Iain Banks - L'Algébriste

Des factions ? pensa Fassin.

Valseir continua :

— Nous ne sommes pas tous complètement indifférents à ce qui se passe dans le reste de la galaxie, contrairement à ce que nous essayons de faire croire la plupart du temps. Certains d’entre nous, sans connaître les détails de votre mission, et même en sachant qu’elle va à l’encontre de la politique pratiquée par notre espèce depuis toujours, accepteraient volontiers de vous aider. D’autres, en revanche, vous abattraient sans aucune hésitation.

Le vieil Habitant flotta tout près de Fassin et lui chuchota un signal :

— Croyez-moi ou non, Fassin Taak, Drunisine appartient à la première catégorie, alors que votre ami Setstyin fait sans aucun doute partie de la seconde.

L’humain recula légèrement pour regarder le vieillard, qui ajouta alors :

— C’est vrai.

Quelques secondes s’écoulèrent avant que Fassin demande :

— Quand pourrai-je partir à la recherche de votre ami Leisicrofe ?

— Je pense que vous serez fixé avant la fin de la nuit. Si nous ne partons pas tous les deux en quête de mon ami, nous pourrions très bientôt rejoindre le colonel Hatherence.

L’humain trouva cette dernière phrase légèrement mélodramatique.

— Vraiment ? demanda-t-il en affichant son amusement sur sa coque.

— Oh ! oui, vraiment, répéta Valseir. Je vous l’ai dit : il n’est aucunement question de gentillesse dans cette affaire.

Saluus Kehar était mécontent. Il avait des hommes un peu partout, il avait ses propres moyens d’investigation, son réseau d’espions parfaitement indépendant des agences officielles et des médias – impossible, autrement, de devenir et de rester un marchand d’armes de premier plan –, il savait aussi bien que les autres ce qui s’était passé durant le raid désastreux de Nasqueron, et il trouvait complètement injuste d’être jugé responsable de cette défaite.

Soit quelqu’un les avait trahis, soit leurs communications et leurs échanges de données secrètes avaient été espionnés, soit ils avaient été surpassés intellectuellement (par les Habitants). À cause de cet échec – qui n’avait incontestablement rien à voir avec lui –, ils étaient tombés dans une embuscade et avaient été submergés par des ennemis plus nombreux. Des dizaines de supercuirassés jusque-là inconnus avaient accueilli les navires de la Mercatoria, qui ne s’attendaient à être reçus que par une poignée de vaisseaux standards – dépourvus de blindage miroir réactif, de réacteurs au plasma et de lasers large bande. Par ailleurs, les Habitants avaient superbement menti durant des années – des années ? Des éons, oui –, se faisant passer pour des gaffeurs impénitents et incompétents, alors qu’en réalité – même s’ils n’étaient plus capables de construire quelque chose de neuf – ils disposaient encore d’un armement des plus sérieux.

Les militaires avaient merdé. Peu importaient la qualité de l’outil, l’intelligence de l’artisan et le savoir-faire contenu dans l’arme ; si son utilisateur la faisait tomber, oubliait de l’allumer ou ne savait pas s’en servir correctement, tout le travail accompli en amont était gâché.

Ils avaient perdu tous leurs vaisseaux. Tous. Jusqu’au dernier. Durant le raid lui-même ou dans l’espace – pour ce qui concernait les navires de soutien situés juste au-dessus de l’atmosphère. Même quelques bâtiments positionnés en orbite autour de Troisième Furie – où travaillaient des équipes de construction – avaient été pris pour cibles et annihilés par un genre d’arme à particules chargées. Deux navires stationnés de l’autre côté de la lune avaient été atteints par des missiles d’une rapidité incroyable et réduits en miettes.

Peu désireux d’avouer qu’ils avaient foiré l’opération, les militaires avaient déclaré qu’ils n’y étaient pour rien, que Kehar Industry était responsable de tout. Il y avait, pour paraphraser une célèbre citation, quelque chose de pourri dans ces satanés vaisseaux. L’ampleur de la catastrophe et l’absence frustrante de détails concernant ce qui avait cloché faisaient qu’il était plus aisé de blâmer l’outil que l’artisan. Tous les navires avaient été modifiés dans les chantiers de Saluus, avant d’être anéantis, jusqu’au dernier, lors de leur première mission au sein d’une géante gazeuse. Donc, selon une logique étrange et toute militaire, le problème résidait forcément dans le processus d’adaptation des vaisseaux à l’atmosphère de Nasqueron.

Le fait que le croiseur qui commandait l’opération et les deux navires de surveillance blindés – non modifiés et stationnant dans l’espace – aient été réduits à l’état de résidus d’atomes aussi facilement que les vaisseaux qui évoluaient dans les nuages de la planète avait été volontairement oublié, passé sous silence à la faveur de l’hystérie générale.

Voilà, maintenant qu’ils avaient perdu Fassin, ils n’avaient plus aucune chance de retrouver cette fameuse Liste. Pis encore, ils avaient un très sérieux problème en matière de renseignement, car on les avait dupés. Le vieux Valseir avait dû renifler quelque chose. À moins que quelqu’un l’ait mis sur la voie. Ils le savaient pour la bonne et simple raison que les informations qu’il leur avait fournies – quasiment les dernières données relayées aux huiles de Sepekte avant que la situation ne dégénère complètement – s’étaient révélées, après vérification, complètement fausses. L’Habitant que Fassin était censé retrouver à Deilte n’existait pas. À cause de ce menu mensonge, ils avaient perdu plus de soixante-dix vaisseaux de tout premier ordre sans rien gagner du tout – des vaisseaux dont l’absence se ferait cruellement sentir lorsque les Dissidents et les Affamés attaqueraient pour de bon –, et ils s’étaient mis à dos les Habitants, qui n’étaient pas le genre de personnes qu’il convenait de compter parmi ses ennemis, même avant qu’ils se montrent capables de réduire en poussière une flotte entière. Dans le genre foirade militaire, on avait là un véritable joyau à multiples facettes, une pièce maîtresse, une œuvre d’art, une bombe multiple à plusieurs étages, fractale et autoalimentée.

Heureusement, la réaction des Habitants n’avait pas été aussi catastrophique que prévu. Tout n’était donc pas complètement noir.

Saluus était à une réunion. Il détestait les réunions, même si elles faisaient partie du quotidien de tout industriel, voire de tout homme d’affaires qui se respectait. Il avait appris, principalement en côtoyant son père, à être bon dans ce type d’exercice. Pour cela, il fallait travailler les participants et les idées avant, pendant et après. Toutefois, même lorsqu’elles étaient courtes et fructueuses – ce qui était très rarement le cas –, il ne pouvait s’empêcher de se dire qu’elles lui faisaient perdre son temps.

Celle-là n’était même pas organisée par lui. Pour une fois, ce n’était pas lui qui tenait les rênes. On l’avait convoqué. Convoqué ? Non, on l’avait traîné jusqu’à eux. Ce qui en disait long sur l’ambiance générale.

Il préférait de très loin les conférences à distance, les holoréunions. Elles avaient tendance à être plus courtes (pas systématiquement, toutefois – lorsque tous les participants se trouvaient dans un endroit agréable et confortable, elles pouvaient parfois s’éterniser) et étaient plus faciles à contrôler – plus faciles à interrompre, donc. La réalité des réunions semblait soumise à une étrange courbe de distribution : au pied de la pyramide organisationnelle, les gens avaient de nombreuses et véritables réunions – le plus souvent, suspectait Saluus, parce qu’ils n’avaient rien de mieux à faire et parce que cela leur donnait le sentiment d’être utiles et importants. À partir du milieu de l’organigramme, les holoréunions se généralisaient, parce qu’elles faisaient gagner du temps et que les personnages qui devaient y participer étaient avares du leur, et souvent très loin. Cependant – et c’était un phénomène étrange –, vers le sommet de la pyramide, la proportion des réunions véritables, à l’ancienne, recommençait à augmenter.