Iain Banks - L'Algébriste

Ses propres projets dépendraient de la suite des événements, de ce que ces navires découvriraient ou ne découvriraient pas en traversant le système Ulubis à la vitesse de particules accélérées.

Ces derniers jours, des signatures énergétiques étranges avaient été détectées dans les limites du système, mais on était loin des commotions inexplicables qui avaient secoué les alentours de Nasqueron un peu plus tôt. Plus d’une vingtaine d’explosions d’antimatière avaient dessiné un cercle ondulé autour de la planète. Les détonations anormales avaient eu lieu trop loin de la géante gazeuse pour faire le moindre mal à ses habitants, comme si, au lieu de têtes AM fonctionnant correctement, elles avaient été provoquées par une vingtaine de vaisseaux explosant par accident dans la même fraction de seconde. Une ou deux minutes plus tard, une explosion encore plus puissante, sans doute le résultat de l’anéantissement d’un vaisseau aux proportions gigantesques, avait eu lieu à une seconde-lumière seulement de Nasqueron.

Après cela, plus rien, à part peut-être quelques indices de fuite précipitée.

En effet, l’une des explications les plus plausibles était que les méchants faisaient leurs valises – même si, pour le moment, aucune hypothèse n’expliquait la totalité des phénomènes observés. Personne, parmi le haut commandement, ne voulait croire que la flotte ennemie était en fuite. Le Culte des Affamés avait traversé des décennies-lumière d’espace pour atteindre Ulubis ; il ne pouvait tout de même pas rebrousser chemin après quelques semaines de présence sur place. Pourtant, c’était l’hypothèse la plus probable.

Les données qui leur parviendraient maintenant les aideraient à trancher.

Le croiseur 88, le vaisseau amiral de l’escadron de tête, centralisa les informations recueillies par sa formation en forme de pointe de flèche et informa le gros de la flotte de la présence de trois engins lourds à portée de radar mais pas encore de tir du premier destroyer. Il demanda également à deux croiseurs de modifier leur trajectoire et de se préparer à lancer des missiles guidés à distance. Ils avaient capté très peu de communications ennemies. Soit leurs adversaires étaient très disciplinés, soit leur technologie était un peu plus perfectionnée que prévu. Les croiseurs et destroyers situés sur les flancs furent pris pour cibles par quelques plates-formes lance-missiles, mais leur vitesse était telle qu’ils ne risquaient absolument rien. Beaucoup de mines consciencieusement disséminées. Énormément de matériaux AM flottant autour de Nasqueron, et un profil qui semblait accréditer la thèse de l’explosion simultanée de vingt vaisseaux huit jours plus tôt. Un grand champ de débris situé un peu plus loin était toujours en train de s’étendre, un peu comme si un navire de très grande taille avait été détruit récemment.

Ils croisèrent quelques engins ennemis, qui leur tirèrent dessus avec des lasers. Heureusement, personne ne fut touché. Le destroyer Bofors passa à mille kilomètres à peine d’un vaisseau aussi gros que lui, qu’il identifia et détruisit avec des rayons X surpuissants tirés depuis sa collerette de canons à modulation de phase, avant même que l’autre ait eu le temps de réagir.

Ils avaient traversé la moitié du système. Toujours trois échos de vaisseaux de grande taille. Alors qu’ils s’attendaient à en trouver des centaines.

Les quatre engins de queue évitèrent quelques missiles et s’occupèrent des cibles identifiées par leurs collègues. Ce faisant, ils eurent également le temps de braquer leurs senseurs longue distance dans la direction des faubourgs du système et au-delà, vers les Déconnectés, qu’ils voyaient pour la première fois de derrière et non pas de profil.

Des signatures de réacteurs. Des centaines de signatures. Presque un millier de vaisseaux rentraient à la maison en suivant une trajectoire légèrement oblique, qui leur avait permis de ne pas être repérés par la Grande Flotte six ou sept jours plus tôt.

Une demi-heure plus tard, la fête put commencer. L’escadron avancé avait presque traversé le système et freinait furieusement de façon à être de retour d’ici quelques dizaines de jours. Les quelques formations qui se situaient entre celui-ci et le gros de la flotte annulèrent leur passage à grande vitesse et décélérèrent au maximum, chacune à son propre rythme.

Tout indiquait qu’Ulubis était quasi libéré, que la flotte principale du Culte des Affamés était en train de rentrer précipitamment chez elle en empruntant sensiblement le même chemin qu’à l’aller. Même les trois gros vaisseaux restants accéléraient pour rattraper le reste de la flotte d’invasion. Quelques douzaines de signatures beaucoup plus modestes apparurent également, comme des engins de petite taille et plus légers suivaient l’exemple des trois monstres. Il resterait néanmoins un peu de nettoyage à faire. Des mines et autres munitions automatiques les occuperaient le temps de permettre à la flotte ennemie de disparaître, mais il n’y aurait pas de combats sérieux dans les limites du système, pas de mégabataille.

Ils avaient reçu l’ordre de reprendre Ulubis et de défendre leurs positions à tout prix. Un escadron rapide et limité à une dizaine de vaisseaux serait peut-être envoyé à la poursuite des fuyards en queue de peloton, histoire de les encourager à accélérer, toutefois, il n’y aurait pas de chasse massive, ni de bataille décisive. De fait, ils avaient déjà gagné, et il était hors de question de prendre le moindre risque de renverser la tendance.

Le commandement se félicitait de sa victoire. Couchée en position fœtale dans sa nacelle, Taince écoutait ses collègues, qui discutaient gaiement et exprimaient leur soulagement. Plusieurs officiers lui parlèrent, s’émerveillèrent de la façon dont ils avaient mis en fuite une flotte trois fois plus importante que la leur, regrettèrent – merde ! – de ne pas avoir eu l’occasion de passer à l’action comme les gars de l’escadron de tête, imaginèrent la façon dont les habitants d’Ulubis les accueilleraient – en héros, très certainement ! Elle s’évertua à répondre gentiment, avec un mélange de soulagement feint et de déception, sans doute volontaire de regretter de n’avoir pas pu se battre réellement.

— Vice-amiral ?

L’image de l’amiral Kisipt apparut devant elle, remplaçant automatiquement celle de ses camarades en train de se réjouir.

— Monsieur, dit-elle en tâchant d’évacuer de son esprit le sentiment désagréable qui s’y était installé.

— Vous devez être satisfaite. Nous n’aurons pas besoin de transformer votre système natal en champ de bataille.

— Bien sûr, monsieur. Nous devons néanmoins nous attendre à rencontrer des mines et autres pièges.

— Certes. C’est la raison pour laquelle je ne lèverai pas tout de suite l’état d’alerte générale, dit le vieux Voehn avant de faire une pause et de la considérer longuement, la tête penchée sur le côté. Anticiper ce qui aurait pu arriver à votre système a dû être très éprouvant pour vous, n’est-ce pas ?

— Je suppose que oui, monsieur.

Taince se demanda si son supérieur avait été alerté de son état de stress, et si cette conversation – cette évaluation – n’était pas la conséquence de sa faiblesse.

— Hum… D’après ce que nous pouvons en dire pour l’instant, Ulubis ne semble pas avoir beaucoup souffert. Vous serez très bientôt en mesure de vous détendre réellement. Nous aurons besoin de vos services pour entrer en contact avec les autorités locales et lors des cérémonies qui s’ensuivront, ajouta-t-il en souriant. Vous croyez pouvoir supporter tout cela ?