Iain Banks - L'Algébriste

Durant la dernière partie du voyage, entre la sortie du trou de ver et la planète, lorsque Quercer & Janath l’avaient autorisé à repérer leur position sur une carte et à se connecter aux réseaux locaux, il avait voulu savoir quels événements s’étaient produits sur la géante gazeuse depuis leur départ.

Toutefois, les bulletins d’informations ne traitaient que de la Guerre Formelle qui opposait la Zone deux et la Ceinture C. Intéressant et excitant à l’extrême, le conflit était déjà considéré comme un classique du genre dans les cercles critiques les plus respectés, bien qu’il fût loin d’être terminé et qu’il augurât encore du meilleur.

Fassin avait été contraint d’entrer en contact avec un spécialiste des affaires des espèces étrangères pour découvrir que, une trentaine de jours plus tôt, le système Ulubis avait été envahi par les forces des Déconnectés d’Épiphanie Cinq, appelées aussi Culte des Affamés, sous le commandement de l’Archimandrite Luseferous. Les dernières traces de résistance avaient été balayées il y avait de cela une dizaine de jours, lorsque le Hierchon Ormilla avait officiellement capitulé, suite à la destruction d’une ville sur Sepekte et d’un Habitat orbital. Néanmoins, plusieurs escadrons de la Grande Flotte étaient supposés mener une contre-attaque d’ici à quelques semaines. Aux dernières nouvelles, une conférence de paix et de coopération avait lieu en ce moment même dans le navire Luseferous VII en orbite autour de Nasqueron.

Fassin avait envoyé un message sur le réseau pour tenter de contacter Valseir. Il attendrait un peu une éventuelle réponse. L’idée lui était également venue de contacter Setstyin, mais il s’était ravisé. Ne lui avait-on pas dit quelque chose à propos de l’Habitant ? Quelque chose qui l’avait mis mal à l’aise. En fait, non, c’était plutôt le contraire. Setstyin s’était toujours montré extrêmement charmant avec lui. C’était lui qui l’avait mis en garde contre le vieillard chargé du grand… machin sphérique, qui était sorti des nuages pour anéantir la flotte mercatoriale venue perturber la course de clippers. Oui, c’était plus logique dans ce sens-là. Pourquoi ne se rappelait-il pas tous les détails ? C’était étrange. Il avait toujours eu une excellente mémoire.

Quercer & Janath étaient entourés de nombreux admirateurs pressés d’en apprendre davantage sur le vaisseau capturé. Les jumeaux avaient vu Fassin derrière la foule et lui avaient fait signe. L’homme leur avait rendu leur salut.

Tout en regardant les infirmiers s’occuper d’Y’sul dans le skiff-ambulance, il s’était évertué à faire le point sur ce qu’il savait et ce qu’il ignorait. Il aurait pu accompagner son ami dans l’ambulance, mais il ressentait le besoin d’être seul pendant quelque temps.

Alors, il était venu ici pour regarder les étoiles, attendre, réfléchir, et peut-être faire quelques analyses mathématiques.

Il prit l’image rangée dans un des compartiments externes du gazonef et la regarda. Depuis son passage à bord du Protreptic , le petit appareil ne voyait plus aussi bien, toutefois, sa vision de près était toujours très convenable d’un côté, ce qui lui permit d’examiner ce ciel bleu couvert de nuages blancs. Il zooma et voulut revoir l’image qu’il avait enregistrée dans le… Elle n’était plus là.

Bizarre. Il avait cependant le sentiment d’avoir stocké cette image et à moitié déchiffré quelque chose qu’elle dissimulait. Mais il n’était sûr de rien. Il s’agissait pourtant d’un sujet d’importance. De cela, il était persuadé.

Fassin lutta pour se remémorer ce qui était arrivé après l’attaque des Voehns. Il savait qu’on les avait capturés et interrogés, que les soldats avaient trafiqué son cerveau et le biocalculateur de son gazonef. Un vaisseau envoyé par les Ythyns était alors venu à leur secours, et, d’une façon qui demeurait mystérieuse, Y’sul, les jumeaux et lui étaient arrivés à prendre le dessus sur les Voehns.

Ils avaient pris le dessus sur les Voehns ?

Comment était-ce possible ? Le navire des Ythyns avait attiré l’attention des soldats, et le Velpin avait joué un rôle important grâce à un quelconque système d’autodéfense automatique. Quercer & Janath s’étaient montrés très évasifs au sujet des capacités militaires de leur vieux navire.

Fassin ne savait trop quoi penser. Peut-être tout s’était-il déroulé comme ils l’avaient dit. Peut-être pas. Peut-être le Velpin était-il équipé d’une IA, qui était venue à bout des Voehns, et les jumeaux ne voulaient-ils pas que cela s’ébruite. De toute façon, les Voehns avaient tellement chamboulé sa mémoire qu’on pouvait lui raconter n’importe quoi.

Il se revit assis sur les marches d’un temple en ruine en train de discuter avec un vieil… homme ? Un Habitant ? C’était une image vive et précise, et non pas une chaîne de souvenirs linéaires. La scène devait donc s’être déroulée dans une sorte de RV. Peut-être ce vieillard était-il la représentation de l’IA du Velpin. Oui, c’était peut-être bien elle qu’il avait rencontrée.

Il essaya de se concentrer et examina de nouveau l’image. Valseir la lui avait donnée. Vrai ou faux ? Il s’agissait d’une sorte de carte de visite, de lettre de recommandation. Mais à qui était-elle destinée ? Il avait l’impression qu’elle l’avait conduit à Valseir, sauf que cela n’avait aucun sens.

Non, attendez : la maison cachée dans les Profondeurs, le vieil Habitant errant. C’était lui qui lui avait confié l’image. Image qui lui avait permis, il ne savait trop comment, d’arriver jusqu’à Valseir. Toutefois, il y avait autre chose. Oui, il avait découvert autre chose. Juste avant la traversée du trou de ver, il s’était réveillé en pensant à cela. L’image dissimulait un secret. Un message, un code.

Fassin jeta un regard circulaire sur la plate-forme déserte. Il n’y avait personne d’autre que lui. Il leva la photo devant les senseurs de son gazonef et laissa son processeur graphique absorber autant de détails que possible. Divers programmes se mirent en branle. Quelques minutes plus tard, un signal le tira de sa rêverie – il était en train de contempler les étoiles rares mais familières. Il examina les résultats.

Il y avait bien quelque chose dans l’image.

On aurait dit un genre d’algèbre, mais d’origine inconnue.

Il y en avait une page et demie. C’était une sorte d’équation, ou peut-être trois ou quatre.

Il était très excité. Il ne savait pas trop pourquoi, mais il avait le sentiment qu’il existait un lien entre ces données et la Liste des Habitants. Les détails persistaient à lui échapper, mais il n’avait pas oublié cette Équation légendaire censée permettre l’ouverture de la Liste, et peut-être – c’était juste une éventualité – les informations qu’il avait sous les yeux avaient-elles un rapport avec elle. Peut-être s’agissait-il de l’Équation, bien que cela fût difficile à croire.

Fassin voulut déchiffrer ces symboles étranges. Cependant, il comprit très vite qu’il en était parfaitement incapable. La mémoire de son gazonef avait peut-être contenu de quoi le mettre sur la bonne voie, mais ce n’était plus le cas.

Il entra en liaison avec la base de données de la ville et se connecta à la bibliothèque d’une université équatoriale spécialisée dans les mathématiques des espèces étrangères. Il choisit deux symboles au hasard et les soumit au moteur de recherche de la base de données. Celui-ci lui répondit immédiatement et lui livra une liste de références.