Robert Sawyer - Un procès pour les étoiles

Le sternum est fendu en deux et les côtes largement écartées évoquent les mâchoires d’un piège. Bon sang ! Le thorax est entièrement vidé de ses organes. Elliot est assez versé en anatomie pour reconnaître le cœur et les poumons, abandonnés à un mètre du corps parmi d’autres paquets sanglants – Elliot serait bien incapable de distinguer les reins, la rate et le foie.

Le fond de la cavité thoracique est tapissé de tissu conjonctif bleuâtre, dévoilant par endroits la colonne vertébrale.

Le regard de l’agent Elliot remonte alors jusqu’au visage mutilé, aussi blanc que de la craie. Cela fait seulement deux nuits qu’il est de service auprès des Tosoks, aussi connaît-il mal les humains qui les accompagnent. Pourtant, celui-ci lui est assez familier.

C’est le type de la télé… Cletus Calhoun.

Frank Nobilio fait de nouveau le même rêve : il se trouve à l’université, vêtu à la mode des années soixante – chemise à fleurs et pantalon à pattes d’ef. Il marche dans un couloir quand il croise un autre étudiant qui lui souhaite bonne chance.

— Bonne chance pour quoi ? s’étonne-t-il.

— Pour l’exam, tiens !

— Quel exam ?

— L’exam de biochimie.

Merde, la biochimie ! Frank se rappelle brusquement qu’il s’est inscrit à cette matière en début d’année. Mais allez savoir pourquoi, il n’a pas assisté à un seul cours depuis lors. Et c’est aujourd’hui l’examen final ! Dans ces conditions, comment pourrait-il… ?

Frank lutte pour se réveiller. Depuis plus de vingt ans qu’il a quitté la fac, ce foutu cauchemar ne cesse de le poursuivre. Bien sûr, il y a des variantes – parfois, c’est l’histoire qu’il a oublié de bûcher, ou la statistique –, mais le scénario de base ne change pas et…

Des coups violents ébranlent la porte – ce doit être cela qui l’a tiré du sommeil.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demande Frank d’une voix enrouée (il a dormi la bouche ouverte).

— Docteur Nobilio ? Police !

Une fois dépêtré de son drap, Frank se lève et va ouvrir en titubant.

— Oui ?

La lumière du couloir est si vive qu’il doit plisser les yeux pour distinguer les deux hommes qui lui font face. L’un est l’agent Ellis ou Elliot, en uniforme de policier. L’autre – un type au teint olivâtre, avec des cheveux bruns ondulés et une moustache soigneusement taillée -lui est inconnu.

— Inspecteur Jesus Perez, de la police de Los Angeles, annonce le second en exhibant sa plaque. Désolé de vous déranger, docteur, mais un meurtre a été commis.

Frank en reste sans voix.

— Lequel est-ce ? finit-il par articuler.

— Pardon ?

— Quel Tosok a été tué ?

L’inspecteur Perez secoue la tête.

— Ce n’est pas un Tosok, mais un humain.

Frank pousse un soupir de soulagement qui lui vaut un regard interdit de Perez.

— Je… je vous demande pardon. C’est juste que… Je n’ose penser à ce qui arriverait si un des Tosoks était assassiné.

— Nous aurions besoin de vous pour identifier le corps.

Le cœur de Frank fait un bond dans sa poitrine : vous parlez d’un réveil !

— Vous voulez dire… C’est quelqu’un que je connais ?

— C’est très possible. -Qui ?

— Nous pensons qu’il s’agit de Cletus Calhoun. Frank ressent comme un coup de poing à l’estomac.

Avec tout ce raffut, Frank n’est déjà plus le seul à être réveillé. Lui et Perez retrouvent Packwood Smathers et Tamara Slynova devant la porte de Clete, en bordure de la flaque de sang. Smathers est tout ébouriffé et c’est bien la première fois que Frank voit Slynova démaquillée. Si Smathers a passé une robe de chambre sur son pyjama, on dirait que Slynova est nue sous son peignoir.

Frank s’arrête sur le seuil de la chambre. À l’intérieur, les enquêteurs sont déjà à l’œuvre. Le corps de Clete disparaît sous un drap ensanglanté, tendu sur les côtes telle une toile de tente. Luttant contre la nausée, Frank se force à regarder le visage tronqué de son ami, aussi blanc qu’un marbre.

— Alors ? l’interroge Perez.

— C’est lui.

— On s’en doutait, acquiesce Perez. On a retrouvé son portefeuille sur lui. Qui sont ses plus proches parents ?

— Il n’était pas marié mais il avait une sœur – Daisy, je crois. Elle vit au Tennessee.

— Connaissez-vous quelqu’un qui pouvait avoir intérêt à le voir mort ?

Frank jette un coup d’œil à Packwood Smathers puis reporte son attention sur le corps.

— Non, répond-il.

Quatre heures trente. Avec Kohl (le savant allemand), Frank parcourt les étages des Tosoks, priant les occupants de bien vouloir les suivre. Dociles, les aliens se rangent en file et les accompagnent au salon du cinquième.

Pendant qu’ils s’alignent devant lui, Frank les compte mentalement : ils ne sont que six. Kelkad, Rendo, Torbat et…

— Pardon de vous avoir fait attendre, fait une voix derrière lui. Que se passe-t-il ?

Frank se retourne et éprouve un choc presque aussi grand qu’à la vue du cadavre mutilé de Clete. Un Tosok totalement inconnu s’avance vers eux avec des enjambées de presque deux mètres !

— Qui… qui êtes-vous ? bafouille-t-il.

— Hask.

— Mais… Hask a la peau bleue, pas gris argent.

— J’ai mué aujourd’hui.

Frank examine la créature avec soin : elle possède bien un œil vert et un autre orange.

— Excuse-moi, dit-il.

Tandis que Hask s’assoit, Frank regarde à nouveau les sept Tosoks. Si l’humanité a fait en sorte de se présenter à eux sous son meilleur jour, leur voyage autour de la Terre les a mis en contact avec la pauvreté, la pollution. D’autre part, ils savent que la présence d’un service d’ordre à leurs côtés vise à les protéger d’une éventuelle agression. Toutefois, ils n’avaient jusque-là qu’une idée abstraite du degré de violence des hommes. À présent… Il faudra bien qu’ils sachent.

— Mes amis, commence-t-il en plongeant son regard dans la constellation d’yeux ronds et dépareillés qui lui fait face, j’ai une mauvaise nouvelle à vous apprendre.

Quelle barbe que les Tosoks aient un visage aussi peu expressif ! Il n’est pas encore entraîné à décrypter les ondulations de leur toupet.

— Clete est mort.

Un silence de plusieurs secondes suit cette annonce.

— Est-il fréquent que les humains décèdent sans signes avant-coureurs ? demande enfin Kelkad. Il semblait en bonne santé.

— Ce n’est pas une mort naturelle, explique Frank. Il a été assassiné.

Les sept ordinateurs de poche ont bipé quasi simultanément.

— Assassiné, répète Frank. C’est-à-dire qu’il a été tué par un autre être humain.

Kelkad fait alors entendre un bruit que son ordinateur traduit par : « Oh ! »

— On dirait que ça se corse, annonce l’inspecteur Perez en franchissant le seuil d’un bureau somptueux, au dix-septième étage du palais de justice du comté de Los Angeles.

— Oui ?

Le District Attorney Montgomery Ajax lève les yeux du plateau en verre de sa table de travail – impeccable, comme il se doit.

— J’aimerais parcourir avec vous le rapport sur le meurtre de Calhoun.

Les cheveux argentés et les yeux pâles d’Ajax contrastent vivement avec son bronzage – un bronzage qui doit moins au soleil de la Californie qu’à celui des Bahamas.

— Quelque chose vous chiffonne ? demande-t-il.

— Plutôt, oui.

Perez dépose sur le bureau la photo d’une trace sanglante en forme de U sur un tapis gris.

— Qu’est-ce que c’est ? Un sabot de cheval ?

— Au départ, on n’en savait fichtre rien. J’ai pensé à la marque d’un talon, mais le labo a dit non. Mais voyez un peu ceci…