Iain Banks: L'Algébriste

Elle sourit. Le regard de Sal fut attiré par son insigne.

— Au fait, je peux t’appeler Taince ? Je veux dire, si tu préfères, je peux t’appeler vice-amiral…

— Non. Taince, c’est parfait. Après toi.

Elle lui fit signe d’entrer dans l’appareil biplace. Sal s’assit dans le fauteuil avant, situé plus bas que le poste de pilotage arrière. Elle s’installa à son tour, passa un collier de commande souple et vérifia les systèmes. Les contrôleurs de la station les autorisaient à partir tout de suite.

— Tu as un nouveau statut, il me semble. Officier de liaison en chef ? demanda-t-il par-dessus son épaule, comme l’appareil entrait dans un sas de grande taille.

— Oui. C’est un peu pompeux, mais, en réalité, mon rôle consistera principalement à me rendre à des cérémonies, répondit-elle tandis que les portes se refermaient et que l’éclairage se tamisait. Réceptions, dîners, tournées, discours. Enfin, tu vois, ce genre de trucs.

— On dirait que cela ne t’emballe pas plus que cela.

— Il faut bien que quelqu’un s’en charge. Et comme je suis ici chez moi…

Les pompes se mirent en action. Un bourdonnement et un sifflement d’air emplirent le cockpit de l’appareil. Puis il n’y eut plus qu’un bruit sourd, filtré par les parois du canot.

— Mais, bon ! il n’y aura plus de vrais combats, reprit-elle. Juste un peu de nettoyage. Je ne raterai pas grand-chose.

— Des nouvelles de Fassin ? Aux dernières nouvelles, il serait vivant. Si tu vois ce que je veux dire.

Les portes externes du sas s’ouvrirent sur le vide et la face argent et fauve de ’glantine.

— Attends, laisse-moi juste une ou deux minutes, s’il te plaît. Cela fait un bout de temps que je n’ai pas…

— Pas de problème. Nous ne sommes pas pressés.

Le canot longea lentement la paroi du sas, alluma ses moteurs, vira très doucement en expulsant un mince filet de gaz, puis prit la direction de la sortie.

— Oui. Fassin, dit Taince. Eh bien, ils sont toujours à sa recherche.

— J’ai entendu qu’on l’avait perdu sur Nasqueron, mais qu’il était réapparu.

— Oui, il y a des rumeurs. Comme d’habitude. D’aucuns disent qu’il a sillonné Nasqueron de long en large durant les six derniers mois, d’autres affirment qu’il a passé tout ce temps dans le nuage d’Oort. Et je te passe les trucs les plus débiles. On l’a déclaré mort au moins trois fois. Quoi qu’il en soit, il n’est toujours pas revenu pour nous donner sa version des faits.

Taince fit pivoter le canot et pointa son nez vers l’espace.

— Tu crois qu’il est mort ? demanda Sal.

— Disons que je trouve bizarre qu’il ne se soit pas encore manifesté.

Ils rencontrèrent l’atmosphère peu de temps après. Pressés contre le dossier de leur fauteuil, ils virent la verrière s’embraser, devenir rouge cerise, puis se refroidir, comme l’appareil transperçait en sifflant une fine couche nuageuse, puis survolait déserts, mers peu profondes, collines, escarpements, lacs et montagnes basses.

— Tu me fais une petite visite guidée, Taince ?

Elle eut un rire sec.

— Je suppose qu’au fond je suis une sentimentale.

— Cela fait du bien de revoir ces vieux endroits, dit-il en se penchant sur le côté pour regarder le paysage. Dis-moi, c’est Pirri, en bas ?

Elle regarda à son tour, vérifia leurs coordonnées.

— Oui, c’est bien Pirrintipiti.

— Apparemment, rien n’a changé. Ou alors est-elle un peu plus étendue ?

— Cela fait longtemps que tu n’es pas rentré à la maison, Sal ?

— Beaucoup trop longtemps. Ce n’était pas l’envie qui me manquait, mais tu sais ce que c’est… Oui, cela fait bien dix, douze ans. Peut-être même plus. Une éternité, quoi.

Ils survolaient le bord du plateau polaire recouvert de glace, transperçaient les ténèbres de ce coucher de soleil perpétuel. Les étoiles avaient fait leur réapparition au-dessus de leurs têtes.

Elle le vit regarder en l’air et autour de lui.

— On en arriverait presque à oublier à quel point c’est beau, pas vrai ? dit-il.

— Effectivement. Il est si facile d’oublier.

Le ciel perdit progressivement sa teinte rouge. La verrière se fit alors plus sensible, magnifia la lumière naturelle, mit en évidence le Grand Désert du Nord, les longues bandes de sable coloré parsemées de rochers pareils à des fantômes argentés qui grossissaient à vue d’œil.

— Ah !…, fit-il calmement.

Elle appuya sur quelques icônes, et la verrière s’assombrit.

— Je me disais qu’on pourrait faire un petit détour, dit-elle. J’espère que cela ne te dérange pas.

— En souvenir du bon vieux temps, chuchota-t-il, pensif, presque résigné. Pourquoi pas ?

Taince vérifia une nouvelle fois la navigation, modifia légèrement leur trajectoire et réduisit leur vitesse. Une icône clignotait violemment sur un de ses moniteurs, qu’elle s’empressa d’éteindre.

— Je ne suis pas revenu ici depuis cette fameuse nuit, dit Sal.

Il y avait de la tristesse et de l’amertume dans sa voix. Ou peut-être pas.

La carcasse du vaisseau géant apparut devant, un peu sur la droite. Taince vira de bord et entama une courbe d’approche. Le regard de son passager se perdit dans le désert, soixante-dix mètres plus bas.

— Waouh ! Ça va beaucoup plus vite que la navette que j’avais empruntée à mon père.

— Il sort de tes usines, lui fit-elle remarquer.

— Ce petit machin ? demanda-t-il en éclatant de rire. J’ignorais que nous fabriquions des engins si minuscules.

— C’est un vieux modèle.

— Alors, il date de l’époque de papa. Il y a plus d’argent à se faire dans les gros appareils.

Ils longèrent la coque massive et sombre, dont les côtes mises à nu pointaient vers les cieux.

— Waouh ! cria Sal de plus belle, comme le mur noir défilait devant ses yeux à vingt mètres de distance à peine.

Taince monta en chandelle, exécuta des boucles et des tonneaux, avant de longer une nouvelle fois la coque, mais, cette fois-ci, en la rasant littéralement.

— Waouh-ouh ! hurla Sal en voyant que Taince prenait de plus en plus de risques. Meeeerde ! Oh ! Ah ! fit-il, la tête en bas.

Jusqu’au dernier moment, elle ne fut pas certaine de vouloir aller jusqu’au bout. Après tout, elle ne savait pas vraiment ce qui s’était passé ce jour-là. Elle n’était sûre de rien. Peut-être même s’était-elle trompée sur toute la ligne. Nombreux étaient les exemples de personnes qui avaient rendu elles-mêmes une justice trop expéditive. N’était-ce d’ailleurs pas le rôle de la loi ? Empêcher que des innocents payent pour des crimes qu’ils n’avaient pas commis ? N’était-ce pas l’un des piliers de toute civilisation ?

Et pourtant. Elle savait. Elle en était presque certaine. Son tour était venu. Et même si elle s’était trompée, Sal n’était pas blanc comme neige. Ce ne serait pas comme tuer un enfant ou une jeune femme avec sa vie devant elle. Il s’agissait certes d’ôter la vie, toutefois, il y avait autant de degrés dans ces affaires-là que de cercles en enfer. Et puis, honnêtement, qu’elle ait tort ou raison, la vérité lui resterait à jamais cachée.

C’était à elle de jouer. De cela, elle était certaine.

Elle s’attendait à verser quelques larmes, mais ce ne fut pas le cas. Comme il était étrange de ne pas se connaître, après tant d’années, d’être incapable de prévoir la façon dont on allait réagir dans des circonstances si extrêmes.

Et quoi d’autre ? Elle avait pensé tout lui dire dans les yeux, ramener ces souvenirs douloureux à sa mémoire. Elle l’avait imaginé s’emportant, la suppliant ou lui criant dessus. Elle avait beaucoup répété cette scène au fil des années, des décennies et des siècles. Elle l’avait jouée et rejouée, tenant son rôle et le sien, imaginant ce qu’il dirait, la façon dont il tenterait de tout expliquer, de la persuader qu’elle était folle, qu’elle n’avait rien compris.