans sa poitrine comme une musique de mort. C’était plus que normal, pensait-elle, que les divertissements sans joie de la foule des joueurs montrent ici leur véritable nature, dans les sombres couloirs du royaume caché de la Source. Devant elle, Persiponë s’arrêta devant une porte fermée semblable à toutes les autres et lui fit signe. Elle s’avança ; Persiponë appuya une main contre le panneau de la porte : le signal d’arrivée, comme si elles n’avaient pas été déjà observées. Elle salua Arienrhod avec une timidité respectueuse et s’éloigna dans le couloir. Arienrhod était certaine que cette femme l’avait reconnue ; elle se demanda ce qu’elle penserait, si elle savait que sa reine considérait également Tor Flânétoile-Persiponë comme un pion de Sparks Marchalaube.

La porte s’ouvrit sur l’obscurité et la reine chassa toutes les autres pensées de son esprit. Elle rejeta en arrière le capuchon de sa cape couleur de nuit et s’avança hardiment, sans attendre d’être appelée. Mais dès qu’elle eut franchi le seuil, la porte se referma hermétiquement derrière elle, la laissant plongée dans les ténèbres totales. Elle fut prise de panique, comme toujours. Ce n’était pas difficile de s’imaginer qu’elle avait pénétré dans une autre dimension, dans l’impitoyable inconnu d’un réseau interstellaire du vice… en dehors du monde qu’elle connaissait et contrôlait. Qu’elle était perdue… Ses espions mécaniques épiaient tous les coins de la ville mais ils ne pouvaient pénétrer dans ce lieu. Il était gardé par une technologie encore plus puissante et perfectionnée, par cette obscurité envahissante qui tentait d’étouffer sa volonté et de détruire son sang-froid. Elle resta figée, raide, jusqu’à ce que la peur s’apaise et qu’elle retrouve sa perspective. Les ténèbres… un sacré bon truc. J’aurais bien voulu y penser.

— Votre Majesté honore mon humble établissement.

La voix cassée de la Source (une voix d’outre-tombe, mais n’était-ce qu’un effet aussi ?) murmura les mots d’accueil, avec un accent bizarre.

— Asseyez-vous, je vous en prie. J’aurais honte de laisser la Dame debout.

Arienrhod remarqua qu’il jouait intentionnellement sur les mots, faisait allusion à son héritage barbare. Sans répondre, elle s’avança avec assurance et s’assit dans les profonds coussins du siège en face de lui, de l’autre côté de la table nue. Depuis leur première entrevue, quand elle avait été forcée de tâtonner dans le noir d’une façon humiliante, elle prenait soin de porter des lentilles de contact à amplification lumineuse, chaque fois qu’elle venait le voir. Dans une sorte de camaïeu violacé, elle distinguait des formes du contenu de la pièce, la silhouette incertaine de la Source mais, malgré ses efforts, elle ne voyait rien de ses traits.

— Que désire Votre Majesté ? J’ai un grand stock de délices sensuelles, s’il vous plaît d’en profiter.

Une large main, vaguement déformée, fit un geste.

— Pas ce soir, dit-elle sans lui donner de titre, refusant de reconnaître celui qu’il exigeait de ses autres clients. Je ne mélange jamais les affaires et le plaisir, à moins que ça ne soit absolument nécessaire.

Dans la pièce obscure, tous ses sens étaient aiguisés, et sa vue handicapée luttait pour les dominer.

Un ricanement rauque.

— Quel dommage. Quel gaspillage… Vous ne vous demandez jamais ce que vous manquez ?

— Au contraire, répliqua-t-elle. Je ne manque rien. C’est pourquoi je suis la reine de ce monde. Et c’est pourquoi je suis ici. J’ai l’intention de demeurer reine de Tiamat quand vous et tous les autres parasites d’extramonde l’aurez de nouveau abandonnée. Mais, afin d’y parvenir, j’ai besoin d’utiliser vos services douteux sur une beaucoup plus grande échelle que par le passé.

— Vous formulez les choses avec une délicatesse ! Comment un homme pourrait-il vous refuser quoi que ce soit ! (Du fer sur du ciment.) Qu’envisagez-vous, Majesté ?

Elle s’accouda sur le bras du fauteuil dont le tissu absorbait les sensations. Comme de la chair. On dirait vraiment de la chair.

— Je veux qu’il se passe quelque chose pendant le Festival, quelque chose qui créera le chaos… aux dépens des Étésiens.

— Vous songiez, peut-être, au genre d’accident qui est arrivé à l’ancien commandant de police ? Mais sur une bien plus grande échelle, naturellement. (La voix ne trahissait pas la moindre surprise ; elle en fut à la fois rassurée et troublée.) Des drogues dans l’adduction d’eau, peut-être ?

Mais pourquoi est-ce que ça me dérange à ce point ? Ce n’était pas mon idée.

— Pas de drogues. Mon peuple en souffrirait aussi et je ne le veux pas. Nous devons garder le contrôle. Je pensais à une épidémie, une maladie contre laquelle la plupart des Hiverniens sont vaccinés. Les Étésiens seraient sans protection.

— Hum. (Un vague hochement de tête.) Oui. Cela peut s’arranger. Mais je trahirais grandement l’Hégémonie si je vous donnais le moyen de conserver le pouvoir. Notre intérêt est de laisser les sauvages aux commandes, quand nous partons.

— L’intérêt de l’Hégémonie ne peut être le vôtre. Vous n’êtes pas plus loyaliste que moi.

L’odeur d’encens, dans cette pièce, était trop forte, presque comme si elle cachait quelque chose.

— Nos intérêts coïncident pour ce qui est de l’eau de vie.

Elle perçut son sourire, durcit sa voix, frappa cette informe satisfaction.

— Dites votre prix, alors. Je n’ai pas de temps à perdre avec des ombres.

— Je veux le produit de trois Chasses. Le produit total.

— Trois !

Elle rit sèchement, sans avouer que ce n’était pas plus qu’elle n’attendait de lui.

— Quel est le prix d’une rançon de reine, Majesté ?

L’obscurité qui les environnait était presque tangible dans sa voix ; elle s’aperçut encore une fois qu’elle entendait beaucoup mieux, tenta de compenser par l’oreille l’invisibilité de ses traits.

— Je suis sûr que la police serait enchantée d’apprendre ce que vous projetez pour ce monde. Le génocide est une accusation grave, et contre votre propre peuple ! Mais voilà ce qui arrive quand on laisse régner une femme… Les femmes ne gouvernent pas l’Hégémonie, vous le savez. Il y a beaucoup d’endroits, dans beaucoup de mondes, où même votre arrogance serait brisée, Arienrhod.

Elle crispa les poings en percevant l’avidité inattendue de sa haine, un terrifiant coup de foudre de malédiction entre les rideaux de nuit. Elle distingua une odeur singulière, dans le parfum d’encens… un relent de maladie ou de putréfaction. Mais il n’osera pas !

— Ne me menacez pas, Thanin Jaakola. Vous avez peut-être été maître d’esclaves sur Grande Bleue et sans doute êtes-vous responsable de la majorité des misères dans sept mondes différents (laissant bien entendre qu’elle était renseignée) mais jusqu’au Changement, ceci est mon propre monde, Jaakola, et vous n’existez ici que parce que je le permets. Quoi qu’il m’arrive vous arrivera, parce que si jamais il m’arrive malheur, vous perdrez votre protection de la police. Je suis sûre qu’il existe de nombreux endroits où vous connaîtriez vous-même l’humiliation. ( Et je suis sûre que vous n’allez pas oublier cela un instant. ) Ce que je vous demande est risqué, oui, mais simple. Je suis certaine que vous pouvez vous en occuper aisément, étant donné vos ressources. Je vous accorde le produit total de la chasse finale de Starbuck… et elle vaut une rançon de reine, pour vous et pour n’importe qui.