Iain Banks: L'Algébriste

— Hum, oui, à bord du vaisseau. Je vois.

— Sans compter que toutes vos sociétés semblent constituer une seule et même civilisation.

— Je ne suis plus certain de vous suivre.

— Sans oublier votre technologie, toujours mystérieuse pour nous.

— Nous sommes ainsi faits, Fassin. Il n’y a pas d’autre explication. Vos interrogations commencent vraiment à m’embrouiller l’esprit. J’en perds littéralement l’équilibre.

— Si l’Équation dit vrai, cela signifie que les ajustements nécessaires pour obtenir les coordonnées d’un portail à partir d’une des entrées de la Liste sont équivalents à…

Fassin tendit son bras manipulateur valide, comme pour inviter l’Habitant à terminer la phrase à sa place, mais celui-ci se contenta d’agiter ses organes sensoriels, qui avaient d’ailleurs pris une couleur étrange.

— Je suis désolé, Fassin, mais je crois que je ne me sens pas très bien.

— À rien ! envoya Fassin. À zéro ajustement !

— Vous êtes sûr ? Vous croyez ? C’est fascinant.

— Et la Liste, hein ? Que contient-elle, cette Liste ?

Une fois de plus, il attendit en vain que l’Habitant réponde à sa place.

— Elle nous donne les coordonnées des géantes gazeuses colonisées par les Habitants ! ajouta-t-il d’un ton joyeux et triomphant.

— Je vois. Je ne me sens vraiment pas bien. Vous permettez que je… ?

Setstyin quitta son fauteuil en vacillant légèrement, puis passa derrière son bureau. Il ouvrit quelques tiroirs, puis regarda furtivement Fassin.

— Continuez, continuez, dit-il à voix haute. Je cherche juste quelques médicaments.

Tout en faisant semblant de fouiller, l’Habitant envoya un message à son serviteur, en prenant bien soin de cacher son puits émetteur sous le bureau, hors de portée de l’humain et de son gazonef.

— M. Taak était-il armé ? demanda-t-il.

Après un moment, le serviteur répondit :

— Non, monsieur. Naturellement, la maison l’a scanné automatiquement. À part son bras manipulateur, il n’a rien sur lui.

— Parfait. Ce sera tout.

La pointe du gazonef pivota en direction de l’hôte de la maison.

— En fait, la Liste se suffit à elle-même, reprit Fassin. L’Équation est inutile. Les coordonnées des planètes, voilà ce qu’il nous faut.

— Vraiment ? Comment est-ce possible ?

Le gazonef s’éleva dans les airs au-dessus du siège.

— Eh bien, oui, les portails se situent forcément dans les limites de vos géantes gazeuses, précisa calmement Fassin.

L’Habitant se figea et ouvrit un dernier tiroir.

— C’est ridicule, dit-il tout haut.

— Oui, je suis même certain qu’ils se trouvent au centre de chaque planète. Car il y en a assurément un sur chacune de vos colonies. Combien y en avait-il à l’époque où la Liste a été rédigée ? Deux millions ? Mais c’était il y a très longtemps. Sans compter qu’à l’époque déjà il s’agissait d’un document historique. Je ne serais pas surpris d’apprendre que toutes les planètes colonisées par les Habitants sont connectées entre elles.

— Je suis navré, Fassin, dit Setstyin. Même un enfant ne croirait pas à votre histoire. Tout le monde sait que les portails ne peuvent être maintenus que dans des régions neutres, libres de toute gravité.

— Ah ! c’est là que cela devient intéressant, car, justement, la gravité est nulle au centre d’une planète ou de n’importe quel objet flottant dans le vide – soleil, rocher, géante gazeuse ou autres. Les forces s’annulent. C’est un peu comme être en orbite autour d’une planète et ne rien peser. Évidemment, la difficulté principale consiste à maintenir un espace ouvert au cœur d’une planète ou d’un soleil. La pression est colossale, presque inimaginable, surtout sur une géante de la taille de Nasq, toutefois, ce n’est qu’une question de technologie. Eh ! vous avez quand même eu dix milliards d’années pour perfectionner la vôtre. Vous étiez déjà capables d’accomplir tout ce qui était autorisé par les lois de la physique alors que la galaxie n’avait que le quart de son âge actuel.

» Vous auriez tort de laisser vos portails au vu et au su de tout le monde, de les rendre vulnérables. Là, vous n’avez même pas besoin de quitter votre planète pour les utiliser. Vous n’avez qu’à vous faufiler dans un puits bien caché et foncer vers le centre du monde. Peut-être ces puits se situent-ils au niveau des pôles ? Ce serait la solution la plus évidente. Et lorsqu’il vous arrive de transporter un non-initié dans un de vos vaisseaux, il vous suffit de le désorienter en suivant une trajectoire complètement improbable et d’alimenter les moniteurs avec des images enregistrées dans l’espace. Ainsi l’infortuné passager est-il incapable de comprendre qu’il s’enfonce dans les profondeurs de la planète et ne s’élève pas vers les étoiles.

— Ah ! voilà…, dit Setstyin en brandissant une arme de poing massive.

Soudain parfaitement calme, il visa et tira sans laisser au gazonef le loisir de réagir.

Les rayons déchirèrent l’engin en pointe de flèche, le traversèrent, l’envoyèrent valdinguer contre une pile de cristaux, puis le firent tournoyer encore et encore, comme Setstyin continuait de tirer, déversait ses rayons et répandait des débris dans toute la bibliothèque. Des esquilles volèrent en tous sens, transpercèrent les piles scintillantes, brisant les ouvrages, réduisant leurs pages en poudre. Ce qui restait du gazonef heurta la grande baie vitrée, qui explosa littéralement comme si elle était faite de sucre candi. L’Habitant cessa le feu.

Les débris retombèrent doucement en crépitant. Les volutes de fumée qui s’en élevaient s’échappèrent de la salle par la vitre brisée.

Le gros Habitant approcha avec circonspection de la terrasse en pointant le canon de son arme sur la carcasse fumante du gazonef.

— Monsieur ? appela le serviteur par l’intercom de la maison. Monsieur, vous allez bien ? Je crois avoir entendu…

— Je vais pour le mieux, le coupa Setstyin sans lâcher du regard l’appareil humain. J’aurai bientôt besoin de vous pour faire un peu de nettoyage, mais je vais très bien. Laissez-moi, maintenant.

— Bien, monsieur.

Une brise chaude faisait onduler la robe de Setstyin, qui flottait désormais juste au-dessus du gazonef enflammé. L’Habitant fouilla l’appareil détruit avec le canon de son arme. Il souleva la coque supérieure et la mit de côté.

Il jeta un coup d’œil à l’intérieur.

— Salaud ! hurla-t-il en se précipitant à l’intérieur et en fonçant vers son bureau. Bureau ! CommSec ! Tout de suite !

Aun Liss examina l’homme, qui assistait à l’anéantissement de son vaisseau, de sa seconde peau.

Fassin sursauta en faisant la grimace, comme s’il avait réellement mal.

Elle se dit qu’il n’avait pas l’air d’être au mieux de sa forme. Sous le tissu de sa combinaison d’emprunt, son corps semblait maigrichon, et il tremblait continuellement. Son visage avait beaucoup vieilli. Il était marqué, avait les traits tirés, les yeux enfoncés, cernés. Ses cheveux, fins et emmêlés, avaient blanchi pendant son séjour à l’intérieur du gazonef. Ses yeux, le pavillon de ses oreilles, ses narines et les coins de sa bouche étaient rouges d’avoir été tirés précipitamment du gel protecteur et de ne plus être emplis de fluide respiratoire.

Il se retourna vers elle. Elle fut heureuse de voir malgré tout une étincelle dans ses yeux.

— Alors. Tu crois toujours que je suis fou ? demanda-t-il.

Elle sourit.

— Un peu.

Ils étaient installés à bord du vaisseau de choc Ecophobian, un navire de guerre de taille moyenne stationné à une demi-seconde-lumière de Nasqueron. Il était relié au gazonef endommagé via un satellite gros comme un globe oculaire, qui orbitait aux coordonnées exactes calculées la veille par Fassin depuis sa plate-forme de Quaibrai.