Iain Banks: L'Algébriste

— Oui, acquiesça-t-il. Je ne vous mentirai pas en disant que ma mémoire n’est plus ce qu’elle était. Celle du gazonef a souffert, elle aussi, et mon cerveau n’est plus aussi rapide qu’avant. Toutefois, dit-il en riant, je sais ce que j’ai vu, senti, entendu et goûté. D’une côte rocheuse, j’ai pu admirer un océan d’eau salée qui déferlait et déferlait encore. J’ai vu tout cela, Setstyin. J’y étais.

L’Habitant agita ses organes sensoriels et eut un rapide mouvement de va-et-vient vertical, équivalent nasquéronien du soupir.

— Je suis certain que vous croyez réellement avoir vécu cette expérience, Fassin. Par ailleurs, j’aurais spontanément envie de vous croire. Néanmoins, nombreux seraient ceux à ne pas se montrer aussi indulgents que moi. Il serait donc préférable de ne pas trop ébruiter cette affaire pour l’instant.

— Vous devez avoir raison.

— Et… Je veux dire… Si ce réseau de trous de ver secrets existe, pourquoi vous l’avoir montré à vous, pourquoi vous avoir conduit de l’autre côté de la galaxie ou n’importe où en dehors de notre système ?

— Afin de démontrer la réalité de ce mythe. Certaines personnes, certains Habitants pensent que l’époque est venue de faire évoluer cette société. Ils ne savent pas forcément tout, mais ils souhaitent que la réalité soit enfin révélée à tous. Personne ne veut prendre la responsabilité de tout dire à un non-Habitant, alors on a fait en sorte de pousser un péquenaud dans la bonne direction. Et ce péquenaud, eh bien, c’est moi. Le péquenaud numéro un.

— Et ce… capitaine voyageur ? De qui s’agit-il, au juste ?

— Ce sont des jumeaux.

— Oui, ils le sont souvent. En revanche, je ne pensais pas qu’ils voyageaient si loin. Quel est son… Enfin, je veux dire, comment s’appellent-ils ?

— Excusez-moi, mais je ne trahirai pas leur confiance.

— Bien sûr, bien sûr, dit Setstyin, pensif. S’il existe un… un trou de ver près de Nasqueron, à qui appartient-il ? Qui le contrôle ? Et puis, où se situe-t-il, exactement ? Sont-ils gros et visibles, ces portails ?

— Ils peuvent être très petits. Toutefois, je vois où vous voulez en venir. Les gens auraient dû le remarquer depuis le temps.

— Eh bien, oui.

— Je suppose qu’il doit être contrôlé et dirigé par un club, une fraternité ou un genre d’organisation, comme celle qui s’occupe de la défense planétaire.

— Hum… En effet, ce serait la moindre des choses.

— C’est pour cela que je suis venu vous voir, Setstyin. Je me disais que, peut-être, vous en aviez entendu parler, que vous connaissiez ces Habitants qui contrôlent les portails.

— Moi ? s’exclama Setstyin, surpris, presque choqué. Non, vraiment. Je ne m’intéresse pas du tout à ce type d’activité. Quoique, c’est tout de même quelque chose ! Je veux dire, si nous apprenions l’existence d’un portail tout près d’ici… Ce serait énorme, non ?

— Il existe des histoires, des mythes concernant tout un réseau de trous de ver.

— La Liste des Habitants ? demanda Setstyin en le regardant fixement. C’est elle que vous cherchez depuis le début ?

— Non, j’étais à la recherche de l’Équation censée permettre de la déchiffrer.

— Vous l’avez trouvée ?

Fassin ne dit rien pendant un long moment. Puis il jeta ostensiblement un regard circulaire sur la bibliothèque.

— Cet endroit est-il sûr ? demanda-t-il. Je veux dire, les murs n’ont pas d’oreilles ?

— Je le crois, oui, répondit l’Habitant. Pourquoi ?

— Je préférerais que nous communiquions par signaux. Cela ne vous dérange pas ? C’est devenu très difficile pour moi, mais ce serait tout de même plus sûr.

— Comme vous voudrez.

— Je crois que j’ai trouvé l’Équation, envoya l’homme avec circonspection.

— Vraiment ?

— … Vraiment.

— Ne m’en voulez pas, mais j’ai du mal à vous croire.

— C’est naturel.

— Où l’avez-vous trouvée ?

— Sur le corps de cet Habitant mort, à bord du vaisseau sépulcral des Ythyns, à l’autre bout de la galaxie.

— Ah !… Et que faisait-elle là-bas ?

— Elle était dans une sorte de coffre-fort.

— Qui l’y avait mise ?

— Je l’ignore.

— Et cette Équation, il s’agissait vraiment d’une…

— D’une équation ? Oui.

— Comme en mathématiques ?

— En effet. Elle ressemblait plutôt à ce que nombre de personnes avaient imaginé, à savoir à un code et à une sorte de fréquence d’émission, mais en fait, il ne s’agissait que d’une simple équation…

— Supposée débloquer la Liste ?

— Apparemment.

— Hum… Mais ?

— Eh bien, j’ai résolu l’Équation et…

— Et ?

— Zéro. L’Équation n’était qu’une vaste blague mathématique.

Il accompagna cette réflexion d’un rire sec. Setstyin partagea son amusement :

— Je vois. Néanmoins, l’on peut dire, d’une certaine manière, que vous avez accompli votre mission. Même si vous n’avez pas exactement découvert ce que tout le monde espérait.

— C’était justement ce que j’étais en train de me dire.

— Au moins, cela vous a permis d’échapper aux affres de l’invasion et aux souffrances endurées par les vôtres. J’ai suivi les événements de loin, et force m’est d’admettre que tout cela était, et est toujours, très inquiétant. D’autant que nous sommes touchés, nous aussi. Hier, il y a eu des explosions autour de Nasqueron. Peut-être les avez-vous vues, d’ailleurs ?

— En effet. Toutefois, des rumeurs persistantes semblent indiquer que les envahisseurs sont en train de plier bagage.

— Peut-être bien grâce à notre défense planétaire. Comme d’habitude, ils ont tout nié en bloc, évidemment. Malheureusement, même si j’en savais davantage, je ne serais pas autorisé à vous révéler quoi que ce soit. Je suis sûr que vous comprendrez.

— Bien évidemment. Donc, reprit Fassin, vous n’avez jamais entendu parler de ce réseau de trous de ver ? Vous avez tellement de relations… Je me disais que…

— Désolé, mais je n’en sais pas plus que vous, Fassin. Il n’est pas impossible qu’un petit groupe d’Habitants ait le contrôle d’une telle organisation, même si, je vous l’avoue en toute franchise, cela me semble très improbable.

— Je comprends…, envoya Fassin.

Un silence gêné s’installa.

— Oui ? l’encouragea Setstyin.

— En fait, je n’y avais pas pensé, mais…

— Pensé à quoi ? Que voulez-vous dire ?

— Et si, après tout, il ne s’agissait pas d’une blague ?

— Pas une blague ? Mais vous avez dit vous-même que le résultat était zéro. Zéro ! À quoi pourrait bien servir un zéro ?

— Vous voyez, commença Fassin en se rapprochant davantage du siège de Setstyin, j’étais aussi sceptique que vous. À quoi pouvait bien servir cette équation ? C’était ce que je me disais. Quelle pouvait être son utilité ? Un code, une fréquence ? Oui, cela semblait plausible. Les portails auraient pu être dissimulés en des endroits très précis, introuvables autrement. Un code secret aurait pu servir à les activer. Mais pourquoi une équation ? Et je ne parle même pas de son résultat…

— Pour le moment, je suis votre raisonnement. Je ne comprends pas grand-chose, mais je vous suis.

— Et puis, lorsque nous nous dirigions vers ces portails, le vaisseau effectuait systématiquement tout un ensemble de boucles et de spirales complètement folles et absurdes. Je veux bien admettre la nécessité de me couper du monde extérieur ; en revanche, je cherche toujours à comprendre l’utilité de ces trajectoires chaotiques.