Robert Sawyer - Rollback

Mais l’amusement de Sarah laissa bientôt carrément place à un profond embarras. Jodie Foster se rendait dans une grande compagnie pour solliciter un financement du SETI, et quand elle se faisait tout d’abord rejeter, elle explosait littéralement en s’écriant que le contact avec une civilisation extraterrestre serait le plus grand moment de l’histoire de l’humanité, plus important que tout ce qu’on avait jamais pu faire ou même simplement imaginer, et que ce moment valait tout l’or du monde, et même plus.

Si Sarah se sentait embarrassée, c’était parce qu’elle se souvenait d’avoir tenu elle-même ce genre de discours manifestement absurde. Bien sûr, la détection du premier signal provenant de Sigma Draconis avait été une nouvelle retentissante et qui avait eu les honneurs des infos. Mais avant qu’on ne reçoive le deuxième message, il s’était écoulé plus de trente ans sans qu’on évoque les extraterrestres en première page ou sur l’écran principal des chaînes d’infos, hormis celles destinées à un lectorat friand d’ovnis et autres manifestations étranges…

Les chercheurs du SETI n’avaient pas été les seuls à gonfler l’importance de l’existence d’extraterrestres. Sarah avait oublié que le président des États-Unis de l’époque, Bill Clinton, faisait une apparition dans Contact , mais il était bien là, discourant sur la façon dont cette découverte allait changer la face du monde. Cependant, contrairement aux séquences avec Jay Leno et Larry King, qui avaient été spécialement tournées pour le film, elle vit immédiatement qu’il s’agissait d’un discours extrait d’archives, qui ne concernait pas la détection de messages extraterrestres mais plutôt la découverte de ALH84001, la météorite martienne censée contenir des fossiles microscopiques. Malgré toute l’emphase présidentielle, ce morceau de caillou n’avait absolument pas changé la face du monde, et, de fait, quand il s’était avéré quelques années plus tard qu’il ne contenait pas l’ombre d’un fossile, on en avait à peine parlé dans la presse, non pas parce qu’on voulait enterrer l’histoire, mais parce que ça n’intéressait pratiquement personne. Pour la plupart des gens, l’existence d’une forme de vie extraterrestre pouvait être un objet de curiosité, mais guère plus. Ça ne changeait rien à la façon dont ils traitaient leur conjoint ou leurs enfants ; ça ne faisait pas monter ni descendre les cours de la Bourse ; ça n’avait tout simplement aucune importance. La Terre continuait imperturbablement de tourner, et sa population continuait de faire l’amour et la guerre avec la même fréquence.

À mesure que le film avançait, l’agacement de Sarah ne faisait que grandir. On y voyait les extraterrestres transmettre aux humains les plans d’un vaisseau capable de franchir l’hyperespace, pour que Jodie Foster puisse aller les rencontrer en personne. Le message du film était que le but du SETI n’était pas réellement de communiquer avec les étoiles. Comme dans des tas de séries B hollywoodiennes, il ne s’agissait que d’une étape pour se rendre physiquement sur d’autres planètes. Avec ce début où Jodie Foster débitait ses calculs farfelus, et cette fin avec sa promesse totalement infondée que le SETI ouvrirait le chemin des étoiles – et nous permettrait peut-être même de retrouver nos chers disparus –, en passant par les discours émouvants sur la façon dont cela changerait profondément l’humanité, Contact décrivait des fantasmes, et non la réalité. Si on avait demandé à Frank Capra de faire une série de propagande intitulée « Pourquoi nous écoutons », ce film aurait pu en constituer le premier épisode.

Tandis que le générique de fin défilait à l’écran, Sarah se tourna vers Don.

— Alors, qu’est-ce que tu en as pensé ? fit-elle.

— C’est un peu daté, répondit-il. (Mais il leva les mains comme s’il s’attendait à une objection.) Ce n’est pas une critique, remarque bien, mais…

Mais il avait raison, pensa-t-elle. Chaque chose s’inscrit dans son époque, et ne peut pas simplement se transférer telle quelle dans une autre.

— Je me demande ce qu’est devenue Jodie Foster, dit-elle. Tu crois qu’elle vit toujours ?

— Peut-être bien. Elle a à peu près ton…

Il n’alla pas plus loin, mais il avait manifestement été sur le point de dire : « Elle a à peu près ton âge. » Pas « notre âge ». Il voyait encore Sarah comme une femme de quatre-vingt-sept ans, mais en ce qui le concernait, il semblait avoir totalement occulté son âge chronologique… et ça la rendait folle.

— Elle m’a toujours bien plu, dit Sarah.

Quand Contact était sorti sur les écrans, la presse américaine avait dit que le personnage d’Ellie Arroway, incarné par Jodie Foster, était basé sur Jill Tarter, et les journaux canadiens avaient essayé de lancer l’idée que c’était en fait Sarah Halifax qui l’avait inspiré. Et même s’il était vrai que Sarah avait connu Carl Sagan à cette époque, la comparaison était vraiment un peu tirée par les cheveux. Ce refus de la presse de croire que des personnages puissent être simplement inventés la dépassait complètement. Elle se souvenait de toutes les hypothèses émises sur qui pouvaient être les modèles des paléontologues de Jurassic Park . Toute femme ayant suivi ne fût-ce qu’un seul cours de paléontologie avait été considérée comme la source d’inspiration du personnage de Laura Dern.

— Tu veux que je te dise dans quel film Jodie Foster était vraiment bien ? demanda Sarah.

Don la regarda sans rien dire.

— C’était, hem… oh, tu sais bien, c’était un de mes préférés.

— J’ai besoin d’un autre indice, dit-il un peu sèchement.

— Ah, mais tu sais bien ! On l’a acheté en VHS, et ensuite en DVD, et puis on l’a téléchargé en HD. Mais enfin, comment ça se fait que je n’arrive plus à me souvenir du titre ? Je l’ai sur le bout de la langue…

— Oui ? Oui ?

Sarah fit la grimace. Don devenait de plus en plus impatient avec elle. Quand il avait été lui-même un peu lent, il n’avait pas semblé aussi agacé par sa lenteur à elle, mais voilà, ils étaient maintenant désynchronisés, comme les jumeaux dans ce film qu’elle montrait à ses élèves pour illustrer la théorie de la relativité. Elle pensa un instant rétorquer que ce n’était pas sa faute si elle était vieille, mais d’un autre côté, ce n’était pas non plus sa faute à lui s’il était jeune… N’empêche, cette impatience qu’il manifestait la rendait nerveuse, et ça ne lui facilitait pas les choses pour retrouver ce titre qu’elle cherchait.

— Hem, fit-elle, il y avait aussi ce type…

— Maverick ? dit Don d’un ton hargneux. Le Silence des agneaux ?

— Non, non. Tu sais, celui où il y a le… (mais pourquoi n’arrivait-elle pas à trouver le mot ?)… le, le… l’enfant prodige.

— Le Petit Homme , répondit Don aussitôt.

— Oui, c’est ça, dit Sarah très doucement en détournant les yeux.

Une fois Sarah couchée, Don alla tristement s’installer dans le fauteuil relax. Il savait qu’il n’avait pas été gentil avec elle, quand elle avait essayé de se souvenir de ce titre de film, et il s’en voulait terriblement. Pourquoi avait-il été patient quand ses jours étaient comptés, et impatient maintenant qu’il avait tout ce temps devant lui ? Il avait vraiment essayé de ne pas lui parler sèchement, mais c’était plus fort que lui. Elle était tellement vieille , et…

Le téléphone se mit à sonner. Il jeta un coup d’œil à l’écran d’appel, et haussa les sourcils : « Trenholm, Randell ». C’était un nom auquel il n’avait plus pensé depuis au moins trente ans, un type qu’il avait connu à la CBC dans les années 2020. Depuis que le rollback de Sarah avait échoué, Don avait évité de rencontrer des gens qu’il connaissait – et maintenant, il était doublement content de ne pas avoir de vidéophone.