Robert Sawyer - Rollback

Le message contenait aussi beaucoup d’informations sur l’ADN – et il n’y avait aucun doute que c’était bien d’ADN qu’il s’agissait, car on y trouvait sa formule chimique détaillée. C’était apparemment la même molécule héréditaire qu’on trouvait sur Sigma Draconis II – ce qui raviva aussitôt les vieux débats sur la panspermie, l’idée que la vie sur la Terre serait apparue quand des micro-organismes venus de l’espace s’y seraient retrouvés par hasard. Certains disaient que les Dracons pourraient bien être des cousins très éloignés.

Le message comportait également un exposé sur les chromosomes, même s’il fallut un biologiste – qui se trouvait à Pékin – pour reconnaître que c’était bien de cela qu’il s’agissait, car les chromosomes étaient représentés sous forme d’anneaux et non de longues chaînes. C’est ainsi que Sarah avait appris que les bactéries possédaient apparemment des chromosomes circulaires, ce qui les rendait pratiquement immortelles puisqu’elles étaient capables de se diviser indéfiniment. C’est l’innovation de briser ce cercle pour constituer des chromosomes en forme de lacets de chaussures qui avait conduit – sur la Terre, en tout cas – au développement des télomères, ces terminaisons de protection qui diminuent à chaque fois qu’une cellule se divise, ce qui aboutit à une mort programmée des cellules. Personne n’était capable de dire si les émetteurs du message avaient eux-mêmes des chromosomes circulaires, ou s’ils décrivaient simplement ce qu’ils pensaient être le modèle ancestral universel, ou le plus répandu. Sur Terre, en termes de biomasse et de nombre d’organismes vivants, les anneaux chromosomiques l’emportaient très largement sur le modèle en chaîne.

Une fois cette partie de l’énigme résolue, des tas de gens publièrent simultanément la signification de l’ensemble de symboles suivants. Ils décrivaient les différents stades de la vie : les gamètes séparés, la conception, la croissance intra-utérine, la naissance, la croissance postnatale, la maturité sexuelle, la fin des capacités de reproduction, la vieillesse et la mort.

Tout cela était passionnant, bien sûr, mais semblait n’être qu’une sorte de prologue, des cours de langue pour établir une liste de vocabulaire. Dans ces premières découvertes, à part cet exemple fascinant disant que « bon » était beaucoup plus grand que « mauvais », rien ne semblait vouloir dire quelque chose de significatif.

Mais il restait une grande partie du message à interpréter – le CDM, le cœur du message, tout un méli-mélo de symboles et de concepts établis précédemment, chacun accompagné d’une série de nombres. Personne ne parvenait à y comprendre quoi que ce soit.

C’est un samedi soir qu’eut lieu la grande percée. Chez les Halifax, le samedi soir était réservé au Scrabble. Don et Sarah s’installaient à la table de la salle à manger, face à face, avec entre eux le plateau de jeu pivotant que Sarah avait offert pour Noël à son mari il y avait tant d’années de cela.

Sarah était loin d’aimer ce jeu autant que Don, mais elle acceptait d’y jouer pour lui faire plaisir. Lui, de son côté, aimait moins le bridge qu’elle – ou plutôt, pour être tout à fait franc, il aimait moins Julie et Howie Fein qui habitaient un peu plus loin dans leur rue –, mais il se faisait un devoir d’accompagner Sarah une fois par semaine pour y jouer.

Ils approchaient de la fin de la partie, et il ne restait qu’une douzaine de lettres dans la pioche. Comme d’habitude, Don menait largement. Il avait déjà réussi un « scrabble » – c’est-à-dire obtenu un bonus de cinquante points en posant ses sept lettres d’un coup – en construisant BÉGAYERAI à partir du AY qu’il avait joué précédemment, un de ces mots de deux lettres acceptés au Scrabble, mais que Sarah n’avait jamais entendu utiliser par qui que ce soit en quarante-huit ans d’existence. Don était un expert dans ce qu’elle appelait le Scrabblabla : il avait mémorisé des listes interminables de mots obscurs, sans même se donner la peine d’en apprendre la signification. Elle avait depuis longtemps renoncé à contester les mots qu’il jouait : ils figuraient toujours dans l’ Officiel du Scrabble , même si son fidèle Canadian Oxford à elle ne les mentionnait pas. Bon, ça n’était déjà pas drôle quand il jouait quelque chose du genre de TOKAJS, comme il venait de le faire à l’instant, avec un K et un J, mais réussir en plus à le poser sur un mot triple, et…

Et soudain, Sarah se retrouva debout.

— Eh bien quoi ? fit Don indigné. C’est un vrai mot !

— Ce n’est pas seulement le symbole qui compte, c’est l’endroit où il apparaît !

Elle était déjà dans la cuisine, qu’elle traversa rapidement pour rejoindre le salon.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lança-t-il en se levant pour aller la rejoindre.

— Dans le message ! La partie qui n’a aucun sens ! (Elle parlait tout en continuant de marcher.) Le reste du message définit une sorte de… d’espace conceptuel, et les nombres représentent les coordonnées des emplacements où les symboles doivent être placés. Ils relient les concepts dans une sorte de matrice à trois dimensions…

Elle était en train de dévaler l’escalier menant au sous-sol, là où se trouvait à l’époque l’ordinateur familial. Don la suivit. Carl, un adolescent de seize ans, était assis devant le volumineux écran, des écouteurs sur les oreilles, occupé à jouer à un de ces jeux d’action que Don désapprouvait fortement. De son côté, la petite Emily regardait à la télé un épisode de Desperate Housewives .

— Carl, j’ai besoin de l’ordinateur.

— Attends un peu, maman. J’en suis au dixième niveau…

— Tout de suite !

Il était exceptionnel que Sarah crie, et son fils se leva d’un bond pour lui laisser la place.

— Comment on sort de ce foutu machin ? demanda-t-elle sèchement en s’asseyant.

Carl tendit le bras par-dessus l’épaule de sa mère et fit quelque chose avec la souris. Pendant ce temps, Don avait baissé le volume de la télé, s’attirant un « Hé ! » indigné de la part d’Emily.

— C’est un réseau X-Y-Z, dit Sarah. (Elle ouvrit Firefox et accéda à l’un des innombrables sites où l’on pouvait trouver le message des Dracons en ligne.) J’en suis certaine. Ils définissent l’emplacement des termes.

— Sur une carte ? demanda Don.

— Quoi ? Non, non. Pas sur une carte… Dans l’espace ! C’est une sorte de langage descriptif à trois dimensions. Tu sais, comme Postcript, mais pour des documents qui n’ont pas seulement une largeur et une hauteur, mais également une profondeur. (Elle tapait fébrilement sur son clavier.) Si seulement j’arrivais à trouver les paramètres qui définissent le volume, et…

Encore une série de touches. Don et Carl l’observaient, absolument fascinés.

— Ah, bon sang ! s’écria Sarah. Ce n’est pas un cube… ce serait trop simple. Un prisme rectangulaire, alors. Mais quelles sont les dimensions ?

Le curseur se déplaçait à l’écran comme une fusée pilotée par un savant fou.

— Bon, fit-elle en parlant manifestement toute seule maintenant, si ce ne sont pas des nombres entiers, ça pourrait être des racines carrées…

— Papa… ?

Don se retourna. Emily le regardait avec de grands yeux ronds.

— Oui, ma chérie ?

— Qu’est-ce qu’elle fait, maman ?

Il jeta un coup d’œil à l’écran. Sarah avait lancé un programme graphique. Don se dit qu’elle devait être maintenant contente d’avoir finalement offert à Carl la super-carte vidéo dont il rêvait pour ses jeux.