Robert Sawyer - Un procès pour les étoiles

— Non, Votre Honneur, répond Ziegler au bout de quelques secondes.

— Mesdames et messieurs les jurés, avez-vous quelque chose à déclarer aux parties ?

Les jurés se regardent les uns les autres. Si rien ne les y oblige, la loi californienne leur offre néanmoins la possibilité d’expliciter leur décision. Le président finit par se tourner vers le juge :

— Rien de ce que nous dirons ne pourra infléchir notre verdict ? demande-t-il.

— En effet, acquiesce le juge. Ce qui est fait est fait.

— Dans ce cas, oui, nous aurions quelque chose à dire.

— Nous vous écoutons.

Le premier juré prend une profonde inspiration avant de s’adresser à Ziegler :

— Désolé, maître. C’est vous qui étiez dans le vrai, et il aurait été juste que vous l’emportiez. C’est-à-dire, nous étions tous d’accord sur le fait qu’il a bien tué Mr Calhoun.

Ziegler écarquille encore plus les yeux.

— C’est un cas d’invalidation, murmure-t-elle.

— Votre Honneur, reprend le premier juré à l’adresse de Pringle, vous nous avez dit que nous devions appliquer la loi. Pour être franc, nous n’avons pu nous y résoudre. Hask n’avait pas l’intention de tuer Calhoun, poursuit-il en regardant Ziegler, aussi n’y avait-il pas préméditation de sa part. Bien sûr, on aurait pu le faire condamner pour homicide involontaire. Mais si on l’avait déclaré coupable, il aurait pu être rejugé en appel. Si la défense peut faire appel d’un verdict de culpabilité, la partie civile ne peut en aucun cas faire casser un verdict négatif, c’est exact ?

— Sur l’essentiel, oui, lui confirme le juge.

— C’est pourquoi on a préféré l’acquitter. Pour qu’il n’aille pas en prison. Après tout, on était tous d’avis qu’il ne représentait aucune menace pour quiconque d’autre.

D’un regard, le président du jury semble quêter le soutien de ses pairs avant d’achever :

— C’est vrai, les autres membres de l’équipage sont maintenant en prison. Mais Kelkad a envoyé un message chez eux et on peut s’attendre à ce que d’autres Tosoks débarquent un jour ou l’autre sur Terre. Qui sait comment leur société a évolué en l’espace de deux siècles ? Alors, on s’est dit comme ça que si ces autres Tosoks nous voyaient comme des êtres sensés et capables de pardon, il se pourrait qu’en définitive ils renoncent à anéantir toute forme de vie sur notre monde.

Un sourire béat aux lèvres, Dale s’apprête à quitter la salle pour affronter la foule des reporters qui l’attendent au-dehors quand Frank l’arrête :

— Je ne comprends pas. Qu’a voulu dire Ziegler en parlant d’invalidation ?

— Les jurés sont la conscience de la société. Ils sont libres de faire ce que bon leur semble.

— Pourtant, le juge a dit qu’ils devaient appliquer la loi, qu’ils l’approuvent ou non.

— Les juges disent toujours ça, lui rétorque Dale dans un haussement d’épaules. Mais en réalité, le jury n’est pas tenu de justifier sa décision et rien dans la loi ne permet de sanctionner des jurés dont le verdict irait à l’encontre des preuves les plus flagrantes. S’il leur plaît d’acquitter quelqu’un, ils en ont parfaitement le droit.

— Longue vie aux jurés ! s’exclame Frank.

— Pour une fois, renchérit Dale en souriant de plus belle, je suis totalement d’accord.

Après cela, personne ne s’attend à voir arriver un nouveau vaisseau tosok avant longtemps : le message de Kelkad n’atteindra Alpha du Centaure que dans 4,3 années et la réponse – vaisseau ou nouveau message – mettra au mieux le même temps pour parvenir jusqu’à la Terre… Du moins, c’est ce que tout le monde croit.

Mais il semble qu’en l’espace de deux siècles, les Tosoks aient trouvé le moyen de déjouer les théories d’Einstein. Quatre ans et demi tout juste après le message de Kelkad, on découvre brusquement un second vaisseau en orbite auprès du premier. Des astronomes affirment avoir détecté des traces de rayonnement Cerenkov alors qu’il apparaissait ; d’autres tiennent d’obscurs discours où il est question d’hyperespace et de conversion des tardyons en tachyons.

Le nouvel arrivant a une longueur de quatre-vingts mètres et son extérieur ne présente pas le moindre angle droit. Sa coque parfaitement lisse – sans aucun relief ni ouvertures apparentes – est décorée d’une sorte de fresque abstraite dont on ignore ce qu’elle représente, jusqu’à ce que quelqu’un ait l’idée de la filmer avec des caméras sensibles aux ultraviolets. Des montagnes de cristal se dessinent alors sur le flanc de l’appareil, de même que des sortes d’arbres aux troncs constitués d’une succession de sphères et qu’un lac sur lequel on aperçoit une ville flottante, ou une île, d’où s’élève une forêt de flèches et de tours majestueuses.

Sur l’autre face du vaisseau, on distingue très nettement la Voie lactée ainsi qu’Andromède et les deux nuages de Magellan.

Le lendemain de son arrivée, une petite sphère translucide se détache du vaisseau et tombe en direction de la Terre à une vitesse de cinq cents kilomètres heure – rapide, mais pas assez pour qu’elle s’enflamme au contact de l’atmosphère. À environ trois mille mètres du sol, elle ralentit sa course et se pose aussi doucement qu’une plume devant le siège de l’ONU, juste à côté de la navette tosok à bord de laquelle Hask et Seltar sont arrivés la veille. On pourrait en conclure que les nouveaux venus sont conscients de la signification des Nations unies, à moins qu’ils n’aient tout bonnement repéré l’appareil tosok à l’aide d’un radar.

Les troupes onusiennes et américaines leur ont réservé un accueil musclé, avec chars et bazookas. Il est peu probable que ceux-ci soient assez puissants pour détruire le vaisseau, mais il ne sera pas dit que la Terre succombera sans avoir livré bataille.

Le président des États-Unis en exercice a rejoint le poste de commandement souterrain conçu en.as de guerre nucléaire, quelque part en Virginie. Frank Nobilio se trouve à ses côtés. Un satellite de communication leur permet de rester en contact avec les troupes à New York ; parallèlement, ils suivent les événements en direct sur CNN.

Dix minutes après que le vaisseau s’est posé au sol, une porte se matérialise dans son flanc jusqu’ici parfaitement uni. Le panneau incurvé s’incline lentement vers le sol, formant une passerelle. L’image se brouille une fraction de seconde, le temps que le cameraman de CNN obtienne un gros plan de la créature qui vient de s’avancer sur le seuil… Une créature qui n’a rien à voir avec un Tosok.

Le nouvel arrivant, d’une taille d’environ un mètre vingt, présente une organisation de type radiaire, telles les étoiles de mer. Il est porté par six jambes alternant avec six bras ou tentacules qu’il tient bizarrement dressés, comme en signe de reddition.

— Est-ce que c’est vivant ? interroge le Président. Ou bien est-ce un robot ?

Le cameraman se tient à plusieurs centaines de mètres de la créature, ce qui explique que le moindre mouvement de l’objectif se traduise par un brusque soubresaut de l’image.

— On dirait que c’est en métal, remarque Frank – il occupe les mêmes fonctions de conseiller scientifique auprès de ce Président-ci qu’auprès de son prédécesseur.

La créature vient de faire un pas sur la passerelle. CNN introduit un plan de coupe sur les troupes. Toutes les armes sont pointées sur l’étoile de mer géante. Comme celle-ci entreprend de descendre la passerelle, Frank se rapproche de l’écran pour mieux l’observer.

— Non, dit-il, ce n’est pas un robot. Cela porte une combinaison spatiale. Vous voyez ?