Robert Sawyer - Merveille

— Il m’en faut plus, dit Chase. Hume fronça les sourcils.

— De l’argent ? Je n’ai pas…

— Pas d’argent. (Chase désigna sa rangée d’écrans.) Quand j’ai besoin d’argent, je me sers .

— Quoi, alors ?

— Je veux voir WATCH – voir ce que vous avez comme matos.

— Je ne peux vraiment pas…

— Dommage. Parce que vous avez raison : vous avez besoin de moi.

Hume réfléchit un instant, puis il dit :

— Bon, marché conclu. Chase hocha la tête.

— Donnez-moi soixante-douze heures. Webmind va recevoir le ciel sur la tête.

C’était un samedi matin, mais le père de Caitlin était quand même parti au Perimeter Institute, car Stephen Hawking était en visite. Le célèbre physicien britannique ne s’habituait pas très bien au décalage horaire, et n’était pas non plus du genre à se reposer le week-end. Tous ceux qui voulaient travailler avec lui étaient obligés d’arriver tôt.

Caitlin et sa mère étaient en train de prendre leur petit déjeuner dans la cuisine : des Cheerios et du jus d’orange pour Caitlin, toasts, marmelade et café pour sa mère. En sentant l’odeur du café, Caitlin pensa à Matt qui semblait fonctionner strictement avec ce carburant… Et à ce propos…

— Je ne peux pas passer le reste de mes jours prisonnière dans cette maison, tu sais, dit-elle à sa mère.

Elle commençait à apprendre les astuces des voyants : elle faisait semblant de regarder la façon dont ses céréales flottaient dans l’océan de lait, mais en fait, elle examinait sa mère du coin de l’œil pour guetter sa réaction.

— Nous devons être très prudents, ma chérie. Après ce qui s’est passé au lycée…

— C’était il y a trois jours, répondit Caitlin sur un ton qui signifiait que cela pourrait aussi bien faire des années. Si ces agents du CSIS avaient voulu me mettre la main dessus, ils l’auraient déjà fait – ils seraient simplement venus frapper à la porte.

Elle se servit de sa cuillère pour plonger quelques Cheerios dans le lait et les regarda remonter à la surface en faisant des bulles. Sa mère réfléchit un moment en silence, puis elle dit enfin :

— Où voudrais-tu aller ?

— Seulement jusque chez Timmy’s.

Elle se sentait très canadienne en utilisant le surnom local de la chaîne de donuts Tim Hortons.

— Non, non, tu ne peux pas sortir seule.

— Je ne voulais pas dire que j’irais toute seule, mais plutôt, heu, tu sais, avec Matt…

Caitlin ne voulait pas entrer dans les détails avec sa mère, mais elle pouvait difficilement avoir une relation avec son petit ami s’ils étaient confinés dans la maison avec un chaperon en permanence.

— C’est juste que je ne voudrais pas qu’il t’arrive quelque chose, ma chérie.

Cette fois, Caitlin regarda sa mère.

— Pour l’amour du ciel, maman, je suis en contact permanent avec Webmind qui peut garder un œil sur moi. Ou plutôt, hem, c’est mon œil qui lui permet de me surveiller. Enfin, tu comprends.

— Je ne sais pas si…

— Ce n’est pas loin, et je te rapporterai des Timbits. (Elle sourit d’un air triomphant.) C’est du gagnant-gagnant.

Sa mère lui rendit son sourire.

— Bon, très bien, ma chérie. Mais sois prudente.

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_Webmind_Question : combien y a-t-il de films qui mettent en scène une intelligence artificielle bienveillante et digne de confiance ?

Malcolm Decter écoutait Stephen Hawking. Il était amusant de constater que la voix de Webmind avait l’air plus humaine que celle du célèbre physicien. Celui-ci refusait de changer de version de synthétiseur vocal, affirmant que cette voix faisait partie intégrante de sa personnalité – bien qu’il lui manquât l’accent britannique qu’il aurait préféré.

C’était également surprenant de voir Hawking donner une conférence. Il était obligé de préparer soigneusement ses interventions et se contentait ensuite de rester immobile dans son fauteuil roulant tandis que son ordinateur reprenait le texte à l’intention de l’assistance. Malcolm s’intéressait rarement à l’état mental des neurotypiques, mais Hawking n’était pas vraiment ce qu’on pourrait appeler « typique » – ni Webmind non plus. Malcolm soupçonnait le grand physicien de faire comme Webmind, c’est-à-dire de laisser son esprit vagabonder dans un million d’endroits différents en attendant que les gens aient absorbé ce qu’il leur disait.

Ici, dans le Théâtre des Idées Mike-Lazaridis, trois immenses tableaux noirs étaient installés derrière Hawking. On y voyait encore des équations sur la théorie de la gravité quantique à boucle laissées là par le dernier utilisateur. Bien des choses étaient interdites à Hawking, entre autres les outils de base du physicien tels que les tableaux noirs et les nappes en papier… Il n’avait pratiquement aucune interaction physique avec le monde qui l’entourait, et devait tout conceptualiser mentalement. Malcolm ne pouvait concevoir une telle situation – mais Webmind devait vivre dans un univers très similaire.

Il y eut enfin une pause dans la conférence de Hawking, et le public de physiciens se lança aussitôt dans des conversations animées. « Oui, mais qu’est-ce qu’on fait du modèle de mousse de spin ? » « La partie sur le paramètre d’Immirzi était absolument géniale ! » « Bon, je crois que je vais devoir reconsidérer complètement mon approche ! »

Malcolm sortit son BlackBerry de sa poche pour consulter ses messages. Il n’avait jamais été particulièrement obsédé par son courrier jusque-là, mais il voulait s’assurer que Barbara et Caitlin allaient bien, et…

Ah, il y avait une réponse de Hu Guan. Il l’ouvrit :

Malcolm, quel plaisir d’avoir de vos nouvelles !

Je connais la personne dont vous me parlez. Malheureusement, elle n’est plus en liberté. Il m’a fallu un moment pour la localiser. Je m’attendais à ce qu’elle soit en prison, mais en fait, elle est actuellement hospitalisée. Le pauvre garçon a eu la colonne vertébrale brisée.

Comme les autorités s’en sont maintenant emparées, je ne pense pas lui faire courir de risque supplémentaire en vous révélant son nom. Il s’agit de Wong Waijeng, qui était précédemment assistant technique au musée de paléontologie de Pékin. Ce sera peut-être un grand réconfort pour lui de savoir que ses courageux efforts ont été remarqués à l’autre bout du monde.

L’espace d’une seconde, Malcolm pensa transmettre le message à Webmind, mais ce n’était pas nécessaire. Webmind lisait ses e-mails – il lisait les e-mails de tout le monde – et savait donc déjà ce que Hu Guan lui avait écrit. Il avait même sans doute déjà entrepris ce qu’il voulait faire à propos de ce fameux Sinanthrope.

Amir Hameed était assis à côté de Malcolm. Il désigna l’estrade en lui demandant :

— Alors, qu’en pensez-vous ?

Malcolm remit son BlackBerry dans sa poche.

— C’est un monde nouveau qui s’offre à nous, répondit-il.

La mère de Caitlin était montée dans son bureau, laissant sa fille seule dans le salon. Caitlin trouvait fascinant le simple fait de regarder des objets, et à chaque fois qu’elle en examinait un qu’elle avait déjà vu, elle avait l’impression de percevoir de nouveaux détails. Les joints d’assemblage des étagères ; une légère décoloration sur le mur beige, là où les occupants précédents avaient accroché un tableau ; le nom du fabricant gravé sur la télécommande du téléviseur. Et elle apprenait progressivement l’aspect des différentes textures : le cuir du canapé, les pieds en métal lisse de la table basse en verre, la laine rugueuse du pull de son père posé sur le dossier du fauteuil.