Robert Sawyer - Rollback

— Et alors ?

Elle haussa les épaules.

— Ils meurent. La division cellulaire s’arrête complètement. Non, nous devons laisser le rollback aller à son terme. Oh, bien sûr, nous pourrions déprogrammer la suite prévue – le travail sur vos dents et vos genoux, la greffe d’un nouveau rein une fois que vous serez en état de supporter l’opération. Mais à quoi cela servirait-il ?

Don sentit son pouls s’accélérer.

— Je vais donc me retrouver physiquement à l’âge de vingt-cinq ans ?

— Oui, fit Petra en hochant la tête. Cela prendra deux mois pour terminer le rajeunissement, mais une fois que ce sera fait, ce sera votre âge biologique, et à partir de là, vous recommencerez à vieillir à un rythme normal.

— Ah, bon sang… fit-il doucement. ( Vingt-cinq ans . Et Sarah qui en aurait encore quatre-vingt-sept.) Bon sang de bois…

Petra avait l’air consternée, et elle secouait très doucement la tête.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda Don.

Le médecin leva les yeux, et son regard resta trouble un instant. Elle dit enfin :

— Navrée, mais c’est seulement que… Eh bien, jamais je n’aurais cru devoir m’excuser un jour d’avoir prolongé la vie de quelqu’un d’une bonne soixantaine d’années.

Don s’accroupit à côté du fauteuil où Sarah était assise. Il y a peu encore, il aurait souffert le martyre en faisant ça… et pourtant, il n’éprouvait aucun plaisir à pouvoir le faire maintenant sans effort.

— Je suis désolé, ma chérie, dit-il. Profondément désolé.

Mais Sarah secouait la tête.

— Non, il ne faut pas. Les choses iront très bien, tu verras.

Comment les choses pourraient-elles aller très bien ? se demanda-t-il. Ils avaient toujours été en parfaite synchronisation, nés la même année et ayant grandi avec les mêmes événements en toile de fond. Ils se souvenaient tous les deux précisément d’où ils se trouvaient le jour où Neil Armstrong avait posé le pied sur la Lune, l’année où ils avaient eu neuf ans. Ils étaient tous deux adolescents quand l’affaire du Watergate avait éclaté, jeunes adultes quand le mur de Berlin était tombé, et dans la trentaine quand l’Union soviétique s’était effondrée. Et dans la quarantaine quand on avait détecté le premier signe de vie extraterrestre. Avant même de se rencontrer, ils avaient franchi ensemble les étapes de la vie, grandissant en même temps et se bonifiant comme deux bouteilles de vin du même millésime.

Don fut soudain saisi de vertige. Ses idées se brouillèrent, tout comme sa vue, apparemment. Le visage de Sarah lui parut flou, ses larmes réussissant ce que les magiciens de Rejuvenex n’avaient pu obtenir : effacer ses rides et adoucir ses traits.

Comme de nombreux chercheurs du SETI, Sarah avait souvent travaillé tard le soir après cette première transmission extraterrestre captée en 2009. C’était le cas ce jour-là, et Don était passé la voir à son bureau de l’université de Toronto quand il avait lui-même fini sa journée dans les studios de la CBC.

— Y a quelqu’un ? avait-il lancé.

Sarah avait fait pivoter son fauteuil et avait souri en le voyant entrer, un grand carton rouge et blanc de Pizza Hut dans les mains.

— Tu es adorable ! roucoula-t-elle. Merci !

— Ah, fit-il, tu en voulais, toi aussi ?

— Tu n’es qu’un ventre ! Qu’est-ce que tu as acheté ?

— Une spéciale Pepperoni. D’abord, parce que j’adore les pepperoni, et ensuite, parce que tu es… spéciale !

— Aaahh ! fit Sarah.

En fait, elle préférait les champignons, mais Don les avait en horreur. Comme par ailleurs il détestait le poisson, ça donnait un petit discours qu’elle l’avait poliment écouté débiter à de nombreuses occasions, une sorte de justification de ses préférences alimentaires qu’il trouvait très spirituelle : « On ne devrait manger que des aliments aussi évolués que soi. Uniquement des animaux à sang chaud – des mammifères et des oiseaux – et seulement des plantes pratiquant la photosynthèse. »

— Merci d’être passé me voir, lui dit-elle, mais qu’est-ce que tu as fait des enfants ?

— J’ai appelé Carl, je lui ai dit de commander une pizza pour Emily et lui, et qu’il pouvait prendre un peu d’argent dans ma table de nuit.

— Quand Donald Halifax fait la fête, tout le monde doit faire la fête, dit-elle en souriant.

Il cherchait un endroit où mettre son carton. Elle se leva aussitôt et déposa par terre un globe terrestre qui trônait sur un meuble de rangement. Il posa le carton à la place et souleva le couvercle. Elle fut contente de voir de la fumée s’en dégager. Ce n’était pas trop surprenant : le Pizza Hut était juste un peu plus haut dans Bloor Street.

— Bon, alors, comment ça avance ? demanda-t-il.

Ce n’était pas la première fois qu’il apportait à manger dans le bureau de Sarah. Il avait tout son petit matériel dans un placard, assiette, couteau et fourchette, qu’il entreprit de sortir. Pendant ce temps, Sarah prit un morceau de pizza et commença à le manger avec les doigts.

— C’est une course de vitesse, dit-elle en retournant s’asseoir devant son ordinateur. Je progresse, mais qui sait où j’en suis par rapport aux autres ? Bien sûr, on partage beaucoup d’informations en ligne, mais je doute que quelqu’un ait encore révélé tout ce qu’il savait.

Il récupéra l’autre siège du bureau – une vieille chaise pliante – et s’installa à côté d’elle. Elle s’était habituée à la façon qu’avait Don de manger les pizzas… mais elle ne pouvait pas vraiment dire qu’elle l’appréciait. La pâte ne faisait pas partie de son régime – d’ailleurs, personne ne devrait sans doute inscrire à son régime cette pâte à pizza pleine de matières grasses, mais elle devait reconnaître qu’elle la trouvait irrésistible. Don retirait la garniture du bout de sa fourchette et la faisait tourner dans le fromage fondu comme s’il mangeait des spaghettis. Il utilisait la même méthode pour ses sandwiches, en extrayant l’intérieur avec ses couverts et en laissant le pain de côté.

— De toute façon, poursuivit Sarah, nous nous étions toujours attendus à ce que les maths soient le langage universel, et on dirait bien que c’est le cas ici. Mais les extraterrestres ont réussi à s’en servir d’une façon que j’aurais crue impossible.

— Montre-moi ça, dit Don en rapprochant sa chaise de l’ordinateur.

— Ils commencent par établir une paire de symboles dont tout le monde s’accorde à dire que ce sont des parenthèses qui contiennent d’autres choses. Tu vois cette séquence, là ? (Elle lui désigna une série de caractères affichés à l’écran.) Ça, c’est la parenthèse ouverte, et là (montrant un autre signe), c’est la parenthèse fermée. Bon, j’ai fait une sorte de transposition au fur et à mesure, tu vois, pour convertir tout ça en symboles qui nous soient familiers. Voilà ce que donne la première partie du message.

Elle bascula sur une autre fenêtre, et voici ce qu’elle contenait :

{} = 0

{*} = 1

{**} = 2

{***} = 3

{****} = 4

{*****} = 5

{******} = 6

{*******} = 7

{********} = 8

{*********} = 9

— Tu vois comme ils sont futés ? dit Sarah. Grâce aux parenthèses, on sait au premier coup d’œil que la première ligne ne contient rien. Par ailleurs, ils établissent la liste des dix premiers chiffres, de 0 à 9. Ils utilisent donc la base 10, ce qui veut dire qu’ils ont le même nombre de doigts que nous, ou peut-être ont-ils simplement décodé nos émissions télé, ce qui leur a permis de voir combien de doigts nous avons. Ah, et leur tableau nous donne aussi leur signe « égale ».