Robert Sawyer - Rollback

Sarah gardait les yeux baissés et regardait ses mains – ses mains aux articulations gonflées, avec leurs taches de vieillesse et leur peau transparente – croisées sur ses genoux.

— Je vais rester vieille.

C’était un constat, pas une question.

Petra ferma les yeux.

— Je suis profondément navrée, Sarah. (Mais elle reprit sur un ton un peu plus gai, d’une gaieté que Don trouva forcée :) Cependant, une partie de ce que nous avons fait a été très bénéfique, et pour ce qui est du reste, on ne constate aucun effet négatif. Ne m’avez-vous pas dit vous-même la dernière fois qu’un certain nombre de vos petites douleurs quotidiennes ont disparu ?

Sarah regarda Don, puis elle plissa les yeux comme si elle cherchait à distinguer quelqu’un qui se trouvait très loin. Il s’approcha d’elle et posa la main sur sa maigre épaule.

— Vous devez bien avoir une petite idée de la cause du problème, dit-il sèchement à Petra.

— Comme je vous l’ai dit, nous continuons d’y travailler, mais…

— Mais quoi ? fit-il.

— Eh bien, c’est simplement que vous avez eu un cancer du sein, Mrs Halifax…

Sarah la regarda fixement.

— Oui, c’est vrai. Et alors ? C’était il y a très longtemps.

— Quand nous avons étudié votre passé médical, avant d’entamer nos procédures, vous nous avez dit comment il avait été traité. Un peu de chimiothérapie, des rayons, des médicaments, et une mastectomie.

— C’est cela.

— Eh bien, un de nos chercheurs pense que c’est peut-être lié à notre problème. Non pas le traitement dont vous nous avez parlé, celui qui a réussi… mais il aimerait savoir si vous avez essayé d’autres traitements avant ça, des traitements qui auraient échoué.

— Ah, mon Dieu, fit Sarah. Je ne me souviens pas de tous les détails. Ça remonte à plus de quarante ans, et j’ai essayé de chasser toute cette affaire de mon esprit.

— Bien sûr, dit Petra d’une voix douce. Ce serait mieux si nous pouvions parler aux médecins impliqués.

— Notre généraliste de l’époque est mort depuis longtemps, dit Don. Et la cancérologue qui s’occupait de Sarah avait déjà la soixantaine. Elle doit être morte, elle aussi.

Petra hocha la tête.

— Ils n’auraient pas par hasard transféré vos dossiers à votre nouveau médecin ?

— Bon sang, comment voulez-vous qu’on le sache ? dit Don. Quand on a changé de médecin, on a rempli des formulaires avec nos antécédents médicaux, et je suis sûr qu’on a autorisé les transferts de fichiers, mais…

Petra hocha de nouveau la tête.

— Mais c’était une époque où tout était encore sur papier, n’est-ce pas ? Qui sait ce que ces dossiers sont devenus depuis tout ce temps… Cependant, notre spécialiste qui étudie la question a découvert qu’à l’époque – c’était au début des années 2000, c’est ça ? –, on pratiquait au Canada certains traitements du cancer à base d’interférons que la FDA n’a jamais autorisés aux États-Unis, et c’est pour ça que nous n’étions pas au courant. Ils ont été abandonnés depuis de nombreuses années, quand de nouveaux médicaments plus efficaces sont apparus vers 2010. Mais nous essayons d’en trouver des échantillons pour faire des tests. Un traitement de ce genre pourrait expliquer l’échec de notre processus, en éliminant par exemple des éléments cruciaux de la flore virale endogène.

— Mais bon sang, vous auriez dû vérifier tout ça plus soigneusement ! dit Don. On pourrait vous faire un procès !

Petra ne se laissa pas démonter.

— Un procès pour quoi ? Pour un traitement médical qui ne vous a rien coûté et qui n’a eu aucun effet négatif ?

— Don, je t’en prie, dit Sarah. Je ne veux intenter de procès à personne. Je ne…

Elle n’alla pas plus loin, mais il savait ce qu’elle s’était apprêtée à dire : « Je ne vais pas gaspiller le peu de temps qui me reste à faire des procès… » Il lui caressa doucement l’épaule.

— Bon, d’accord, dit-il. D’accord. Mais est-ce qu’on ne peut pas réessayer ? Recommencer une série de traitements ? Tenter un autre rollback ?

— C’est ce que nous avons fait, dit Petra, sur des tissus que nous avions prélevés sur votre épouse. Mais rien ne marche.

Il sentit la bile remonter dans sa gorge. Il en voulait à la terre entière. À Cody McGavin, pour avoir introduit cette idée folle dans leur vie. Aux équipes de Rejuvenex. Et même à ces foutus extraterrestres de Sigma Draconis. Ils pouvaient tous aller au diable…

— C’est complètement absurde, dit-il en secouant énergiquement la tête.

Il se croisa les mains derrière le dos et se mit à faire les cent pas dans le petit salon étroit, cette pièce où sa femme et lui avaient vécu si longtemps, cette pièce où ses enfants avaient appris à marcher à quatre pattes, tellement chargée d’histoire, de souvenirs partagés au fil des décennies, de bons moments et de moins bons, contre vents et marées…

Il s’obligea à respirer lentement.

— Si c’est comme ça, je veux que vous arrêtiez mon processus, dit-il alors qu’il tournait le dos aux deux femmes.

— Dieu du Ciel, non, fit Sarah. Ne fais pas ça.

Il se retourna et s’avança vers elles.

— C’est la seule décision logique. Je n’ai rien demandé au départ, et je peux te jurer que je n’en veux pas si tu ne peux pas l’avoir toi aussi.

— Mais c’est une bénédiction, dit Sarah. C’est tout ce dont nous avons parlé : voir grandir nos petits-enfants, voir leurs enfants. Je ne peux pas… je ne veux pas te laisser renoncer à tout ça.

Il secoua la tête.

— Non. Je n’en veux pas. Je n’en veux plus. (Il s’arrêta et regarda Petra droit dans les yeux.) Défaites ce que vous avez fait.

Petra ouvrit tout grands ses beaux yeux bruns.

— Je ne peux pas. C’est impossible.

— Que voulez-vous dire, vous ne pouvez pas ? demanda Don.

— Votre traitement est définitivement terminé, dit Petra. Nous avons allongé vos télomères, éliminé vos radicaux libres, réparé votre ADN, et bien d’autres choses encore. Il n’y a aucun moyen de revenir en arrière.

— Il doit bien y en avoir un, insista-t-il.

Petra haussa les épaules avec philosophie.

— On n’a pas beaucoup financé de recherches visant à réduire la durée de la vie humaine.

— Mais vous devez quand même être capable d’arrêter le rajeunissement, non ? Bon, je comprends que je ne puisse pas retrouver physiquement mes quatre-vingt-sept ans, d’accord, c’est entendu. En ce moment, j’ai l’air d’avoir, quoi, soixante-dix ans, c’est ça ? Eh bien, arrêtez le rollback juste là.

Il pointa l’index vers le tapis, comme pour indiquer un endroit précis. Soixante-dix ans, c’était gérable. L’écart ne serait pas insurmontable. Tiens, le vieux Ivan Krehmer, par exemple, sa femme avait quinze ans de moins que lui. Bon, comme ça, a priori , il ne voyait pas dans son entourage de cas où ce serait la femme qui en aurait quinze de plus, mais ça devait sûrement être fréquent aussi, de nos jours.

— Il n’existe aucun moyen d’arrêter le processus en cours, dit Petra. La limite du rollback est codée en dur dans la thérapie génique. Une fois amorcé, le processus se déroule inexorablement. Chaque fois que vos cellules se divisent, vous rajeunissez physiquement et vous devenez plus robuste, jusqu’à ce que la limite fixée ait été atteinte.

— Refaites une séance de thérapie génique, alors. Vous savez, pour annuler le…

— Nous avons essayé ça sur des animaux en laboratoire, dit Petra, simplement pour voir ce que ça donnerait.