Cherie Priest - Boneshaker

— Enfin, il est souvent rentré à cette heure-ci, et il fait diablement froid dehors.

Hale se cala contre le dur dossier en bois du siège qu’il avait emprunté.

— C’est dommage qu’il n’ait jamais pu rencontrer son grandpère, je suis sûr que Maynard en aurait été fier.

Briar se pencha en avant, les coudes appuyés sur les genoux. Elle prit son visage entre ses mains et se frotta les yeux.

— Je ne sais pas, répondit-elle.

Elle se redressa et s’essuya le front du revers du bras. Elle repoussa ses gants abandonnés sur la petite table ronde entre le fauteuil et la cheminée.

— Vous ne savez pas ? Mais il n’a pas d’autre petit-fils, n’est-ce pas ? Il n’avait pas d’autre enfant ?

— Non, pas que je sache. Mais j’imagine que c’est difficile à affirmer. (Elle se pencha en avant et commença à délacer ses chaussures.) J’espère que vous m’excuserez, je les porte depuis six heures ce matin.

— Faites comme si je n’étais pas là, répondit-il en regardant les flammes. Je suis désolé, je sais que je dérange.

— En effet, mais je vous ai laissé entrer. Par conséquent, c’est moi qui suis fautive. (Elle retira une première botte avec un bruit sec, puis elle s’attaqua à la seconde.) Et je ne sais pas si Maynard aurait particulièrement apprécié Zeke ou inversement. Ils sont très différents.

— Est-ce que votre fils… (Hale s’aventurait sur un terrain dangereux et il le savait, mais il ne put s’en empêcher.) Peut-être qu’il ressemble trop à son père ?

Briar n’eut aucune réaction. Elle arborait à nouveau une expression indéchiffrable, comme un joueur de poker, tandis qu’elle ôtait l’autre botte et la posait à côté de la première.

— C’est possible. Il est du même sang, mais ce n’est encore qu’un gamin. Il a encore tout le temps de se trouver. Quant à vous, monsieur Quarter, je suis désolée, mais je vais devoir vous reconduire. Il se fait tard et la nuit va être longue.

Hale soupira et acquiesça. Il était allé trop loin. Il aurait dû s’en tenir au père et éviter le défunt mari.

— Je suis désolé, lui dit-il tandis qu’il se levait en fourrant son carnet sous son bras.

Il remit son chapeau, serra son manteau contre lui et poursuivit :

— Je vous remercie de m’avoir accordé de votre temps. J’apprécie que vous m’ayez répondu et, si jamais mon livre est publié, je mentionnerai votre aide.

— D’accord, répondit-elle.

Elle referma la porte derrière Hale, le laissant seul dans la nuit. Il se prépara à affronter cette soirée balayée par le vent d’hiver, resserrant son écharpe autour de son cou et ajustant ses gants en laine.

À l’angle de la maison, une ombre surgit et se cacha. Puis elle murmura :

— Hé. Là. Vous .

Hale s’immobilisa et patienta tandis qu’une tête brune hirsute balayait rapidement les environs du regard. Elle précédait le corps efflanqué mais chaudement couvert d’un adolescent aux joues creuses et aux yeux vaguement sauvages. La lumière vacillante du feu à l’intérieur de la maison passait par la fenêtre de l’entrée et laissait une moitié de son visage dans l’obscurité tandis qu’elle éclairait l’autre.

— Vous posiez des questions sur mon grand-père ?

— Ezekiel ? devina Hale sans peine.

Le garçon s’approcha furtivement en veillant à ne pas se tenir dans l’espace entre les rideaux pour ne pas être vu depuis l’intérieur de la maison.

— Que vous a dit ma mère ?

— Pas grand-chose.

— Est-ce qu’elle vous a dit que c’est un héros ?

— Non, elle n’a pas évoqué ce point, répondit Hale.

Le garçon laissa échapper un grognement de colère et passa une main gantée dans ses cheveux emmêlés.

— Évidemment ! Elle ne le croit pas ou, si c’est le cas, elle s’en contrefiche.

— Ça, je n’en sais rien.

— Moi, je le sais, rétorqua-t-il. Elle agit comme s’il n’avait rien fait de bien. Elle se comporte comme si tout le monde avait raison et qu’il avait vidé la prison parce que quelqu’un l’avait payé pour ça. Mais, si c’était le cas, alors où est l’argent ? Est-ce que vous avez l’impression que nous en avons ?

Zeke laissa au biographe suffisamment de temps pour répondre, mais Hale ne sut que dire.

Alors, l’adolescent poursuivit.

— Une fois que les gens ont compris ce qu’était le Fléau, ils ont évacué tout ce qu’ils pouvaient, pas vrai ? Ils ont vidé l’hôpital, et même la prison, mais ceux qui étaient bloqués au poste de police, qui avaient été arrêtés mais qui n’avaient pas encore été inculpés, ils les ont tout simplement laissés là, enfermés. Ils ne pouvaient même pas s’enfuir. Le Fléau se répandait et tout le monde le savait. Tous ces gens qui étaient là étaient condamnés à mourir.

Il renifla et passa le dos de sa main sous son nez. Il avait peut-être un rhume, ou alors c’était un engourdissement dû au froid.

Zeke reprit.

— Mais mon grand-père, Maynard, vous savez ? Le capitaine lui a ordonné de boucler la dernière partie du quartier, mais il ne voulait pas le faire tant qu’il restait du monde à l’intérieur. Ces personnes, c’étaient de pauvres gens, comme nous. Ils n’étaient pas forcément mauvais, en tout cas pas tous. Pour la plupart, ils avaient été arrêtés pour de petites choses, de petits larcins, un peu de casse.

» Mon grand-père, il ne voulait pas faire ça. Il ne comptait pas les enfermer pour qu’ils meurent là. Le gaz arrivait. Il avait déjà emprunté le chemin le plus court jusqu’au poste. Mais mon grandpère s’est engouffré dans le Fléau en se protégeant le visage autant que possible.

» Quand il est arrivé sur place, il a repoussé le levier qui maintenait toutes les cellules verrouillées, et il s’est appuyé dessus de tout son poids pour le maintenir vers le bas, parce que c’est ce qu’il fallait faire pour que les portes ne se referment pas. Du coup, alors que tout le monde fuyait, il est resté.

» Les derniers prisonniers étaient deux frères. Ils ont compris ce qu’il avait fait et ils l’ont aidé. Mais il était déjà bien malade à cause du gaz, et il était trop tard. Alors, ils l’ont ramené à la maison, en essayant de l’aider, tout en sachant que, si quelqu’un les voyait, ils seraient à nouveau arrêtés. Mais ils l’ont fait, pour les mêmes raisons que celles qui avaient poussé Maynard à agir ainsi. Parce que personne n’est mauvais jusqu’à la moelle. Peut-être qu’il n’était pas foncièrement honnête pour faire ce qu’il a fait, et peut-être que ces deux derniers hommes ont fait preuve d’un peu de bonté.

» En tout cas, une chose est sûre, conclut Zeke en levant un doigt et en le plaçant sous le nez de Hale. Il y avait vingt-deux personnes dans ces cellules et Maynard les a toutes sauvées. Cela lui a coûté la vie et il n’y a rien gagné.

Le gamin tourna les talons et s’avança vers la porte d’entrée. Puis, au moment de saisir la poignée, il ajouta :

— Et nous non plus.

Briar Wilkes referma la porte derrière le biographe.

Elle attendit un moment, le front appuyé contre le montant, avant de retourner près du feu. Elle s’y réchauffa les mains, puis ramassa ses chaussures, commença à déboutonner sa chemise et desserra la ceinture qui maintenait celle-ci contre son corps.