Robert Sawyer - Rollback

— Ça me paraît assez arbitraire, fit Don.

— Tu as raison, ça peut se discuter. Un est effectivement un drôle de nombre premier. Quant à deux… eh bien, c’est le seul nombre premier qui soit pair. On pourrait aussi bien définir arbitrairement l’ensemble des nombres premiers comme étant tous les nombres impairs qui n’ont que deux facteurs entiers. Et dans ce cas, deux n’est pas un nombre premier.

— Ah…

— Tu vois, maintenant ? C’est ça qu’ils veulent nous dire. Je pense que delta est le symbole qui signifie : « C’est une question d’opinion. » Aucune réponse n’est mauvaise ; c’est uniquement une affaire de préférence personnelle, tu comprends ?

— C’est fascinant.

— Oui, fit-elle en hochant la tête. Mais maintenant, la partie suivante devient vraiment intéressante. Ailleurs, ils ont défini les symboles pour « émetteur » et « récepteur » – c’est-à-dire « moi », la personne qui envoie le message, et « vous », pour la personne qui le reçoit.

— Bon, O.K.

— Et grâce à cela, dit Sarah, ils passent aux choses sérieuses. Regarde un peu ça.

L’affichage changea.

[Question] [bon] : [mauvais]

[Réponse] [émetteur] [opinion] [bon] >> [mauvais]

— Là, tu vois, la question porte sur la relation entre « bon » et « mauvais ». Et la réponse de l’émetteur – qui nous avait dit précédemment que « bon » était l’ opposé de « mauvais » – ajoute quelque chose de beaucoup plus intéressant : « bon » est beaucoup plus grand que « mauvais »… C’est une déclaration de principe philosophique très importante.

— « Votre livre sacré ne promet-il pas que le Bien est plus fort que le Mal ? »

Sarah ouvrit des yeux ronds.

— Tu es en train de me citer la Bible ?

— Hem, non, pas vraiment. C’est dans la deuxième saisonde Star Trek , l’épisode intitulé Nous, le peuple . (Il haussa les épaules d’un air un peu gêné.) « Oui, il est ainsi écrit : le Bien triomphera toujours du Mal. »

Sarah secoua la tête avec un sourire affectueux.

— Ah, Donald Halifax, tu me surprendras toujours…

— McGavin Robotics, fit une voix féminine distinctement professionnelle. Bureau du président.

Pour une fois, Don aurait bien aimé avoir un vidéophone… Si ça se trouvait, il était en train de parler à un robot.

— Je souhaiterais parler à Cody McGavin, s’il vous plaît.

— Mr McGavin est indisponible pour l’instant. Puis-je savoir qui le demande ?

— Oui, Donald Halifax.

— Et puis-je connaître la raison de votre appel ?

— Je suis le mari de Sarah Halifax.

— Ah, oui. L’astronome du SETI, c’est bien cela ?

— Oui, c’est cela.

— Que puis-je pour vous, Mr Halifax ?

— J’ai besoin de parler à Mr McGavin.

— Comme vous l’imaginez sans doute, l’agenda de Mr McGavin est très chargé. Peut-être pourrais-je vous aider ?

Don soupira. Il commençait à comprendre.

— Je suis à quelle profondeur, là ? demanda-t-il.

— Je vous demande pardon ?

— Combien y a-t-il de niveaux entre McGavin et vous ? Si je vous confie un message, et si vous décidez qu’il mérite d’être transmis, il ne va pas directement à McGavin, n’est-ce pas ?

— Normalement, non. Je suis la réceptionniste du bureau du président.

— Et vous vous appelez ?

— Miss Hashimoto.

— Qui est votre supérieur hiérarchique ?

— Mr Harse, qui est le secrétaire du secrétaire de Mr McGavin.

— Par conséquent, je dois passer par vous, ensuite par le secrétaire du secrétaire, et enfin par le secrétaire lui-même avant de pouvoir joindre McGavin, c’est bien ça ?

— Nous sommes obligés de respecter les procédures, monsieur, je suis sûre que vous le comprenez. Mais, bien sûr, les choses peuvent remonter très rapidement si nécessaire. Et maintenant, si vous voulez bien simplement me dire de quoi vous avez besoin… ?

Don respira profondément avant de répondre :

— Mr McGavin nous a offert, à ma femme et moi, des traitements de rajeunissement – vous savez, des rollbacks. Mais ça n’a pas marché pour ma femme, seulement pour moi. Le médecin de Rejuvenex nous a dit qu’il n’y avait rien à faire, mais peut-être que si elle recevait une demande directement de Mr McGavin… L’argent permet de tout obtenir, je le sais bien. S’il exprimait son mécontentement, je suis sûr que…

— Mr McGavin a déjà reçu un rapport complet à ce sujet.

— Je vous en prie, fit Don. Je vous en prie, ma femme… ma femme va mourir.

Silence. Ses mots avaient été d’une franchise plus brutale que ce que la réceptionniste du secrétaire du secrétaire du président avait l’habitude d’entendre.

— Je suis désolée, dit Miss Hashimoto avec ce qui ressemblait à un regret sincère.

— Je vous en prie, répéta-t-il. Le rapport qu’il a reçu venait très certainement de Rejuvenex, et ils ont dû le biaiser un peu. Je voudrais qu’il comprenne ce que nous… ce que Sarah doit endurer.

— Je lui ferai savoir que vous avez appelé.

Non, songea-t-il, vousn’en ferez rien. Vous allez vous contenter de transmettre au niveau au-dessus…

— Si seulement je pouvais parler à Mr McGavin, rien qu’une minute. Je veux simplement…

Cela faisait des dizaines d’années qu’il n’avait pas supplié quelqu’un, pas depuis…

C’est à cet instant que tout lui revint en mémoire, avec la brutalité d’un coup de massue sur la tête.

Il y avait quarante-cinq ans de cela, dans le service de cancérologie de Princess Margaret. Le Dr Gottlieb évoquait des thérapies expérimentales, des approches nouvelles et non encore validées.

Don l’avait suppliée de les essayer sur Sarah, de tenter n’importe quoi pour la sauver. Les détails s’étaient effacés avec le temps, mais il se souvenait maintenant du traitement aux interférons, dont l’application n’était pas approuvée aux États-Unis. Gottlieb avait sans doute accepté d’y recourir à cause de ses supplications, de ses demandes incessantes de tout faire qui puisse aider.

Le traitement expérimental avait échoué. Mais aujourd’hui, quatre décennies plus tard, ses effets résiduels bloquaient un autre traitement, et tout ça – il ravala péniblement sa salive – par sa faute.

— Mr Halifax ? dit Miss Hashimoto. Vous êtes toujours là ?

Oui, pensa-t-il. Je suis toujours là. Et je serai encore là pendant toutes ces années à venir, longtemps après que Sarah sera partie .

— Oui, fit-il.

— Je comprends que vous soyez bouleversé, et croyez-moi, je suis de tout cœur avec vous. Je vais affecter une superpriorité à ce message. C’est le maximum que je puisse faire. Il ne reste qu’à espérer que quelqu’un vous recontactera très prochainement.

Tout comme il le faisait à cette époque déjà si lointaine où Sarah essayait de traduire le premier message des Dracons, Don passait la voir de temps en temps pour discuter de ses progrès dans le déchiffrage de leur réponse. Mais au lieu de travailler à l’université, elle avait préféré s’installer dans le bureau – la chambre à l’étage qui avait été autrefois celle de Carl.

Le message d’origine de Sigma Draconis, capté en 2009, avait comporté deux parties : un préambule, explicitant le langage symbolique utilisé, et le cœur du message – qu’on avait rapidement appelé le CDM – qui utilisait ces symboles de façon mystérieuse. Mais Sarah avait fini par comprendre l’objet du CDM, et on avait pu transmettre une réponse.