Robert Sawyer - Un procès pour les étoiles

Il montre du doigt les jambes de la créature. À chacune est fixé un tube cylindrique contenant probablement les gaz que respire l’alien.

— Mais les Tosoks respirent notre atmosphère, remarque le Président.

— Cela veut dire que non seulement cet être n’est pas un Tosok, mais qu’il ne vient pas de la même planète.

— Pourquoi lève-t-il les bras comme ça ?

— Pour faire voir qu’il n’est pas armé ? hasarde Frank. Monsieur le Président, reprend-il après un silence, vous devriez ordonner à nos soldats de baisser leurs armes.

— On ne sait toujours pas à quoi on a affaire, objecte un des généraux assis aux côtés du Président.

— Bon Dieu, Karl, s’impatiente Frank, vous avez jeté un coup d’œil à son vaisseau ? Si cette créature avait voulu nous tuer, elle aurait pu le faire depuis là-haut.

Le Président s’empare d’un téléphone.

— Nous demandons à l’officier commandant les forces de l’ONU de mettre ses troupes au repos, lâche-t-il dans le combiné.

Pendant ce temps, l’alien continue d’avancer.

— Frank, il faut qu’on parle à cette chose, décide le Président. Croyez-vous qu’on puisse communiquer avec elle comme avec les Tosoks ?

— Je l’ignore, répond Frank.

Puis il lui vient une illumination.

— Cette créature a beau ne pas être un Tosok, je suis prêt à parier qu’elle comprend leur langue. Après tout, il est probable qu’elle est là en réaction au message de Kelkad.

— Alors ?

— Alors, dites à Hask de s’avancer à sa rencontre.

Après discussion, il apparaît plus sûr de désigner un homme pour établir le premier contact. Certains n’ont toujours pas confiance en Hask et Seltar, sans compter que le nouvel alien pourrait représenter un danger pour les deux Tosoks : aux yeux des leurs, ceux-ci sont ni plus ni moins des traîtres à la patrie.

Frank Nobilio étant la seule personne encore vivante à avoir l’expérience de ce type de situation, c’est à lui qu’échoit cette mission. Bientôt, il quitte le centre de commandement secret à bord d’un jet biplace Harrier TAV-8B VTOL détaché de la base de Cherry Point, en Caroline du Nord, pour se rendre au siège de l’ONU.

À son arrivée à New York, il retrouve Hask et Seltar dans une pièce du bâtiment du Secrétariat, ce monstrueux monolithe lancé à l’assaut du ciel.

— Je suis content de te revoir, ami, lui dit Hask.

— Moi aussi, Hask. Tu reconnais ce vaisseau ? demande Frank en désignant l’appareil extraterrestre qui se profile derrière les vitres miroir du bureau.

— Non, mais cela ne veut rien dire. Tant de choses ont dû changer depuis notre départ, il y a de ça deux siècles. Mais quoi qu’il vous arrive, reprend-il avec un frémissement ému de son toupet, je tiens à te remercier pour l’aide que tu m’as apportée et je te prie de ne pas oublier que l’humanité compte au moins quelques amis en dehors de cette planète.

— Je n’oublierai pas, promet Frank.

Seltar lève son bras ventral et tend une main timide vers la tête de Frank.

— Je peux ?

Frank en reste tout interdit, puis il se ressaisit et sourit. Les doigts en spatule de Seltar viennent ébouriffer ses cheveux désormais presque tous gris. Quand elle en a fini avec lui, Frank effleure rapidement son toupet de sa main droite avant d’en faire autant à Hask, lequel manifeste alors un vif étonnement.

— Il faut que j’y aille, dit Frank. Il ne serait pas correct de ma part de faire attendre nos nouveaux visiteurs.

Hask tire de la poche de sa tunique son mini-ordinateur à clavier cruciforme et le tend à son ami sans un mot. Frank se fait ensuite conduire au rez-de-chaussée par l’ascenseur et traverse le parking à pas lents, jusqu’au vaisseau sphérique. Entre-temps, le passager s’est retiré à l’intérieur. Frank craint de devoir emprunter la passerelle pour tambouriner contre la coque mais alors qu’il n’est plus qu’à une dizaine de mètres, la porte s’ouvre à nouveau, livrant passage au même alien ou à un autre en tout point semblable.

Frank lui fait voir l’ordinateur, dans l’espoir qu’il le reconnaisse et sache quel usage en faire. Rien n’est moins sûr : pour sa part, Frank serait bien en peine d’identifier un outil agricole de l’Italie du dix-neuvième siècle, et encore moins un objet émanant d’une civilisation étrangère.

Soudain, l’alien déplie un de ses membres – à le voir bouger, on dirait plutôt un bras articulé en plusieurs points qu’un tentacule. Frank prend une profonde inspiration et continue d’avancer. Comme il l’avait deviné, l’alien est vêtu d’une sorte de combinaison argentée. À la jonction de chaque jambe avec le torse, une bande de tissu plus claire laisse entrevoir la peau de la créature, d’un jaune doré avec des écailles. Il apparaît tout à coup à Frank que ces bandes plus claires n’ont d’autre raison d’être que de permettre la vision – chacune des jambes présente en effet deux yeux de forme ovale, placés l’un au-dessus de l’autre. Ces yeux ont des paupières qui se ferment de gauche à droite, jamais simultanément pour ceux d’une même jambe. Les réservoirs de gaz se raccordent à la combinaison à la naissance de chaque jambe – ce doit être là que se trouvent les orifices respiratoires de la créature.

Frank tient toujours l’ordinateur à hauteur de son visage. La petite taille de l’alien lui permet de l’observer pardessus. Son corps est un parfait exemple de symétrie radiaire et rien n’indique qu’il présente une face antérieure et postérieure. Bien que le bras qu’il tend vers lui ait son extrémité gantée de la même étoffe argentée que la combinaison, Frank devine qu’il forme une fourche dont les deux branches ont vite fait de cueillir l’ordinateur dans sa main. La combinaison était presque brûlante au toucher, à croire qu’elle repousse l’excédent de chaleur. Frank en conclut aussitôt que l’alien vient d’un monde plus froid que la Terre.

La créature plie le bras, approchant l’ordinateur d’une de ses paires d’yeux. Puis elle le retourne, semblant hésiter sur la manière de le tenir. Frank sent ses espoirs s’écrouler. On dirait qu’il va falloir tout reprendre de zéro, apprendre à communiquer étape par étape.

Tout à coup, une deuxième étoile de mer émerge du module sphérique et se dirige vers Frank dans un mouvement de rotation de tout le corps. Comme elle parvient à sa hauteur, Frank remarque dans une de ses mains un appareil doté d’une de ces fiches à trois branches caractéristiques de la technologie tosok. Le nouveau venu retire l’ordinateur de Hask à son compagnon et le connecte à l’appareil qu’il a apporté. Aussitôt, les voyants des deux machines se mettent à clignoter.

Frank prend alors conscience d’une sorte de bourdonnement à peine audible. Après avoir incriminé l’ordinateur, il identifie bientôt la source du bruit : il semble que les deux aliens se soient lancés dans une conversation composée pour l’essentiel d’ultrasons, chacun émettant tour à tour l’espèce de vrombissement qui a attiré son attention.

Puis le clavier de l’ordinateur de Hask cesse brusquement de clignoter, le second alien le déconnecte et le tend à Frank qui s’empresse de le récupérer, malgré sa surprise. L’alien confie ensuite l’appareil qu’il avait apporté à son compagnon et recule d’une dizaine de mètres, toujours en tournoyant sur lui-même.

Le premier alien émet encore quelques bourdonnements sourds, puis la voix synthétique que Frank a fini par associer à Hask jaillit de l’appareil qu’il tient toujours entre ses mains :

— Est-ce que vous me comprenez ?